Maison de neige

maue, et laissaient passer une lumière douce comme celle du verre dépoli.

Au-devant du salon, entre ses deux fenêtres, s’allongeait un long couloir semblable à un chemin couvert, et qui donnait accès dans la maison ; une porte solide enlevée à la cabine du Porpoise le fermait hermétiquement. La maison terminée, le docteur fut enchanté de son ouvrage ; dire à quel style d’architecture cette construction appartenait eût été difficile , bien que l’architecte eût avoué ses préférences pour le gothique saxon si répandu en Angleterre ; mais il était question de solidité avant tout; le docteur se borna donc à revêtir la façade de robustes contre-forts, trapus comme des piliers romans; au-dessus, un toit à pente roide s’appuyait à la muraille de granit. Celle-ci servait également de soutien aux tuyaux des poêles qui conduisaient la fumée au dehors.

Quand le gros œuvre fut tenniné, en s’occupa de l’installation intérieure. On transporta dans la chambre les couchettes du Porpoise; elles furent disposées circulairement autour d’un vaste poêle. Banquettes, chaises, fauteuils, tables, armoires furent installés dans le salon qui servait aussi de salle à manger; enfin la cuisine reçut les fourneaux du navire avec leurs divers ustensiles. Des voiles tendues sur le sol formaient tapis, et faisaient aussi fonction de portières aux portes intérieures qui n’avaient pas d’autre fermeture.

Les murailles de la maison mesuraient communé-

ment cinq pieds d’épaisseur, et les baies des fenêtres ressemblaient à des embrasures de canon.

Tout cela était d’une extrême solidité; que pouvaiton exiger de plus? Ah I si l’on eût écouté le docteur, que n’eût-il pas fait au moyen de cette glace et de cette neige qui se prêtent si facilement à toutes les combinaisons! Il ruminait tout le long du jour mille projets superbes qu’il ne songeait guère à réaliser, mais il amusait ainsi le travail commun par les ressources de son esprit.

D’ailleurs, en bibliophile qu’il était, il avait lu un livre assez rare de M. Kraft, ayant pour titre : « Description détaillée de la maison de glace construite à Saint-Pétersbourg, en janvier 1740, et de tous les objets qu’elle renfermait. » Et ce souvenir surexcitait son esprit inventif. 11 raconta même un soir à ses compagnons les merveilles de ce palais de glace.

« Ce que l’on a fait à Saint-Pétersbourg, leur dit-il, ne pouvons-nous le faire ici? Que nous manque-t-il? Rien, pas même l’imagination !

— C’était donc bien beau? demanda Johnson.

— C’était féerique, mon ami ! La maison construite par ordre de l’impératrice Aune, et dans laquelle elle fit faire les noces de l’un de ses bouffons, en 1740, avait à peu près la grandeur de la nôtre ; mais au-devant de sa façade, six canons de glace s’allongeaient sur leurs affûts ; on tira plusieurs fois à boulet et à poudre, et ces canons n’éclatèrent pas ; il y avait également des mor-

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DB OLACB.

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tiers taillés pour des bombes de soixante livres ; ainsi nous pourrions établir au besoin une artillerie formidable ; le bronze n’est pas loin et il nous tombe du ciel. Mais où le goût et l’art triomphèrent, ce fut au fronton du palais, orné de statues de glace d’une grande beauté ; le perron offrait aux regards des vases de fleurs et -d’orangers faits de la même matière; à droite, se dressait un éléphant énorme qui lançait de l’eau pendant le jour et du naphte enflammé pendant la nuit. Hein ! quelle ménagerie complète nous ferions, si nous le voulions bien!

— En fait d’animaux, répliqua Johnson, nous n’en manquerons pas, j’imagine, et pour n’être pas de glace, ils n’en seront pas moins intéressants !

— Bon, répondit le belliqueux docteur, nous saurons nous défendre contre leurs attaques ; mais pour en revenir à ma maison de Saint-Pétersbourg, j’ajouterai qu’à l’intérieur, il y avait des tables, des toilettes, des miroirs, des candélabres, des bougies, des lits, des matelas, des oreillers, des rideaux, des pendules, des chaises, des cartes à jouer, des? armoires avec service complet, le tout en glace ciselée, guillochée, sculptée, enfln un mobilier auquel rien ne manquait.

— C’était donc un véritable palais? dit Bell.

— Un palais splendide et digne d’une souveraine ! Ah 1 la glace ! Que la Providence a bien fait de l’inventer, puisqu’elle se prête à tant de merveilles et qu’elle peut fournir le bien-être aux naufragés ! »

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LB DÉSBRT

L’aménagement de la maison de neige prit jusqu’au 81 mars ; c’était la fête de Pâques, et ce jour fut consacré au repos ; on le passa tout entier dans le salon où la lecture de l’ofTice divin fut faite, et chacun put apprécier la bonne disposition de la snovs’-house.

Le lendemain, on s’occupa de construire les magasins et* la poudrière; ce fut encore l’affaire d’une huitaine de jours, en y comprenant le temps employé au déchargement complet du Porpoise, qui ne se fit pas sans difficulté, car la température très-basse ne permettait pas de travailler longtemps. Enfin, le 8 avril, les provisions, le combustible et les munitions se trouvaient en terre ferme et parfaitement à l’abri ; les magasins étaient situés au nord , et la poudrière au sud du plateau, à soixante pieds environ de chaque extrémité de la maison; une- sorte de chenil fut construit près des magasins ; il était destiné à loger l’attelage groënlandais, et le docteur l’honora du nom de « Dog-Palace. » Duk, lui, partageait la demeure commune.

Alors, le docteur passa aux moyens do défense de la place. Sous sa direction, le plateau fut entouré d’une véritable fortification de glace qui le mit à l’abri de toute invasion ; sa hauteur faisait une escarpe naturelle, et comme il n’avait ni rentrant ni saillant, il était également fort sur toutes les faces. Le docteur en organisant ce système de défense rappelait invinciblement à l’esprit le digne oncle Tobie de Sterne, dont il avait la douce bonté et l’égalité d’humeur. Il fallait le voir

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UE GLACE

calculant la pente de son talus intérieur, l’inclinaison du terre -plein et la largeur de la banquette; mais ce travail se faisait si facilement avec cette neige complaisante, que c’était un véritable plaisir, et l’aimable ingénieur put donner jusqu’à sept pieds d’épaisseur à sa muraille de glace; d’ailleurs, le plateau do-' minant la baie, il n’eut à construire ni contrescarpe, ' ni talus extérieur, ni glacis ; le parapet de neige , après avoir suivi les contours du plateau, prenait le mur de rocher en retour, et venait se souder aux deux côtés de maison. Ces ouvrages de castramétation furent terminés vers le 15 avril. Le fort était au complet, et le docteur paraissait très-fier de son œuvre.

En vérité, cette enceinte fortifiée eût pu tenir longtemps contre une tribu d’Esquimaux, si de pareils ennemis se fussent jamais rencontrés sous une pareille latitude; mais il n’y avait aucune trace d’êtres humains sur cette côte ; Hatteras, en relevant la configuration de la baie, ne vit jamais un seul reste de ces huttes qui se trouvent communément dans les parages fréquentés des tribus groënlandaises ; les naufragés du Forward et du Porpoise paraissaient être les premiers à fouler ce sol inconnu.

Mais si les hommes n’étaient pas à craindre , les animaux pouvaient être redoutables, et le fort, ainsi défendu, devait abriter sa petite garnison contre leurs attaques.

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LE DBSBRT