CHAPITRE XV11I

If Uic lion be to speak. (SuAK»riiARfi.) «• Si le lion doit parler... »

— Mjr good horsc Out-e more thou bearest to tbc ficld Uij lord, He who «o oft halo fed and cherisbed thee.

SotTHEY's RODERKl.

« Mon bon cbeval , tu portes encore une fois ton maître, celui qui t'a si longtemps nourri et caressé , etc. »

Malheureusement pour les prétentions d'Alphonse, sa récente popularité, et l'enthousiasme presque exclusif qu'il excitait dans la ville d'Arles depuis la prise du château des Baux, lui avaient suscité l'opposition imprévue d'un prétendant a la fois jaloux de ses propres droits, et adroit avocat de ces susceptibilités républicaines que le roi d'Aragon espérait avoir endormies. Ce dangereux adversaire n'était autre que l'ex-esclave Carlevan, qui était revenu naguère, lui aussi, héros populaire, comme un triomphateur sur le sol nafal, mais qui, après avoir modestement trouvé ses compatriotes trop prodigues de leur enthousiasme pour lui , pensait qu'on s'était bien hâté de transférer cette faveur à un prince dont il suspectait les arrière-pensées exigeantes. Non que le brave hippiatre eût la vanité de prétendre aussi à la couronne; mais c'était un esprit original et un

LE DKRMER

peu frondeur, comme le sont encore volontiers les Artésiens doués de quelque imagination ; et, sans renoncer au sentiment de sa propre importance, il se constituait surtout le défenseur d'une autre personne royale, d'un monarque terrible comme Richard Cœur de Lion, et captif couronné comme Richard. Singulière coïncidence, car ce compétiteur d'Alphonse était le lion, le Lion d'Arles.

L'humeur rebelle de Carlevan rencontrait bien quelques objections prudentes chez son oncle maître Ferréol , dont il était devenu le gendre ; mais il intéressait à la cause de Roson le digne gouverneur de la prison, en lui représentant qu'il était le véritable ministre de ce roi captif, et qu'il existait une solidarité entre lui, geôlier si paternel, et son pensionnaire privilégié. La douce Armande , encore sous les influences de la lune de miel, souriait aux boutades de son mari, aimant, elle aussi, son lion, comme elle eut aimé un plus humble quadrupède, quoique sa mansuétude naturelle lui fit regretter qué Carlevan en voulût faire, en style moderne, un personnage politique. Mais Carlevan , vrai patriote libéral de ce temps-là , demandait à son beau-père et à sa femme s'il n'était pas ridicule aux nobles et aux bourgeois d'Arles, lorsqu'ils avaient déjà un roi si commode et si réglé dans son régime, d'aller s'exposer à la dépense d'une liste civile plus coûteuse : il se servait, comme on le pense bien , d'une autre expression, pour démontrer qu'outre les frais indispensables de toute royauté humaine, don Alphonse était par lui-même un prince prodigue, ne marchandant ni une guerre ni une fête, bref, le prince le plus antipathique à une monarchie républicaine ou à une république monarchique, telle qu'était alors la noble cité des bords du Rhône. Ni maître Ferréol , ni la douce Armande, ne pouvaient nier la force

de ces assertions; et, encouragé par l'assentiment domestique, Carlevan allait de là prêcher le même patriotisme raisonnable au petit nombre de ceux qui n'étaient pas encore acquis entièrement aux grâces séduisantes de don Alphonse. Il fit si bien , qu'un des consuls l'avertit charitablement que quelques seigneurs aragonais le regardaient de travers ; mais , au lieu d'avoir peur, Carlevan conçut le projet de les défier tous à pied et à cheval , sous le prétexte d'ajouter uue scène dramatique aux tournois et aux autres réjouissances de la circonstance.

11 n'était pas sans exemple que les lions d'Arles sortissent de leur rôle pacifique d'emblèmes vivants, représentant pour les uns l'ancienne royauté arlésienne, pour les autres la ville elle-même. Comme au temps de Rome, ils descendaient quelquefois dans l'arène, et livraient combat soit à un taureau , soit à un dogue , soit à tout autre animal. Or jamais plus beau lion que Boson n'ayant représenté la royauté ou la ville, Carlevan fit insinuer à quelques seigneurs de la suite d'Alphonse que ce serait un admirable incident qu'un combat du lion. Ces courtisans trouvèrent le spectacle digne de leur prince victorieux, et il fut convenu qu'on lui en donnerait l'agrément. Une fois que Carlevan eut fait approuver l'idée première de son projet, il se réserva d'en régler la mise en scène, pour la modifier à son gré, selon la circonstance. Boson, s'était-il dit, sera le roi de la fête, ou il en coûtera cher à qui osera lui disputer la couronne!

Donc, en entendant crier, Vive le boi d'Arles! don Alphonse n'eut qu'une courte joie: ce roi d'Arles, c'était le lion Boson, que Carlevan et ses amis introduisaient dans l'amphithéâtre avec tonte la pompe d'un prince qui venait en saluer un autre comme son égal , et

non ponr abdiquer devant lui, ni s'humilier; que l'autre s'appelât Alphonse ou qu'il s'appelftt Richard, qu'il fût sur un trône comme le premier, ou captif comme naguère le second. Tous les insignes accessoires, toutes les devises et tous les emblèmes du cortège témoignaient de cette dignité jalouse.

L'ordonnateur de la procession scéniquedulion était parvenu à enrôler parmi ses acteurs plus de deux cents jeunes gens, dont la phalange, divisée en sections, servit plus tard de cadre à la confrérie démocratique qui opposa une si vive résistance aux partisans secrets et déclarés de Charles d'Anjou. Chacun des membres, associés tous par un serment et champions de la grande bannière du lion, était individuellement porteur d'une bannière avec une hampe terminée en fer de lance, pour servir d'arme au besoin. I>es emblèmes de chaque bannière avaient de même une double signiGcation , cachant la pensée politique sous la forme de l'image, et l'ensemble composant une triple histoire du lion , dont chaque bannière était uo chapitre illustré. En d'autres termes, les spectateurs virent ce jour-là jouer devant eux les scènes muettes d'une sorte de mystère, ou ce que nous appellerions volontiers une • pièce en trois grands tableaux.

La description de quelques-unes des bannières donnera l'idée de ces tableaux, dont l'invention appartenait tout entière à l'esprit de Carlevan, qui s'était aidé adroitement de la science héraldique de Gervais de Tilbury. Il avait pu heureusement faire dessiner et peindre chaquedétail par deux jeunes artistes d'Arles, les deux frères Ezlab, adonnés tous les deux à l'enluminure des cottes d'armes et à la gravure des sceaux, mais capables de travaux plus élevés s'ils étaient nés un siècle plus tard.

En tète du corfége marchait le porteur dn grand étendard armorié de la ville, lion d'or blasonné sur un fond blanc, avec cette inscription latine :

Nobilis imprimis dici solet ira leonis,

traduite ou plutôt paraphrasée par ces vers :

Quand mon rugissement, comme un bruit de tonnerre, Va réveiller au loin les échos des déserts ,

Tout s'émeut dans les airs ,

Tout tremble sur la terre ; Avant que je paraisse on fuit de toute part... Oui , tremblez et fuyez, vous tous qu'Arles menace! Vous qu'elle aime , venez, sans crainte de disgrâce ,

A l'abri de son étendard.

La première section des chevaliers du lion , qui suivait immédiatement, portait les enseignes consacrées à l'histoire naturelle du roi des animaux , pour proclamer sa royauté dans la hiérarchie de la création ; tableau où Carlevan, fidèle à ses études d'hippiatre et de physicien, se montrait cependant encore poète. Ainsi la bannière principale représentait le lion dans Éden, ou l'âge d'or des bétes, avant que l'homme fût venu réclamer son titre de souverain. Tous les quadrupèdes se groupaient autour du lion, comme la créature la plus parfaite du jeune monde, et le lion se redressait avec une mansuétude majestueuse ; car c'était le maitre innocent d'un peuple innocent , sans antre signe extérieur de sa puissance que sa beauté même, et n'apercevant pas eucore un diadème que l'aigle, planant dans les airs, allait laisser tomber sur sa tête.

Dans la bannière qui faisait pondant àcelle-ci, le royaume pacifique du lion semblait déjà menacé ou d'une révolution ou d'une guerre civile. Le lion avait là ses flatteurs . comme il avait aussi ses envieux, méditant la rébellion :

le singe se prosternait avec une grimace servile; le lynx et le chacal, qu'on a surnommés les pourvoyeurs du lion, lui apportaient un tribut; un tigre se retirait de la cour en grand seigneur mécontent ; un léopard faisait déloyalementdes agaceries à la lionne; et sur un arbre le coq insolent se rengorgeait, en justifiant son défi par un quatrain qui disait :

Si sur mon chef se dresse nue crête si hère, Si ma voix fait sonner h trompette guerrière , Si comme un chevalier j'ai chaossé IVperon , C'est que je sens en moi battre un cœur de lion.

Les autres bannières montraient le lion forcé de reconquérir sa souveraineté dans une suite de combats contre le tigre, Tours, le léopard, le sanglier et la licorne ; car son peintre partial avait préféré introduire cet animal d'une existence douteuse dans le cadre des créatures naturelles, plutôt que de mettre en scène le cheval , à cause de la lin malheureuse du prédécesseur de Boson. D'ailleurs le combat avec la licorne offrait une scène plus dramatique, l'artiste ayant adopte la tradition de la ruse de guerre du lion, qui, lorsque la licorue est lasse, « se tapit contre un arbre; et ta licome , cuidans le frapper de la corne, frappe l'arbre de sy grant vertu , que puys ne la peut osier. Adonc le lyon la tue. »

Aux rapports du lion avec les animaux, succédaient ses rapports avec l'homme ; ici leurs luttes, là leurs alliances, figurées par les récits bibliques ou les légendes poétiques de Samson, de Judas, de Daniel, d'Hercule, d'Anlar (que Carlevan avait entendu réciter sous la tente de l'Arabe), d Hannon de Carthage, d'Androclès, de Richard captif en Autriche, etc., etc.

En exposant la victoire des héros delà Bible et du paga-

nisme sur le lion , Carlevàn avait fait ses réserves, pour expliquer incidemment une supériorité qui lui paraissait probablement fabuleuse. Tel était le tableau épisodiquede \ ^Samson , où , par allusion au miel que le héros israélite trouva dans la gueule du vaincu, l'artiste avait lait tourbillonner les abeilles autour du lion qui luttait encore, comme pour insinuer que leur essaim avait troublé le pauvre animal, et combattu pour Samson.

Le tableau du lion de Némée montrait dans le second plan Hercule filant aux pieds d'Ompbale, qui avait une tète de lionne : le lion était là vengé par l'Amour.

Le lion Boson lui-même fournissait une scène, celle de la mort de Malespini; et tous ceux qui avaient pu voir Je renégat en prison reconnaissaient celte face , blême de terreur. Une autre scène, qui n'eut guère moins de succès, consacrait une tradition du premier lion d'Arles, de celui qui avait été donné à la ville par Boson le Glorieux. On prétendait que ce prince soupçonnant sa femme Augusta, ou intéressé à la soupçonner, lorsqu'il songeait à la répudier pour épouser Hermengarde, l'avait exposée à son lion furieux . La croyance générale était à cette époque qu'un vrai lion reconnaissant, par son instinct seul, une vierge et une femme vertueuses, les respectait dans ses moments de plus grande rage. Sur la bannière où cet épisode de l'histoire des rois d'Arles était reproduit, on voyait le lion de Boson baiser respectueusement les pieds de l'innocente Augusta. Mais, à l'arrièrc-plan de la scène, le drame avait son terrible dénoùmcnt : un lâche courtisan, interprétant mieux que le lion la pensée de l'ambitieux monarque, forçait l'infortunée princesse à vider une coupe de poison. A cette scène, Carlcvan, qui cherchait le contraste en artiste, avait donné pour pendant la fable du lion amoureux , où l'on voyait

un lion se laisser rogner les ongles par une femme. Pour mieux flatter Arles, cette femme avait le costume artésien ; et chacun de sourire en admirant sa ressemblance avec une belle coquette, accusée d'avoir rendu également inoffeusif le farouche baron d'Amphise. Sur cette bannière on lisait ce quatrain :

Si l'amour peut dompter le lion, de !a belle Qui le voit à ses pieds il est le bien-aimé; Car cette belle est d'Arle: en ses périls fidèle, Elle saurait défendre un lion désarmé !

Au reste, quelques autres fantaisies trahissaient encore l'humeur satirique deCarlevan; mais nous ne citerons que celle où l'on voyait un faux lion, c'est-à-dire, un âne, revêtu de la dépouille léouine, qu'une barillère ou porteuse d'eau frappait avec un bâton, avec ce distique en légende :

N'est pas lion qui veut : dépose la couronne, Et reprends tes barils pour les remplir au Rhône.

Le second tableau se composait de scènes politiques ou plus adroitement imaginées, pour établir la royauté du lion : c'était une suite de blasons, où les principaux lions héraldiques faisaient cortège au lion d'Arles.

Au premier rang défilaient d'abord les armoiries des royaumes, parmi lesquelles don Alphonse vit en sourcillant le lion d'Aragon confondu sans distinction aucune avec les autres , et môme ne marchant qu'après le lion d'Écosse et les trois léopards d'Angleterre.

L'art héraldique n'avait pas encore établi les règles rigoureuses qui fixent la composition des pièces de métal et de couleur dans un écu d'armoiries, l'attitude des figures, leur division ou leur rapprochement. Cependant l'ordonnateur de la cérémonie avait déjà pressenti au moins la différence des armes de domaine, des armes d'alliance.

des armes de communauté , des armes de concession , des armes de dignité , des armes de patronage , des armes parlantes , des armes arbitraires. 11 avait varié les écus, carrés, arrondis, pointus, couchés , échancrés , partagés, accolés, etc. On distinguait tout d'abord les lions de France de ceux d'Espagne , les lions d'Angleterre de ceux d'Allemagne, les lions du Nord de ceux du Midi, qu'ils lussent rampants ou couchants, gardants ou passants. Le lion ne pouvait être confondu avec le léopard , quoiqu'il y eût des lions léopardés et des léopards lionnés , quoiqu'ils fussent, les uns et les autres , tantôt armés, tantôt lampassés, tantôt couronnés, tantôt mornés, tantôt réunissant deux ou trois de ces attributs. lions de Normandie , lions d'Aquitaine , lions du pays de Galles , lions de Brabant, etc., frayaient là avec les lions de royaumes , parmi lesquels on remarqua le lion du royaume de Chypre, ailé comme celui de Venise ; le lion de Bohême à la queue double ou fourchue, nouée et passée en sautoir ; le lion de Norwége tenant une hache d'armes d'argent, emmanchée d'or ; et les trois lions léopardés d'azur du Danemark, d'or semé de coeurs de gueules, armés, lampassés, couronnés de gueules, etc.

Un écu spécial, qui s'adressait surtout aux marins du port, et qui fut salué avec orgueil par les habitants du quartier de la Roquette, représentait un lion dans une nacelle, avec ces vers en légende :

Mon glaive devient rame , et sous mon pavillon La mer des Catalans sera mer do Lion.

Il est probable que c'était pour faire un double compliment à l'adresse de son beau-père et des pécheurs du Rhône , que Carlevan avait fait suivre le lion navigateur d'une figure de saint Pierre , qui portait à la ceinture un

trousseau de clefs, et sur l'épaule un filet de pêche. Ce saint Pierre précédait une escorte d'amphibies, composée d'un lion-poisson appuyésur une ancre, et d'un castor, ce dernier animal étant alors beaucoup plus commun qu'aujourd'hui sur le terroir d'Arles. Un hippotaure ou cheval à têle de taureau, symbolisait visiblement la Camargue, la croupe de cet hybride surnaturel étant blanche et l'avant-corps noir, pour conserver la couleur des deux types que nourrit l'Ile du Hbône. Carlevan avait quelques moments hésité entre ce mythe et lekelpie ou cheval aquatique des lacs et Iles d'Ecosse, que lui avait proposé le docte Maréchal.

Un de ces beaux flamants aux ailes de pourpre qui n'ont jamais cessé de fréquenter le Delta arlésien, et une sirène qui réalisait le vers d'Horace, complétaient cette escouade mêlée d'êtres naturels et d'êtres fabuleux, quoique, selon je maréchal de Tilbury, la sirène ne fût pas un être imaginaire.

Après les lions de royaumes venaient les lions des villes : celui de Lyon le premier, de Lyon, ville sœur d'Arles, assise comme elle au bord du Rhône ; le lion ailé de Venise, lion d'une ville alliée, et en même temps lion évangéliqne comme attribut de saint Marc -,1e lion de Florence, etc.

A ces lions succédaient lestions des simples chevaliers, de ces nobles d'Arles qui en portaient un ou plusieurs dans leur écu, comme le lion passant d'or des Turpins, d'argent fritté de sable, au chef de gueules; le lion rampant d'azur des Cays, armé, couronné et lampassé de gueules; le lion rampant de sable des Bindrais, accompagné de trois molettes d'azur, l'une entre les deux jambes, l'autre sur le dos, et la troisième sous le ventre du lion ; le lion armé d'une lance des Ycards; le lion rampant des Sauniers ; les trois têtes de lion léopardées d'or des Prévôt, etc.

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A cette cour , tout artésienne, du lion <T Arles, étaient admis les autres animaux héraldiques , servant d'armoiries aux gentilshommes de la ville : les pourceaux accompagnés de cinq étoiles , deux sur le dos , trois sous les jambes, des Porcelets; les loups des Giraud; le lévrier des Brunei; celui des Maulcane; le mouton à étoile d'or des Donine. Quelques oiseaux aussi y figuraient, tels que l'aigle impérial des Boucicault , membre et armé d'azur , portant une fleur de France à son estomac ; l'aigle de sable au champ d'or desBalarins, et les trois colombes des Moncals, colombes de bienfaisance, qui ont longtemps survécu à la famille, sur une pierre sculptée de l'hôpital, auquel un Moucal laissa cinq cents écus de revenu. A ces oiseaux héraldiques Gervais de Tilbury avait voulu joindre le fameux corbeau dont il parle dans ses Loisirs impériaux^ce corbeau qui portait les messages d'Arles assiégée, mais qui eut le malheur de dénoncer une femme adultère, laquelle le fit périr. Une hermine et une genette affrontées et adossées composaient la bannière dos fourreurs, corporation qui peuplait alors la rue appelée aujourd'hui rue des Gantiers, et qui avait sa meilleure clientèle parmi la noblesse.

Pour la plupart des gentilshommes, c'était une flatterie que ce rôle réservé à leur blason ; car ceux dont la race datait de l'origine d'Arles même étaient fiers de cette évocation des glorieux souvenirs de leur illustration ; et ceux dont la noblesse était plus récente savaient gré au lion d'Arles de les mettre en relief parmi si honorable compagnie : le peuple aussi saluait volontiers ces titres de gloire groupés autour du symbole de la commune patrie. La Rome des bords du Tibre avait aimé, jusque dans sa décadence, à voir son patriciat se parer des images des

LE DEBNIEB

aïeux, et elle s'inclinait avec respect devant ce légitime orgueil, qui n'est blâmable que lorsque celui qui réprouve se croit dispensé d'ajouter de nouveaux honneurs à l'écnsson héréditaire. Il n'est pas de plus sûr garant de l'indépendance nationale que le culte des dieux domestiques. En ce moment, les nobles d'Arles les plus favorables à don Alphonse auraient hésité à sacrifier à un seul homme, eùt-il^été plus grand que le comte de Provence, cette patrie arlésieune qui mettait sa liberté sous la sauvegarde de leurs traditions de famille. Don Alphonse lui-même fut forcé de trouver quelque chose d'imposaut à cette personnification collective de la république.

Cependant Carlevan, dédaignant d'observer les règles de l'unité poétique, ne s'était pas poutenté d'emprunter ses scènes aux annales des divers pays , à l'histoire naturelle et à l'art héraldique ; il transportait soudain les imaginations de ses spectateurs sur un théâtre d'êtres imaginaires. Une troisième troupe de ses porte-bannières offrit aux regards les lions fantastiques ou allégoriques, images qui cachaient peut-être aussi un double sens pour les initiés, mais qui pour le vulgaire n'avaient d'autre mérite que la bizarrerie même de leurs formes anté-diluviennes : c'étaient une chimère, monstre à trois têtes, avec une tête de lion, une tête de dragon et une tête de chèvre; un basilic ou cocatrix , espèce de coq-serpent ; une tarasqueà tête de lion, semblable à celle qui figurait dans l'écu de Dragonet; un griffon ayant la tête, les ailes et les serres de l'aigle, avec la croupe du lion ; unlion-dragou, un lion-poisson; un opinicus, différent du griffon , parce qu'il empruntait au lion quatre jambes, au lieu de deux ; une vouivre-lion, etc., etc. ; enfin un simple lion avec des ailes, que Carlevan , inspiré par son amour-propre d'ana-

AGI D'ABLBS. 303

tomiste, avait voûta opposer au lion de Chypre et de Venise, lequel n'a des ailes que pour ornement, tandis que dans le lion ailé de Carlevan la charpente osseuse était amincie, de manière à pouvoir être enlevée aux régions de l'air comme celle de l'aigle lui-même.

Parmi ces lions mystiques se déroulaient aussi quelques autres bannières, où le lion reprenait sa forme naturelle, mais pour jouer un rôle en dehors de ses mœurs. La mythologie se trouvait là confondue avec la légende chrétienne ; car, à côté de gracieuses représentations de Cybèle , de Bacchus et de Cléopatre traînés en char par un attelage de lions , les dévots à saint Antoine l'ermite, dont Arles possède encore, dit-on, une relique précieuse, furent très-édifiésde la scène, racontée par saint Jérôme, où le saint, apportant à saint Paul la robe de saint Athanase pour lui servir de linceul , voyait , avec une pieuse admiration , deux lions creuser de leurs griffes la fosse du bienheureux anachorète.

En un mot , Carlevan avait voulu parler à tous les sens et à tous les esprits, à toutes les consciences et k toutes les imaginations. Les applaudissements lui ayant prouvé qu'il avait réussi, il introduisit ënfin lui-môme le vrai lion, Boson en personne; et sa présence ainsi annoncée suffit pour ranimer cet enthousiasme qu'il avait obtenu lors de sa première entrée triomphale à Arles. Les acclamations furent telles à la vue de cette majesté calme et fière, que tout autre roi en aurait eu le délire. Boson, sorti du recueillement de sa solitude , ne fut nullement troublé d'entendre encore une fois toute une ville crier : Vive le lion ! vive le roi d'Akles !

Le moment était venu de porter le dernier coup. Avec 1 assurance du champion du roi d'Angleterre, lorsque, le

jour du couronnement, il jette, au milieu de l'abbaye de Westminster, le gant de déG à tout prétendant, Carlevau demanda la parole pour parler au nom du lion.

Il se fit un silence solennel, pour écouter ce discours du trône, comme nous l'appellerions aujourd'hui. Seulement il était en vers.

Léo loquitur :

Un roi doit parler peu ; mais la reconnaissance \Jt force quelquefois à rompre le silence.

Ces saluts rendraient fier le cœur d'un plus grand roi; Quel empire est plus beau que celui qu'Amour donne? Oui , les plus glorieux de sceptre et de couronne Ne changeraient-ils pas avec moi?

Quand je veux t'ex primer ma royale tendresse , Ailes, ma voix s'éteint, et le triste Boson Soudain croit expirer dans les bras de Samson.. . Ali ! qu'il me serait doux, ô ma noble maltresse , De penser, en mourant, qu'un miracle du ciel Pour toi fera couler de mes lèvres le miel !

Alcide on vain dompta mon ancêtre à Kémée :

Que le vainqueur de Géryon Revienne encor d'Espagne avec toute une armée , Au lieu de tes géante, ma ville bien-aimée , H verra sur tes murs ton lidèle lion !

L'arbitre souverain, le dieu de la nature M'a donné le pouvoir sur toute créature; L'homme qui m'a vaincu ne peut m'humilier.

Est-ce par son courage, est-ce par mes alarmes...

Oli non ! c'est par les armes Que du lion triomphe un vaillant chevalier.

N'importe, s'il en est, jaloux du diadème, Qui pensent me ravir, dans la ville que j'aime,

Ou mon palais ou ma prison , Qu'ils se montrent, j'attends ; et cette fois, peut-être,

Ni loyal ennemi, ni traître,

Ne triompheront de Boson...

Arles, si je succombe , un espoir me console : Tu ue saurais plier sous le joug du vainqueur. N'appartiens qu'à toi seule, et sois la digne sœur De la reine du Capitole !

Ces vers, qui étaient inscrits sur une bannière spéciale, pour être lus de ceux qui à distance ne pouvaient les entendre déclamer, ne furent pas du goût de tout le monde : en voyant don Alphonse froncer le sourcil, un chevalier aragonais déclara même qu'il était prêt à accepter le défi du lion. Mais don Alphonse, en vrai politique , consultant plus en ce moment les dispositions manifestées par le peuple que le courage d'un seul champion , s'opposa à cette dangereuse épreuve. Jugeant plus sage d'éluder toute lutte avec le lion d'Arles, et feignant de ne pas prendre au sérieux une royauté si susceptible : « Non, non, dit il, pas de sang dans une fête ! Je pensais que Boson allait défier quelque léopard ou quelque taureau ; mais je veux que la bonne intelligence subsiste entre le lion d'Aragon et le lion d'Arles. »

Carlevan était prêt à toute espèce d'incident : il dut se contenter du triomphe paisible de Boson ; et, ayant constaté que personne ne contestait ses droits, il fit une seconde fois défiler le cortège, aux cris de Vive le lion ! vive Boson! vive le roi d'Arles !

Plus tard, la leçon profita à Charles d'Anjou, qui , lorsqu'il fit reconnaître son autorité dans Arles, déclara qu'il prenait à sa charge l'entretien du lion.

Mais jusque-là le lion Boson ne fut le pensionnaire que de son propre royaume ; jusque-là il put entendre quel* quefois crier encore : Vive le roi d'Arles !

Vive le roi d'Arles! ce cri retentissait encore dans la place, lorsqu'un nouveau triomphe vint terminer les fêtes de la journée, et rappeler à dou Alphonse qu'en

d'autres circonstances ses droits auraient pu être maintenus contre le lion par un chevalier que la guerre baussemiue avait rendu naguère le plus redoutable champion du comte de Provence.

Quel est ce bruit de fanfares qui domine tous les bruits? Pourquoi les poursuivants d'armes font-ils vider l'arène, comme si un nouveau carrousel allait avoir lieu 7 Les barrières s'ouvrent, et tous les yeux se tournent de ce côté, pour voir qui va être introduit par le maréchal du tournoi. Un héraut paraît le premier : « Place, s'écrie-t-il, place à palefroi de noble sang! place au vainqueur de vingt carrousels ! Honneur à Passeroun /généreux destrier, plus beau et plus noble que Bucéphalc, le destrier que le roi Alexandre montait , plus beau et plus noble que Bavieça , le destrier du Cid! » Ces mots furent suivis de nouvelles fanfares. Quelques minutes s'écoulèrent. — Personne dans l'amphithéâtre n'ignorait les articles de la capitulation du château des Baux. L'un disait : «Nous allons voir le seigneur Hugues humilié. — Je n'en crois rien, disait un autre: le seigneur Hugues est trop fier ; son jeune fils le remplacera : pour un enfant de treize ans la chose est sans conséquence. — Vous ne verrez ni lui ni son fils, répliquait un autre. — Et qui pourra tenir sa place, aux termes du traité, sacristain Godion ? — Eh mais ! son gendre. — La senhora Laure se marie donc? — C'est chose arrangée depuis hier soir, par l'entremise de l'archevêque. — Avec qui? — Vous allez le voir. » — Ce rapide échange de questions et de réponses fut interrompu par une nouvelle fanfare et la même proclamation ; mais cette fois, au milieu d J un cortège de chevaliers et d'écuyers, parut enfin Passeroun. Le peuple applaudit le généreux destrier, si connu de tous ceux qui fréquentaient les tournois : Place et honneur à Passeroun !

— Pauvre Passeroun I c'était lui, superbement harnaché; mais quoique des housses et des caparaçons dorés dissimulassent son état de inaigreur et de faiblesse, on s'apercevait à son allure qu'il rentrait dans cette arène où il triompha tant de fois, trop épuisé désormais pour se redresser fièrement comme aux jours de ses triomphes : « Honneur à Passeroun ! répéta la foule. — « Largesse ! » crièrent les hérauts, à qui le chevalier conduisant le destrier par la bride jeta des poignées de sous mclgoriens.

— Ce chevalier, quel est-il? ce n'est pas Hugues des Baux, ce n'est pas son jeune fils: «Ah! s'écria-t-on dans le groupe que nous écoutions tout à l'heure, la paix est donc faite entre les deux ennemis? Maître Godion, l'archevêque est un grand conciliateur ! Par saint Trophyme! c'est Dragonet de Montdragon qui remplace lui-même son futur beau-père. À la bonne heure 1 •

C'était Dragonet de Montdragon.

« Honneur, honneur à Passeroun ! largesse, largesse! » Le cortège était déjà au milieu de l'arène : ranimé par les acclamations et le bruit des fanfares, ranimé sans doute aussi par la vue de ces lieux où il fut tant de fois applaudi, Passeroun relève la tête; il piaffe, il hennit d'orgueil. «Honneur à Passeroun! Honneur, honneur, largesse!»

— Hélas! pauvre Passeroun, la joie est trop forte pour lui ; c'est un dernier effort qui l'exalte, mais qui achève de l'épuiser : encore quelques pas, Passeroun s'arrête, sesjarabes fléchissent : « Honneur à Passeroun ! honneur au plus noble des destriers !» ... Passeroun a cessé de vivre...

— Nous lisons, dans la chronique du Cid, que • lorsque • mourut Bavieça, son bon cheval, âgé de quarante ans, « Gil Diaz l'ensevelit devant la porte d'un monastère, et « planta deux ormeaux sur sa tombe, l'un à la tète , Tau-

« tre aux pieds , et ces ormeaux devinrent de grands ar- « bres. »

C'était bien le moins que Dragonet de Montdragon put faire pour Passeroun, d'ensevelir ce bon destrier avec pompe, dernière réparation de tant de souffrances après tant de services.

Un char funèbre fut préparé à cet effet : on y déposa Passeroun couvert de ses housses de parade, et deux mules, ornées de panaches noirs, le traînèrent jusqu'au lieu de la sépulture.

Dragonet avait choisi pour champ de repos de son destrier le dernier mas qui lui restât du domaine paternel, le Mas de Gaillard, près de Saint-Remy. Quand le convoi partit, le chevalier voulut le suivre à pied. Avertis de la cérémonie, plusieurs habitants du vieux Glanum l'attendaient, les uns par curiosité, les autres par une sympathie plus vive. Parmi ceux-ci était l'aubergiste de la Graille , croyant peut-être faire acte de rival généreux, en oubliant les torts que le maître du destrier défunt avait eus envers sa propre monture. Sans doute que Dragonet de Montdragon lui sut gré de cette déférence, car il le distingua entre tous les assistants, et lui serra la main avec une tristesse affectueuse. Maître Espcli ne se démentit pas un seul moment, quoique l'on creusât justement la fosse de Passeroun à trente pas au plus du sentier où le chevalier avait déshonoré sous le bâton son grison chéri.

Passeroun fut enseveli tout caparaçonné et enharnaché. Quand la terre l'eut recouvert, chacun s'éloigna, le deuil dans l'âme, et Ton laissa Dragonet seul.. . seul ; car les yeux de maître Espeli avaient en vain cherché parmi les témoins des funérailles, la première corapague du chevalier, la douce et gentille Annette.

Le jour suivant, Dragonet partit pour Arles, après avoir aidé lui-même le paysan du Mas à transplanter sur la tombe de Passeroun un jeune cyprès, qui fut entouré d'une barrière de roseaux entrelacés. Ce cyprès , dont le tronc noueux ressemble à un énorme faisceau de serpents, atteste encore aujourd'hui la renommée du coursier fée. Arbre sacré comme les ormeaux de Bavieça , c'est la merveille du pays. Sa vieillesse robuste a défié les siècles : en vain la foudre l'a frappé, il a caché sous un nouveau feuillage les cicatrices de la foudre ; en vain une hache ennemie a mutilé quelques-uns de ses rameaux, ils ont repoussé plus nombreux.