DE LA TARASQUR ET DE SA FORME, D'APRES BOV1S

« La cause que saincte Marthe vint habiter ce lieu fut un dragon furieux , de grosseur d'un taureau , ayant la teste comme un lion, le crin comme une jument, les dents comme desespées, le dos tranchant comme une faux, la queue de couleur de vipère ; qui marchoit à six pieds de forme humaine, estoit couvert d'une escaille comme une tortue, et tellement hydeux qu'on l'appeloit vulgairement la tarasque , qui veut dire laid et difforme. Cet animal se nourrissoit sur la terre et dans l'eau , ce qui estoit la cause qu'il fesoit tant de ravages au bestail de labour et aux barques qui passoient sur le Rhosne, mesme mangeoit les hommes qu'il pou voit attraper dans l'eau ou en la terre ferme. Ceux qui ont escrit de ce dragon disent qu'il avoit esté engendré d'un monstre qui se nourrissoit dans le fleuve du Jourdain , appellé leviathan en Asie, et d'un animal terrestre qui se nourrit dans les déserts de Galatie, appellé bonassus; et, ayant traversé la mer Méditerranée, entra dans le Rhosne, et faisoit son séjour dans un bois qu'on appelloit Nerlac, c'est-à-dire, bois noir, où est à présent la ville de Tarascon... Les peuples circonvoisins voyant les maux que ce dragon leur apportoit, sans qu'ils eussent le moyen de s'en délivrer à force d'armes , et entendant la renommée des extraordinaires miracles que saincte Marthe et saint Maximien fesoient à la ville d'Aix , l'allèrent prier de venir leur donner secours ; ce que cette sainte leur accorda facilement, en y venant avec sa servante Marcelle, quel'Évangile dit avoir esté guérie de flux de sang à l'attouchement de la robe deNostre Seigneur. Saincte Marthe voyant d'abord ce dragon à l'entrée de sa caverne, au bord du Rhosne, lui commanda , au nom de Jésus-Christ crucifié, qui avoit écrazé la teste au dragon internai , de venir à elle sans faire mal à

personne: . ce que ce monstre fit avec mesme douceur que s'il eust esté un agneau domestique, en se mettant aux pieds de la saincte et se laissant mener au peuple, qui le mirent à mort, et se convertirent à la foy de Jésus-Christ, sous la prédication que leur en fit saincte Marthe. »

LES JEUX DE LA TABASQUE t.

Sommes-nous bien en Tan de grâce 1846, dans une ville de France qui est la quatrième de son département, qui possède un tribunal de première instance, et élit presque à elle seule un membre de la chambre des députés? Est-il bien vrai que déjà le chemin de fer du Gard aboutit au Rhône, et que dans peu de temps Tarascon sera une des stations de la ligne de Marseille à Paris? Il est besoin de consulter la statistique de M. le comte de Villeneuve , la carte de Cassini, Talmanach et le journal de l'arrondissement, pour répondre affirmativement à de telles questions; car, au milieu de cette population en rumeur, à entendre ces cris de féte, à voir ces costumes d'un autre temps, vous pourriez vous croire en plein moyen âge. Les transports de joie qui saluent chaque acteur de la cérémonie ne seraient que difficilement compris dans une ville du Nord. Vous auriez beau ressusciter à Paris le dragon de saint Marcel , à Vendôme le dragon de saint Bienheuré, à Rouen la gargouille, à Reims la krauila, à Poitiers la grande Gueule ou la bonne sainte Vermine, à

Troyes la Chair salée, à Metz la Grouille, etc vous

n'exciteriez pas le délire et l'enthousiasme qui exaltent ces

(I) Cette description , qui fut demandée à l'auteur par le rédacteur de VIllustration, accompagnait dans cette feuille une suite de pittoresques dessins exécutas sur les lieux , et gravés avec une remarquable exactitude.

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imaginations méridionales, quand on leur crie que la « tarasque va courir ! » 11 semblerait que c'est hier qu'ils ont été délivrés, par un miracle, du monstre antédiluvien qui ravageait le littoral des Bouches-du-Rhône ; que c'est hier que sainte Marthe est venue exprès de la Palestine pour éteindre ses fureurs avec quelques gouttes d'eau bénite ; et que, dans la procession qui aura lieu plus tard pour célébrer les vertus de leur céleste libératrice, les Tarasconais seront persuadés qu'ils la voient elle-même conduire en laisse, avec un ruban, cette espèce de crocodile ou de saurien, dont l'appétit ne pouvait se satisfaire qu'avec de petits enfants, voire même avec des adultes.

Le monstre a existé ; vous avez au moins une de ses vertèbres dans les fossiles de Cuvier. Sans croire pieusement à tous les détails de la légende de sainte Marthe, je crois au monstre avec tous les géologues modernes ; et je ne consens nullement à partager l'opinion de ces savants archéologues qui voient dans les jeux de la tarasque une allégorie mystique, où le paganisme est représenta par un dragon, et le christianisme par une vierge armée de l'aspersoir. Le roi Reué arrangea en roi littérateur ces divertissements populaires ; il y ajouta quelques scènes, et les remit en faveur, comme fit Shakspeare pour les vieilles pièces du théâtre anglais; mais il respecta la tradition, et n'inventa rien; il n'inventa surtout pas la tarasque , serpent de l'espèce de celui que le chevalier Gozon détruisit à Rhodes, qui avait réellement habité les environs de Tarascon, et qui , d'après une autre légende manuscrite, fut tué par un chasseur ar* lésien; exploit qui valut à la famille d'Arlatan le privilège de prélever un droit sur la récolte annuelle du kermès.

Quelle que soit l'origine de ces jeux , ils ont été exécutés cette année à Tarascon avec une pompe extraordinaire. On eût dit que les Tarasconais , en voyant les rails de deux chemins de fer se croiser sur leur ville, pressentaient que c'en était fait des vieilles traditions , des vieux usages , des vieilles

fêtes, et qu'avec la civilisation nouvelle il n'y aurait bientôt plus place pour la tarasque elle-même sur la place publique; ils semblaient lui adresser un solennel adieu ; et quelque jour, nous le pensons nous-même, le spectacle que nous voudrions esquisser ne conservera d'autres vestiges que les lignograpbies de Y Illustration. Mais déjà on entend les fifres et les tambourins; allons voir défiler la bravade : c'est le prologue de la pièce , la revue préliminaire des personnages principaux.

Où nous placer? Il n'est que neuf heures du matin, et la foule encombre toutes les rues : les fenêtres sont garnies de dames, les toits ont leurs spectateurs, et tous les gradins des échafauds attestent, par la diversité des costumes, que plus de trente mille curieux sont arrivés de vingt lieues à la ronde : la belle juive d'Avignon n'a pas eu peur d'être insultée, comme la Rébecca de Walter Scott au tournoi d'Ashbyla-Zouche; la protestante des Cévennes a oublié ses rigueurs puritaines; elle a les yeux aussi animés que l'Arlésienne, qui est doublement fière de se sentir la plus belle de toutes par ses charmes naturels et l'élégance de sa toilette. Ce serait une douce occupation d'étudier ces spectatrices si fraîches et si bien parées Mais voici le cortège.

En tête marchent les héros du jour, les tarascaïres ou chevaliers de la tarasque , sur deux rangs; ils sont trente environ, précédés de leur chef qui porte le bâton du commandement, et suivis de leur drapeau , sur lequel est représentée la tarasque. Leur costume brille par la dentelle et la soie; à leur écharpe en sautoir pend l'image de la tarasque, décoration dont ils sont plus glorieux qu'un grand d'Espagne de l'image de la Toison d'or ; leur cocarde est rouge et bleue, ce sont les couleurs de la tarasque. A la grande satisfaction des fabricants de Nîmes et de Saint-Étienne , il s'est débité depuis la veille je ne sais combien de mètres de rubans de cette nuance : chaque tarascaïre en décore le nerf de bœuf et la longue fusée qui arment ses mains; il en distribue à ses amis

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et à ses hôtes, aussi prodigue de ces faveurs bicolores que les héritiers constitutionnels de l'empereur du ruban de sa Légion d'honneur. Après les chevaliers de la tarasque vient un corps de musique, c'est-à-dire, de tambourins et de flfres appartenant à la corporation des vignerons , que vous voyez avec les ustensiles de leur travail, des ceps de vignes, des gourdes, des barillets, etc. Les derniers de ces enfants de Noé traînent une corde qui servira à la cérémonie. Ils sont suivis de quatre hommes, dont deux portent un baril connu sous le nom de bouto embriagou (te tonneau d'ivresse); les deux autres ont sur l'épaule de longues barres. La coiffure des deux premiers est burlesquemént composée avec le fond de leurs sacs, que les deux autres ont plié autour du buste. Après eux se déploie encore une bannière, et puis vous reconnaissez les jardiniers, qui se sont munis de toute espèce de plantes potagères, de choux monstres, d'artichauts; quelques-uns ont préféré des faisceaux de fleurs; celui-ci porte un arrosoir, celui-là une pompe, et les trois derniers ont tressé une longue guirlande en rameaux de buis. Qui prend rang après les horticulteurs? La houlette indique que ce sont les bergers, dont l'un porte un barillet rempli de cette espèce d'huile qu'on extrait du genévrier, et appelée ici oli de cadi.

Aux bereers succèdent les ménagers ou aariculteurs, v compris les charretiers et les garçons de ferme. Un second groupe de tambours et de fifres complète le cortège, qui, avant de défiler, est allé entendre la messe à Sainte-Marthe. Un repas de corps attend les diverses corporations; mais quand une heure sonnera, elles seront toutes à leur poste.

A une heure après-midi , a lieu la première course de la tarasque.

Lagadeou, lagadeou ! la tarascou, la tarascou! Lagadeou, lagadidadeou, la tarascou, lou casteou ! (le château.)

Lagadeou ! est le cri traditionnel qui annonce l'approche du monstre : lagadeou! mot sacramentel qui ferait tressaillir un

Tarasconais , n'importe dans quel lieu du monde vous le prononceriez ; lagadeou ! mot talismatique dont se servira Fange du jugement dernier, pour ressusciter toutes les générations qui dorment dans le cimetière de Tarascon. Le château {lou casteoul) est encore un cri local, le château de Tarascon étant l 'unique monument de la ville, un modèle d'architecture militaire qui, par sa date et son style, appartient au règne du bon roi lient .

Une explosion d'artifices annonce bientôt la tarasque elle, même sur la place de la Mairie, où la foule frémissante rappelle par ses cris. A son aspect, les acclamations redoublent. Les mères montrent à leurs enfants cet animal extraordinaire, masse informe, abritée sous une caparace d'où sort une téte de dragon , jetant par les naseaux des gerbes de feu. Quelques tarascaïres, cachés dans les entrailles de la tarasque, ont soin d'entretenir ce souffle infernal avec leurs fusées; d'autres, poussant le monstre, lui prêtent une agilité extraordinaire; mais il faut se garder surtout de sa queue, longue poutre qui se meut en tout sens, et qui a plus d'une fois cassé bras et jambes; car ce jeu est sérieux pour ceux sur qui la tarasque se retourne tout à coup à l'improviste ; et c'est alors que la tarasque a bien fait {a beti ya), comme on dit du taureau qui blesse ou tue un torréador; c'est alors qu'on crie plus haut : Lagadeou! la tarascou ! Heureusement, cette année, le nombre des boiteux et des manchots de Tarascon ne s'est pas augmenté. La tarasque a décrit toutes ses évolutions avec toute sa fureur traditionnelle; mais les fuyards ont couru plus vite qu'elle; ceux qui l'ont poursuivie se sont toujours écartés à propos, ou ils en ont été quittes pour quelques contusions.

La bouto-embriagou n'a pas non plus envoyé beaucoup d'estropiés à l'hôpital. Pendant qué la tarasque se repose de sa première sortie, les hommes aux sacs et aux barres, qui sont des portefaix , courent avec leur tonnelet suspendu à la corde; ils renversent tous ceux qui se laissent toucher.

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par leurs barres et par la bouto-embriagou, dont l'oscillation continuelle rend cette course assez originale.

Un épisode invile tout à coup au recueillement au milieu du tumulte. Notre-Dame des Pâtres vient en personne assis* ter à la fête, escortée de ceux que nous avons vus défiler avec leurs houlettes. Notre-Dame se présente sur l'animal qui eut l'honneur de servir de monture à la sainte famille lorsqu'elle se réfugia en Egypte. Notre-Dame elle-même a pris la forme d'une petite fille toute rayonnante, d'une innocente beauté, d'une petite fille jolie comme on raconte que Tétait Marie enfant, dans l'évangile apocryphe de la Vierge. Deux gracieuses figures du même Age, que la coquetterie maternelle a couvertes de bijoux , sont assises avec elle sur le trône en baldaquin qu'on a artistement fixé sur l'ânesse. Admirez-les sans profane indiscrétion; car, dans le cortège des bergers, il en est un de qui il faut vous défier, celui qui porte la provision d'huile visqueuse avec laquelle on goudronne la laine des moutons hargneux. Pendant que vous êtes là à vous ébahir, le nez au vent, il trempe une baguette dans son huile et vous la passe sur la lèvre supérieure, de manière à y laisser une sale et puante moustache. Les rieurs ne seront pas de votre coté, si vous êtes la victime de cette grossière malice.

Tenez-vous aussi à une distance prudente des ouvriers qui viennent piocher la terre et y planter leurs ceps. Il en est deux qui traînent chacun un bout de la corde dont ils se sont servis pour délimiter le champ du travail. Au moment où la foule se serre autour de ces vignerons, la corde se déploie, et ses replis tendus s'ouvrent pour fouetter les jambes des badauds, qui se renversent les uns sur les autres. 4

La musique annonce une autre scène : c'est l'enfant Jésus qui a voulu, lui aussi, comme sa mère, venir voir les jeux de la tarasque. En l'absence de l'ânesse, il a accepté l'offre du robuste personnage à qui sa complaisance pour l'enfant divin a valu le nom ^rec de Christophe ( Christo-Phore) et le titre de patron des portefaix. Saint Christophe, avec sa robe

ET NOTES. Ittl

de soie fanée, semble avoir été autrefois un grand seigneur ruiné; le petit Jésus, intronisé sur ses larges épaules, a tout le luxe d'un enfant de sang royal, le diadème sur le front, et en main la croix qui a sauvé le monde. L'enfant se sert de sa croix pour bénir les fidèles ; mais saint Christophe , dont la statue herculéenne est placée ordinairement au vestibule des églises, se conduit en vrai saint d'antichambre : il s'est armé d'un balai terminé par une touffe d'orties , et, sous prétexte de nettoyer la voie publique pour son divin fardeau , il s'adresse aux jambes des curieux. Les cris de la mauvaise humeur des patients, comme les joyeux éclats de rire, se perdent dans la ique des tambourins et des fifres qui précèdent l'enfant leste sourire.et le géant goguenard, jardiniers ont aussi leur intermède : ils ont orné une :e d'un dôme de feuillage et de fleurs, sous lequel ils s'abritent ; vraie décoration à l'italienne , digne de la ville où l'on admire à bon droit la tonnelle de M. Audibert, le Vilmorin et le Loudon de la Provence. A ce char triomphal sont attelées des mules, 'animal employé ici à tous les travaux agricoles. Tout à coup elles partent au galop. Malheur à ceux qui se trouvent sur leur passage ! ce n'est pas seulement qu'ils risquent d'être écrasés, mais les jardiniers , qui ont avec eux leurs arrosoirs et leurs pompes , font tomber au loin une pluie d'orage.

A l'averse de terre succède la trombe marine, lorsqu'un autre char en forme de bateau , connu sous le nom de l'Esturgeon, signale la présence des mariniers du Rhône dans la féte. Les pompes des bateaux lancent leur déluge plus haut que les pompes des jardiniers. Si vous n'avez été qu'arrosé une première fois , vous êtes noyé une seconde.

Les malices des ménagers sont plus innocentes, et dignes de l'âge d'or. Il en est bien parmi eux qui , feignant de prendre votre soif en pitié, vous invitent à donner l'accolade à leur calebasse, et, l'approchant eux-mêmes de vos lèvres, vous inondent au lieu de vous désaltérer; mais la plupart se con-

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tentent de figurer sur leurs mules dans la promenade de saint Sébastien, distribuant çà et là des petits pains. A leur tête marche un timbalier, qui bat la mesure à la musique. Cette cavalcade fait sourire les spectateurs venus de Montpellier, qui disent tout bas qu'ils préfèrent à la tarasque lou Chivalé, comme on 'appelle, dans le département de l'Hérault, le cheval de la danse moresque que j'ai vu exécuter autrefois sur la place de la Canourgue. Peut-être les Tarasconais abandonneraient-ils à votre critique quelques détails de leurs fêtes ; mais gardez-vous bien de médire de la tarasque qui a fourni ses trois courses entre les scènes d'intermèdes ! vous seriez traité de sacrilège et expulsé de la ville , si vous n'y étiez pendu ; car la tarasque est à la fois . pour Tarascon , , qu'était le Palladium pour la-ville de Priam, le Veau d"WP^ pour Israël idolâtre, le dieu Bel pour les Babyloniens. Attaquer la tarasque , c'est attaquer le Tarasconais dans ses affections, son honneur, sa religion même. Lorsque , sous la Restauration, le comte d'Artois (Charles X) possa à Tarascon, le royalisme local se manifesta en offrant au prince une petite tarasque en or!