LES ILES FALKLAND

A rextr^mite du continent amdricain j au large du detroit de Magellan, k soixaiaite lieues environ de I'ile des Etata et k cent guaranty lieues du cap Horn , se trouve un groupe d'Oes fort int^resaant, compost de deux grandes ties et de deux cents ilots.

Ce sont les ties Falkland, ou mieux les MaUmines, nom plus doux k prononcer et plus agr^ble a Toreille d'un Frangais.

La premiere des deux grandes ties, la plus orienlale, se nomme pour cette raison Ost-FaUdand. On Fappelle encore Sokdad. La deuxi^me, situee k Touest, prend le nom de West -Falkland. On la designe encore sous celui de Maiden^Land. Nous dirons tout k Theure pourquoi.

Un d^troit de soixante-douze kilometres de long les s^pare Tune de Tautre. C*est le d^troit de Falkland.

Des deux ties la plus connue est j ou plut6t fut pendant loDgtemps, la Soledad. Travers^e de Test a Touest par

une cbatne de montagnes ou plutdt de hautes coUines , cette tie renferme des valines humides couvertes d*excellents p&turages. Les plaines sont rares , l^drement ondulses et coup^ par un nombre infini de ruisseaux qui ne tarissent jamais. Les plages sont g^n^ralement uniformeSy basses et bord^es de dunes sablonneuses. Les havres sont vastes et sftrs.

West-Falkland est plus montagneux, les cdtes d*accte plus difficile, les havres resserr^s, profonds et cemes par des rocs flpres et escarp^s.

La temperature des iles Malouines est trhs mod^r^. Le ciel^est rarement brumeux; les hivers s'y passent presque sans neige, quoiqu*elles se trouvent presque h la latitude du d^troit de Magellan et quoiquUl y pleuve beaucoup; les orages y sont, pour ainsi dire, inconnus. Mime avec rhjamidit^ , le climat est salubre. Un fiBit le prouvera. En 1843, deux matelots &g6sj Tun de dix-buit, Taulre de vingt-quatre ans, s'^chapp^rent d*un baleinier k la hauteur des lies Falkland, et vinrent se r^fugier dans Tune d'elles. lis y v^urent pendant pr6s d'une ann^ sans autre abri que le feuillage des arbres ou le surplomb des rochers , et ils n*avaient pour toute nourriture que la chair crue des oiseaux, des phoques, que par hasard ils pouvaient surprendre , que des racines et des baies de certains arbrisseaux. Un jour que le gouverneur des ties Falkland explorait les c6tes, ils furent d^cou verts par lui et ramen^s k bord , puis enfin rapatri^. Ils racontaient que, pendant les quatorze mois qu'ils avaient v^cu dans TUe, sans secours de personne et sans autres ressources que celles que le hasard ou leur Industrie pouvait leur offrir, ils s'^taient toujours bien

port^s 6t n^avaient jamais He incommodes par le froid ni par les intemp6ries des saisons.

Les ties Falkland ne produisent pas d^arbres ni de plantes nourriciferes. On y trouve seulementj comme ressource alimentaire, Tache sauvage, le c^leri egalement sauvage , mais doux et agreable au goftt , Toxalide k fleurs blanches , le bacharis de Magellan , le bolax gommif^re, une esp^ce de myrte dont les feuilles infus^es peuvent supplier le th4 sans trop de d^savantage.

En revanche , on trouve dans les ties Malouines, gr&ce a la temperature humide et mod6r6e qui y r^gne, d^excellents p&turages oti paissentdes troupeaux de chevaux et de boeufs, de cochons et de lapins^ Qu'on se figure d'immenses prairies que Ton dirait tondues au ciseau ^ tant elles sont unies; pas une plante ne sMl^ve au-dessus des autres; elles se pressent, s'entrelacent ; les fleurs se cachent sous les feuilles, comme pour se d^rober h rimpetuosite du vent, et toutes ces herbes ou petits rameaux, ces feuilles plus petites encore ferment un lacis serre et impermeable. Dans ces prairies si denses , si touffueSy on reconnalt la presence de plus de cent vingt

esp^ces de plantes differentes, oh les gramens dominent. lis croissent sur les terrains les plus ingrats et semblent se plaire sur les bords de la mer. Mais c'est dans les ilots qu^il faut admirer les developpements enorsdes d^une plante de ce genre , le fituque en eventail, au port de palmier, dont les epais fourr^s prot^gent les

1 On evalue h plus de 150,000 tStes le b^tail sauvage qui'erre en liberty ; dans ces ties; on y compte plus de 3,000 chevaux. G*^taient les Gauchos,

natifs des Pampas de la Plata, qui autrefois se chargeaient de poursuivre et d*att6indre ces animaux; les Anglais et les Irlandais se sont promptement initios h. cet art.

150 LE Dl&TROIT DE MAGELLAN

phoques k certaiBM parties de Fannie et servent de retraite aux manchots, qui y viveat ea r^ubUque.

Ce ne sent pas li les seals animauz que nourrissent les ties Falkland ou leurs c6tes. On y rencoftkre encore de nombreuses tribus d'oiseauz , des palmipedes , des amphibies, des oiseaujK terrestres; mais ici^ comme en Patagonie et dans les terres du d^troit, on ne d^oontre aucune bdte venimeuse, ni reptiles, ni insectes ii la piqflre dangereuse. Dira-t*on que Tabsence des animaux malfaisants est due au s^jour de rbomme et ii la chasse ardente quHl en a faite? Ces ties ne aont bGd>it^es que depuis pen de temps. Dicouveirtes 4 la fin du aeizi&me sitele par ks HoUandais, suivant les uns, par les Anglais , suivant les autres, elles n^oot ^t^ riellement reconnues qu^ln sitele aprte, par Tanglais Strong, qui leur imposa le nam de Falkland. Mais, eomme elles furent souvent visit^es par les marins de Saint-Malo, qui faisaient le commerce avec les possessions du Pacifique, on s*babitua peu k pen k les appeler ties Malouines, et bon nombre de marins ne les difeignent pas aulre^ ment.

A qui appartenaient- elles en r^alit^? Aux An^ais, aux HoUandaia, aux Espagnols? On ne sail trop. Ge quil y a de stir, o*est que notre immoctel BougainpriUe, s^duit par les rapporta du commodore Anson sur les avantages que pi^sentait la possession de ces ties, y conduisil plusieurs families canadieniies qui n'avaient pas Youlu reconnattre le traits de 1761, par lequel le Canada ^tait cM^ k TAngleterre. Au mois de f&vrier 1764, il aborda dans une bale de la cdte est de Soledad et en prit solennellement possession au nom du roi de

AMEIRIQUE AUSTRALE IM

France. II y b&tit an fort, y dtablit an6 colonie compos^Se dedeux families caoadiennee, d'auTriers de toute esptee. En la quittant , il y laissa des Yiyres pour deux ans. Deux ans aprte, il y revint el troura la colonie dans nn ^tat satisfaieant. M« de Nerville , qu^il avait laiss^ comme gou^ vemeur, lui ^crivait quelque temps apr^s : a Notre agriculture doftne toute eep^ranoe; toutes les plantes p6tagires ont r^ssi; le ble a produit de beaux ^pi&i mais pour la forme seuleme»t| il n^y avait pas de grains. Nob terres demandent hHve travaill^es et fum^es. Ge q«e neus avons de bestiaox ne suffit que pour des essais; quatre g^nisses et trois ehe^aux sattt toujours en plem cbampv Nous n'avons pas r^ssi k les rattraper, mais leur bumeur vagabonde nous &it connattre un des grands avaniages du pays : c'est que les bestiaux peuvent rester en toute saison jour et nuit aux champs et quHIs y trouvent pAture et liti^re. L^hiver que nous avons passi ici n^est pas trto rigoureux. II n^y a Jamais eu assez de neige pour couvrir la boucle de nos sauliers, b& assez de glace pour soutenir une pierre grosse comme le poing, et, si ce n'eftt M les pluies qui passent k travers nos couvertures (toitures) comme par un crible, nous n^aurions presque pas fait de feu. i>

Au moment ou les Francis commenQaieftt k s*acclimater aux Malouines et formsoentr non sans succte, des essais de colonisation , lea difEcultfe diplomatiques na*^ quirent.

Nous ne possMions alors que Soledadi c*est-&«dire Ttle orientale. Les Anglais, en 1765, avaient pris possession de West-Falkland. Or, pour eux, ne pas poss^der le tout, c^^tait ne rien poss^der. Nous invoquions le droit de

premiers occupants; elle invoqua le droit de premiere decouverte. line guerre allait ^dater. Mais Louis XV tenait avant tout k aon repos, et finit par cider , moyennant une somme de six cent mille livres qui paya Tabandon que nous flmes d*une de nos plus pr^ieuses

stations.

Apr^s les Frangais, ce fut le tour des Espagnols, qui rtelamaient les Falkland au nom d*on ne salt quel droit de suzerainet6 qu*ils ^taient cens^ exercer, depuis la d^couverte du nouveau monde, sur toutes les terres adjacentes et d^pendantes du continent am^ricain. Apr6s beaucoup de difficult^s et mime de guerres et de traites, TEspagne finit par cMer ces ties h TAngleterre , et voici les avantages que celle-ci retire de cette possession. La rivi&re de la Plata est d*un accto difficile. Sainte-Catherine, sur la cdte*du Br^il, manque de tout ce dent les Equipages ont le plus de besoin aprte une longue travers^e ; le s^jour de Rio-de- Janeiro et de Babia est fort dispendieux; Sainte-Hel&ne est trop h Test, et tout y est d^une plus grande cherts et en moindre abondance qu*au Br^sil. Au contraire, les Falkland semblent Stre une oasis pour tons les navires qui se rendent dans la mer du Sud et dans les mers australes. Elles sont situ^es k moitie route. Les ports y sont d^un accte facile j vastes, sftrs; les vents y portent tout naturellement; Teau douce est abondante sur les c6tes. On y trouve des plantes antiscorbutiques, et k Port-Louis, la capitate du groupe , de la viande fraiche en quantity.