CHAPITRE XV

Et il y eut une grande famine dans Samarie , car voilà : ils l'assiégèrent si longtemps, que la tète d'un âne se ven- ^ dait quatre-vingts pièces d'argent, etc.

Les Rois, liv. IV, cli. vr, v. a6.

Plus de deux mois se sont écoulés depuis le défi de Dragonet de Montdragon : mais, pour retrouver le fil des événements , le lecteur se laissera ramener dans cette auberge de la Graille, où notre récit a commencé.

Lorsque maître Espeli alla raconter au Mas de Gaillard la mésaventure du pauvre maître Coussane avec les Brabançons, il était convenu, si Ton s'en souvient, de la nécessité d'une petite guerre pour purger le pays des voleurs. En apparence ses vœux sont exaucés. Les hôtes se succèdent chez lui , et ce sont presque tous des chevaliers et des hommes d'armes, classe de voyageurs qui n'épargnent pas la dépense et vivent volontiers au jour le jour, parce qu'ils doivent peu compter sur le lendemain. Cependant maître Espeli n'en fait pas moins un riant accueil à un hôte à la fois plus économe et plus difficile qui entre aussi dans sou auberge.

« Soyez le bien venu , maître Coussane, lui dit-il. Les nouvelles de la ville d'Arles sont-elles bonnes ?

— « Bonnes ou mauvaises , suivant l'opinion de celui qui les demande, répond maître Coussane. Êtes -vous pour les lions d'Espagne ou pour le lion d'Arles, pour la cause du comte Alphonse ou pour la cause baussenque?

— « Dites toujours; cela pourra décider mon opinion, qui, je vous l'avoue, a changé quelquefois depuis que dure cette guerre.

— « Eh bien, le château de Trinquetaille est pris.

— « Je plains le seigneur des Baux !

— « Vous êtes donc pour la cause baussenque ?

— « Ne peut-on pas, en bon chrétien, plaindre ses ennemis? Vivent les princes catalans, maître Coussane ! mais les plus belles victoires coûtent cher.

— « A qui le dites-vous? Avant même que Trinquetaille fût pris , au moyen d'une grande tour en bois qui s'est avancée sur le Khône contre les remparts du château et les a battus en brèche, le comte, prévoyant que la place pe pourrait résister longtemps à cette redoutable machine, s'est préparé à tourner toutes ses forces contre le château des Baux.

— « Doucement, maltreCoussane ! le Rhône ne se détournera pas de son cours pour apporter ici la machine qui a tant contribué à la reddition de Trinquetaille. Les assiégés ont eux-mêmes des mangopneaux et des catapultes pour repousser les assiégeants.

— « Malheureusement le comte de Provence n'en persiste pas moins à poursuivre la guerre; et, sous prétexte que lé juif Ruben Chamore a prêté de l'argent au seigneur Hugues des Baux pour réparer ses fortifications, don Alphonse, renouvelant un vieux décret contre les juifs , les a condamnés à fournir cent bourriques destinées à transporter les matériaux du siège jusqu'au pied du rempart.

— «Eh bien, en quoi cela vous touche-til?

— « En rien. Mais, par une antre ordonnance, soas prétexte que le même Ruben Chamore a vendu je ne sais combien de sacs dè farine au seigneur des Baux, le comte de Provence Fa condamné à fournir à ses troupes les mômes provisions.

— « Encore une fois, qu'avez-vous de commun avec ce riche usurier d'Israël , vous, honnête lombard ? auriezvous renié votre baptême pour faire l'usure en tonte sûr eté de conscience ?

— « Dieu m'en garde! Mais cet honnête juif a prétendu qu'ayant vendu moi-même, par son entremise, cinq cents mesures de blé au seigneur Hugues des Baux , je devais partager les chances imprévues de son commerce. Une première fois cette dénonciation a été sans effet; mais , en réfléchissant que le siège pourrait tirer en longueur , j'ai jugé prudent d'aller fixer mon domicile à Avignon , afin

* d'être oublié, si les réquisitions de guerre venaient à frapper les chrétiens après les juifs.

— « L'expérience vous rend prévoyant, mon compère ; mais rassurez- vous, le château des Baux ne tiendra pas si longtemps que vous pensez.

— « Pourquoi donc sembliez- vous croire le contraire tout à l'heure ?

— « Vous^me parliez de le prendre avec des tours de bois et autres machines : machines et tours ne peuvent rien contre les remparts des Baux. Mais me demandezvous si, malgré vôtre farine et celle du juif Chamore , les habitants et la garnison des Baux ont encore des vivres pour attendre la Saint-Michel ? je vous dirai bien bas que votre fortune serait faite , si vous pouviez encore introduire cinq cents mesures de blé dans la place: un soldat,

qui est parvenu à déserter , nous a dit que Ton avait mangé déjà tous les animaux, y compris le fameux Àli-Bey que vous avez vendu si cher au baron Hugues ; et si le pauvre Passeroun n'a pas été mis à la broche comme les autres destriers de l'écurie seigneuriale. . .

— « C'est qu'on ne mange pas les chevaux fées, m'allezvous dire.

— «< Non , quand ils sont aussi maigres que la pauvre bête , qui n'a plus , a dit le soldat , que la peau sur les os. Ah ! maître Coussane , il en coûte cher au seigneur Hugues d'avoir outragé et humilié Passeroun.

— * Selon vous, Passeroun est la cause de la guerre, je parie.

— « Non; mais si Hugues des Baux n'avait pas indignement livré Passeroun au barilier des Baux, la guerre eût commencé un peu plus tard, et Hugues aurait eu le temps d'approvisionner plus abondamment la place, et d'en faire sortir les bouches inutiles. Qui sait même si une [réconciliation n'était pas prochaine entre le seigneur des Baux et le maître de Passeroun? 11 m'est revenu certain in* dice. . . C'est pourtant moi , maître Coussane , qui donnai en quelque sorte le signal de ce siège, en reprochant au chevalier Dragonet de Montdragon sa prétendue indifférence pour son cheval. 11 ignorait encore, à son retour de Marseille, la cruelle rancune dont Passeroun était la victime; mais quand il en eut été le témoin oculaire, il eût fallu voir comme il prit feu : rien ne put l'arrêter , il se mit sans hésiter à la tête des bandits brabançons , cerna toutes les issues des montagnes, et s'établit lui-même à la téte des plus braves au-dessus de la fontaine, pour erapé- i cher les habitants des Baux d'en approcher. Le comte de Barcelone était encore indécis; mais, prévenu par Drago-

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net de l'excellente position daos laquelle il pouvait commencer la guerre, il n'attendit pas le lendemain pour appeler sous sa bannière tous ceux qui , comme Dragon et de Montdragon , avaient des représailles à exercer conjtre le seigneur des Baux. . .

—«J'estime votre Dragonet, de venger ainsi son destrier.

— « Voilà qui est parler à la fois en chevalier et en courtier de chevaux, maître Coussane.

— « Vous ne croyez donc pas la paix possible?

—« Dragonet ne lâchera pas sa proie. Depuis deux mois une seule pensée l'occupe, celle de la vengeance. Pour lui plus de jeu, plus de chasse, plus de femmes, plus de maitresse: le jour, il ne perd pas de vue le château assiégé; la nuit, il visite tous les postes des dédiés , promet à ses Brabançons le pillage après la victoire, et ne se réserve que le droit de combattre à pied le seigneur Hugues, à moins qu'il ne trouve à l'écurie son destrier vivant et dispos comme il l'avait laissé au rabbin Chamore. Je ne m'étonne pas que votre coquin de juif ait été taxé deux ou trois fois par le comte de Provence : Dragonet a voix au conseil.

— « Tout ce que vous dites là me démontre que j'ai bien agi en m'échappant de la juridiction de la république arlatine, toute dévouée à la bannière du comte.

— « C'est à votre conscience de vous dire si vous êtes directement ou indirectement complice de l'outrage fait à Passeroun.

— « Dieu m'en garde! moi qui l'aurais volontiers acheté dix fois sa valeur, ce beau et généreux quadrupède ! Vive Passeroun , maître Espeli ! Je boirais volontiers avec vous de votre meilleur vin à la santé du chevalier Dragonet de Montdragon, si vous vouliez me tenir compagnie avant le souper. . .

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— « Je tous ferai raison volontiers, reprit maître Espeli en rentrant dans l'auberge avec maître Coussane, mais en vous priant de me proposer une autre santé.

— « Je vous croyais des amis du jeune baron . . •

— «Les meilleurs amis se brouillent, maître Coussane ; il 7 à entre nous rivalité. . . » Maître Espeli se mordit la langue pour se punir d'une indiscrétion qu'il était sur le point de commettre.

— « Rivalité , maître Espeli , entre le chevalier et vous?. . . Mais oui , je me rappelle votre enthousiasme pour votre fameux baudet. Vous consentiez autrefois à ne le nommer qu'après Passeroun , et peu à peu vous aurez eu la prétention de le mettre au-dessus du cheval fée lui-même. . .

— « Justement, reprit maître Espeli en souriant.

— « Et le chevalier se sera fâché ?

— « Oui , maître Coussane ; et un jour , s'arraant d'un bâton, malgré son titre d'homme noble. . .

— « 11 a osé vous en frapper ?

— «Oui, mais sur le dos de mon âne. . . bien entendu.

— « A la bonne heure.

— « Mon âne ne vaut-il pas pour moi son cheval pour lui? Oh ! c'est un affront que je ne saurais oublier.

— « Vous êtes donc pour le seigneur des Baux ? Soyez enfin franc avec moi , et je pourrai vous mettre de moitié dans une bonne affaire.

— « Laquelle?

— « Puis-je me fier à vous ?

— «Si nous répondons toujours à une question par une autre, maître Coussane , notre explication sera longue . . .

— « Eh bien, je m'abandonne à votre bonne foi. Sachez donc que, d'accord avec le juif Ruben Chamore, je ne

viens ici <|tie pour savoir s'il ne serait pas plds facile de ce côté que do côté d'Arles d'introduire nn petit convoi de farine au château des Baux.

— « Je comprends que la farine vous serait mieux payée aux Baux qu'à Arles. Mais tenez, maître Coussane, laissez faire ce commerce à votre associé , vous n'en seriez pas le bon marchand ; de ce côté-ci comme du côté d'Arles, il n'y a pas moyen d'introduire aux Baux une bouchée de pain. Vous ne connaissez pas le Montdragon ; vous ne savez pas comme moi tout ce qu'il a ^sacrifié à sà rancune.

— « Il est bien heureux pour lui qu'un aubergiste ne puisse venger son âne comme un chevalier venge son cheval.

— «Qui vous dit que je ne le vengerai pas, maître Coussane? Qui vous dit que je n'aie pas mon siège à faire, moi aussi? Qui vous dit qu'un jour je ne prendrai pas, à mon tour, la place par famine? Mais, encore une fois, ne hasardez pas votre convoi ; n'allez pas vous exposer à nourrir les Brabançons à vos dépens , après vous être exposé à leur fournir de bons destriers. »

Les détails que maître Espeli donna au lombard sur le blocus le convainquirent de l'impossibilité de ravitailler les Baux , et il retourna auprès de son associé pour lui apprendre qu'il fallait renoncer à se faire indirectement indemniser par les assiégés des exactions que lui faisaient subir les assiégeants.

Cependant, à quelque prix que la garnison des Baux eût payé le secours qu'on lui destinait, il ne lui eût pas èoùté trop cher. Maître Espeli disait vrai , les provisions étaient épuisées dans la ville ; les chevaliers imprudemment engagés dans la place avec Hugues des Baux, et qui, les

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premiers jours , souriaient en voyant don Alfonse, le comte de Provence, consentir à perdre son temps contre une forteresse imprenable, commençaient à se demander entre eux si Hugues des Baux devait sacrifier tant de braves gens à un vain point d'honneur ; les habitants, obligés de partager toutes leurs provisions avec les soldats, se comparaient aux moutons que les bergers ne gardent que pour les tondre et les manger à loisir ; les simples hommes d'armes enfin se plaignaient qu'on n'eut pas mis dehors enfants, femmes, vieillards, accusant tous ces vilains de receler dans leurs maisons de quoi faire en secret de bons repas : Hugues des Baux lui-même craignait d'avoir un peu trop compté sur l'impatience ordinaire aux troupes assiégeantes de ce temps-là, lesquelles n'aimaient guère à prolonger un siège au delà de six semaines. Autant pour contenter la garnison que pour vérifier ce qu'il restait de vivres , il ordonna qu'une perquisition fût faite chez tous les bourgeois des Baux. Des piquets de soldats se distribuèrent tous les quartiers pour les visiter ; mais, quelque rigueur qu'on mît à l'exécution de cette mesure, on ne put découvrir aucun de ces accaparements dénoncés par les mécontents : chaque ménage contenait tout au plus pour cinq jours de provisions.

Cependant un des hommes d'armes chargés de cette perquisition inquisitoriale fut frappé de l'air de santé d'une vieille femme, dont le visage fleuri contrastait avec les figures maigres et pâles de ses voisins ; sa maison, située près du rempart du midi , n'avait pas paru mieux approyisionnée que les autres; mais, la visite faite , le soldat insista pour la recommencer : « Bonne femme, ditil à la vieille, je vous crois trop attachée à la vie pour risquer de vous faire pendre en enfreignant la proclamation

qui ordonne à tons les habitants des Baux de déclarer l'exacte quantité de comestibles qu'ils possèdent. On dit cependant que vous faites ripaille chez vous tous les jours, et que vous avez même des restes à revendre.

— « Quelles mauvaises langues ont pu vous dire cela? répondit la vieille.

— « On a entendu des bruits étranges chez vous, et tout porte à croire que le diable s'est fait votre pourvoyeur. Si vous me faites part de votre secret, je n'aurai rien à dire ; si vous faites la discrète , vous ne serez pas pendue comme accapareuse, mais vous n'y gagnerez rien, car je vous ferai brûler comme sorcière. »

Peut-être le soldat ne croyait faire qu'une plaisanterie. A l'air d'embarras de la vieille, il comprit que la chose pouvait bien être sérieuse. « Allons , ma commère, coutinua-t-i! , que préférez vous , du fagot ou de la hart ?

— « Je ne veux pas être pendue , dit la vieille.

— « C'est donc le fagot que vous choisissez : fort bien, je vais vous dénoncer, et, si l'on m'en croit, vous serez brûlée sur ce cheval Passer oun qui s'en va toutes les nuits chercher son picotin d'avoine au pays des fées.

— « Je ne veux pas être brûlée, reprit la vieille.

— « A la bonne heure : montrez-moi donc le garde-manger.

— « N'avez-vous pas vous-même visité toute la maison ?

— « Toute la maison, excepté la cave : allumons la lanterne , ma commère.

— «Je suis perdue! » dit la vieille quand le soldat se dirigea vers l'escalier de la cave : elle lui avoua qu'il lui restait encore un sac de blé et un pourceau , qu'elle devait tuer et saler ce soir-là, d'accord avec un voisin.

Le soldat chargea le sac sur le dos, conduisit le pour-

ceau par la queue jusqu'au château , où se tenàii justement un conseil de guerre; et il se présenta fier comme s'il eût apporté de quoi fétoyer les trois mille hommes de la garnison. On l'introduisit dans la Salle d'armes; mais quand on sut que c'était là tout ce qu'avait produit la visite générale , les chefs se regardèrent , fort désappointés. On interrogea la vieille , qui jura par tous les saints que c'était son dernier pourceau et son dernier setier de blé. Un si mesquin accaparement ne méritait pas la pendaison ; on la renvoya, pour mourir de faim au bout de cinq jours, comme tous les autres habitants des Baux, si l'ennemi persistait à continuer le blocus.

Hugues des Baux voyait dans tous les yeux l'envie de se rendre, lorsqu'un de ses capitaines, le baron Pierre des Porcelets, prenant la parole : « Messeigoeurs, dit-il, puisque nous n'avons plus pour toute ressource qu'un sac de blé et un pourceau , qu'on en fasse au moins bon usage. M'est avis que nous gorgions de blé le pourceau.

— « C'est porter un peu loin l'amour de vos armoiries, dit le sire de Romani 1.

— « Un peu plus gras, un peu plus maigre, le pourceau ne nous produira toujours que quatre jambons, dit Hugues des Baux.

— - « Dieu me garde de vous proposer de manger mes armoiries , puisque Romanil ne voit pas autre chose dans ce pauvre quadrupède ! dit Porcelets. Je suis plus généreux : après avoir gorgé le pourceau , je préteiids qu'on ouvre la poterne, et qu'on l'envoie libre et heureux vers le camp ennemi.

— « Prenez-vous le cantp ennemi pour un camp juif , que vous croyez le mettre en fuite avec un porc? dit Romanil.

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— « Peut-être , reprit Porcelets.

— « Je commence à comprendre, et ravis me parait bon, dit Hugues des Baux. Messires, si ce stratagème ne réussit pas, je vous dégage de vos serments. «