CHAPITRE VIII

LE CAP HOBN

Le gouverDement des ProTinces-Uaies, ayant, au commencement du xvu* sitele, accord^ & la compagnie des Indes le piivil^e exclusif du commerce dans les mers du Sud, avail fait defense h tout sujet hollandais qui u'^tait pas membre de cette compagnie de uariguer dans le d^troit de Magellan. C'^tait li quelque chose d'un peu abusif; car quel droit le gouvernement dea Paya-Bas avait-il sur la propri^td du d^troit? L'Espagne, mieux foad^e que lui k eo d^fendre I'entr^ aux Davirea Strait* gers, avail ^ou^ dans ses pretentious; mais telle est la placidity du peuple hollandais, que aul alors n'osait protester centre la prohibition du gouTernemeut, oi coutre la toute-puissaoce de la compagnie.

II y avail alors dans la viUe d'Egmont un riche u^gociant nomm^ Isaac Lemaire , homme de g^nie , disait-on , de courage el de curiosity pour les voyages lointains. Quoiqu'il f(tt h la t6te d'une imporlanle maison de commerce, il n'Stait pas membre de la £ameuse compagnie.

II avait dirige plusieurs grandes entreprises avec succ6s ; mais il se trouvait soudainement arrdt^ par la defense des l^tats. Un jour qu'il s'entretenait avec un habile marin, nomm6 Guillaume Schouten, de cette defense et des moyens de I'^luder, ce dernier, ^galement vers^ dans la science g^ographique et dans I'art de la navigation , dit k Lemaire qu'il ne doutait pas quMl n'y eftt un autre chemin que celui de Magellan pour p^n^trer dans la mer du Sud y et que par \k on irait aux Indes sans enfreindre la defense. II esp^rait qu^on d^couvrirait de riches pays ou Ton pourrait faire un grand trafic, car Tinterdiction qui frappait le commerce priv6 ne s'^tendait qu^aux terres d6]k d^couvertes. Enfln ils r^solurent de tenter I'aventure dans la partie encore inconnue de TAmerique australe , oti Schouten esp^rait qu^on trouverait un nouveau passage. « Nous ne contreviendrons pas, disait-il, aux privileges de la compagnie d'octroi ( tel ^tait le titre que prenait cette compagnie), puisque nous passerons par une autre route que le d^troit de Magellan. s>

Toutefois ils crurent devoir garder, mdme envers leurs amis, le silence le plus complet sur Tobjet de leur entretieQ. lis convinrent d^abord de supporter par moiti4 les frais de Texp^dition. Schouten se chargea d'en diriger les pr^paratifis. II devait en avoir le commandement, et il fut convenu qu'il prendrait pour second le fils mdme de Lemaire. Des actionnaires s'associ^rent k Tentreprise sans s'enquerir des voies et moyens, tant les noms de Schouten et de Lemaire inspiraient de confiance ! Les deux principaux associes arm&rent k Horn un grand vaisseau , la Concorde, du portde trois cent soixante tonneaux , et un yacht. On engagea des officiers et des malelots, sous la

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condition expresse qu'on ne leur r^v^lerait pas tout d'abord le but du voyage, et qn*ils iraient partout od il plairait au capitaine de les conduire. II 7 avail i bord des deux navires soixante-dDq hommea d'^quipage, vii^ntaeuf pi^B de canon , des vivres et des manitionB pour on long voyage. La petite flottille partit du Tezrt le 14 juin 1615. Le 20 octobresuivant, on paasait la ligne; et , le 26 du mSme mois , Schouten d^clarait i F^ipage assemble I'objet de I'exp^dition et la route qu*il comptait Buivre. Tout le monde exprima par des oris de joie touts la conflance qu'on avail dans Thabilet^ du capitaine et dans le 8ucc6s de I'exp^dition. On alteignil le continent am^ricain au commencement de d^cembre. On relAcha au port D^ir^, sur la cdte de Patagonie, pour r6parer quelques avaries survenuesit to Concorde; mais, pendant ce s^joar, un inceudie d^truisit le yacbl. Tout I'^quipage fut r6uni sur un seul bStiment, et, peu de temps apr6s ce fScbeux accident, on remit k la voile pour le sud. Ici nous laissons parlor le journal mdme de Schouten, traduit dans ua vieux fran^is qui ne manque pas d'une certaine saveur.

< Le 24 Janvier 1616, nous remarqudmes & tribord, par 54° 46', une terre de baules montagnes blancbes de neige, puis, &rMt,une autre terre aussi fort haute. Elles paraissaient distantes h peu prto de buit lieues Tune de I'autre. Les courants portaient au nord, entre elles deux, avec rapidity , si bien que nous juge&mes qu'il devail y avoir Ik un passage. On courut vers cette ouverture. Les baleines et aulres monstres marins y soot en tel nombre qu'ils embarrassaient le pass^e. Au plus ^troit du passage , la sonde fit voir cinquante brasses de profondeur.

Le courant entrait si fort dans la mer, au nord , que le vaisseau, quoique pouss^ par ur boo vent, ne le surmontait qu*i peine et ne sillait gu^re vite. La terre k gauche, que nous surnommdmeB la Terre-des-£tats , ^tait herbue et verdoyante; mais celle de droite, qui re^t le nom de Mauiice-de-Nassau , n^offrait que des rocbes couvertes de neige. II paraissait y avoir, de cdt^ et d'autre, surtout a gauche, de bonoeB rades et des bales de sable, car on voyait des deux cOt^ des rivages sabtonneux et UQ bon fond de sable. II y a Id du poisson, des pingouioB et des cbiens marins en abundance, beaucoup d'oiseaux, de bonne eau, mais point d'arbres.

■ Le lendemain , la mer devint fort bleue , les lames fortes; le vent du nord nous poussait au sud-sud-ouest, si bien que Ton ne douta presque plus (Tdtro entr^ dans la mer du Sud et d'avoir beureusement trouv^ un nouveau passage, ce qui remplit de joie tous noa Equipages. Nous vinmes au sud jusqu'au 57* degr^ de latitude. *

La d^uverte renouvelait I'exp^rience de Magellan et dissipait I'erreur dans laquelle on avail ^l^ jusqu'alors, k savoir qu'au deld du d^troit eziatait une grande terre, qu'en d'autres termes les terres australes et TAm^rique ne faisaient qu'un continent, interrompu seulemeot par un d^troit k la hauteur du 52* degrS de latitude. Lemaire etses compagnoos durent 6tre ^merveill^s lorsque, k la sortie du d^troit qui porte si t^timement le nom du oavigaleur hoUaadais, ils se virent en pleine mer, la route 6tant indiqu^e par une sorte de promontoire siniatre , ud cap , auquel ils donn^rent le nom de Horn , en souvenir de la ville oil Lemaire ^tait ni.

Le cap que la Concorde venait de doubler, ce s^v^re

gardien du redoutable passage devin^ par Scbouten, ce sombre promontoire qui semble s^^Iever k rextr^mit^ de la Terre-de-Feu, est comme la borne du monde dans Th^misph^re austral.

L^ les naufrages sont frequents. Les deux mers luttent entre elles k qui ne recevra pas les navires que cbacune d'elles envoie k sa rivale.

a Nulle part ailleurs , dit un marin , le ciel n^apparait plus menagant) le climat plus rigoureux, les vents plus changeants et plus irrit^s, la mer plus b^riss^ de

vagues. »

Le mdme ^crivain nous d^peint ce ciel changeant rarement d^aspect, ce soleil toujours voil^ de sombres nuages, ce froid intense qui signale les approcbes du p61e antarctique', cette lutte incessante du marin contre les ^l^ments en fureur. « Si la brise, dit-il, reste violente et contraire, le plus habile et le plus determine diploic en vain toutes les ressources de la science pour cheminer k travers Forage. Chaque soir, apr^ de longues et p^nibles heures, il vient reconnattre la terre, esp^rant que ses efforts Tauront avanc6 vers le but de sa course, et chaque soir il ^prouve une douloureuse deception , car les rapides courants du Pacifique le ram^nent au point d'oti il etait parti; il retrouve devant lui la mfeme montagne qui la veille lui avait servi de reconnaissance , et les semaines , les mois se passent ainsi en vaines fatigues. Rarement il ^chappe sans que quelque maladie d^cime les equipages. Ses voiles sont emportees , ses vergues sont bris^es par les rafales ; la carene elle-m6me, ^branl^e par de continuelles secousses, s'ouvre de toutes parts ;.et cependant une dure n4cessit6

lui fait UD devoir d'exposer au vent toutes ses voiles; il faut qu'il fuie la cdte. Parfois , aux premiers rayons du jour, il se flatte de mettre k profit un vent maniable; puis soudain fond sur lui un vent terrible qui tombe avec la rapidite de la foudre , poussant des torrents de neige et de grele. En vain il essaye de serrer ses voiles, que le vent gonfle avec rage ; le froid trop vif paralyse les bras des matelots; leurs doigts, presque gel6s, les soutiennent dif&cilement au sommet des mdts ; tout devient desordre et danger. Et puis, quand la rafale a passe, emportant avec elle un dernier debris de voile , un calme plat succ6de , calme effrayant , ou le navire , battu comme un rocher par d'6normes vagues , ne pent fuir devant la mer qui le ballot te et menace sa m&ture^ »

Tous ces dangers, encore exag6r6s par les recits des navigateurs, firent abandonner pendant longtemps le passage du cap Horn. Jusqu'i Cook, on pr^fera la traversee du d^troit de Magellan, quoiqu'en r^alite plus perilleuse , <c car Tid^e de sombrer sous voiles en pleine mer a quelque chose de plus affreux , de plus profondement triste que celle d'un naufrage sur la c6te ; Tespoir n'est pas mort au coeur du naufrag^, quand le flot le roule sur les points rocailleux du rivage. »

Aujourd'hui, au contraire, le detroit de Magellan est enti^rement d41aiss6, au moins par les navires k voile, qui prefereront toujours le passage par le cap Horn. Seulement, pour ^viter les courants, ils descendent quelque^

^ M. Tamiral Th. Page, art. cap Horn, dans le LHciionnaire de la conversation, Dans cet article Tauteur, officier de marine tr^s distingue , s^est efforc^ de parler des choses de la mer dans un langage clair, int^ressant et k la port6e de tout le monde.

fois trte bas dans le sud, ju8qu'& 60® de latitude. < Le del est plus triste, la brise plus froide, la mer y charrie des glagons , mais elle n^y cache pas d^^cueils. »

On crut pendant longtemps que le cap Horn 6tait un promontoire de la Terre-de-Feu , et ce n'est qu^en 1624, c'est-^-dire dix ans seulement apr6s la d^couverte du d^troit de Lemaire , et plus de cent ans aprte celle du di^troit de Magellan , qu'une escadre hoUandaise , command^e par Tamiral rHennitte, reconnut qu'il formait comme la sentinelle avancee d^un groupe d'tles qui prit le nom du marin qui le premier le signala. *

he cap Horn paratt plus ilwi qu'il ne Test r^dlement. La raison en est quUl Emerge de la mer sana moatrer sa base naturelle. Sa hauteur ne d^passe pas dnq cent quatre-vingts metres, et de pr&s il Mt Teffet d'une grande montagne. Illusion d'optiquOi comme ii y en a tant. Le veritable g^ant des terres magellaniques est le mont Sarmenta , qui ne mesure pas moins de deux mille mMres d'altitude. C'est le sommet le plus ^leve de toute TAm^rique aus^ale.

GHAPITRE IX