YASCO NUNEZ DE BALBOA

Sept ans aprte la mort de Christophe Colombo TEspagnol Balboa decouvrit la mer du Sud.

Comme c'est Ik un des ^v^nements les plus m^morables du commencement du seizi^me si^cle, et qui eut pour consequences la recherche et la d^couverte du detroit de Magellan, il est k propos d'en relator les prlncipales clrconstances.

Vasco Nunez de Balboa naquit k Xer^s, en 1475, d'une famille noble, mais pauvre; aussi dut-il songer de bonne heure k pour voir a ses besoins. Cela etait facile k la fin du seizi^me si^cle , alors que les d^couvertes faites par les Portugais et les Espagnols ouvraient une carricre h tous les aventuriers. Balboa navigua done, et acquit bien vite une certaine experience des hommes et des choses. Apr^s des courses et des entreprises plus ou moins lucratives, il alia s'^tablir comme cultivateur ou colon h Haiti , cette ile qui fut le berceau de la colonisation dans le nouveau monde. Mais, soit imprevoyance , soit inhabilete , il fit mal ses afiaires et il finit par^s'en^

detter. II aurait bien voulu laisser Ik Tagriculture et reprendre son ancien metier de marin. Precis^ment le gouvernement pr^parait k cette dpoque una expedition ayant pour but d'explorer Tint^rieur de Tisthme de Darien, dont Christophe Colomb avail reconnu la c6te orientale dans son quatrifeme voyage, et on avail plac^ k la tfete de cette expedition un marin, geographe fort distingue, nomme Enciso.

Malheureusement une loi du gouvernement interdisait k tout debiteur de prendre part h aucune campagne de ce genre, et Balboa voyait avec regret lui echapper Toceasion de relever ses affaires et peut-etre d'acquerir quelque renom. L'ambition ou le besoin lui suggera le moyen d^eluder , au prix de sa vie , la defense du gouvernement. Au moment ou Enciso allait partir, il se fit transporter k bord dans une barrique, el une fois le navire en mer il sortit de sa cachette , ou , comme on le pense, il avail du subir plus d'un genre de supplice* D'aberd Enciso entra ddns une grande colore et r^solut de Fabandonner sur la premiere plage venue. PuiB il ge ravisa, et reflechit qu'un tel bomme pourrait lui rendre quelques services. Balboa , nous disent leg historiens, avail a cette ^poque trente-cinq ans. C'etait un homme dispos , agile et robuste de ses membres , d'ail* leurs fort entendu en tout ce qui concernait le commande" ment et fait pour sou£frir le travail et la peine. C'^tait en outre la meilleure lance et la meilleure t6le qui eussent jamais protege un camp espagnol au milieu des tribus sauvages et idol&tres du pays^ Par son audace, par son

i « L'intr^pidiU de Balboa ^tait si extraordinaire, qu^elle le di»tiiiguait de torn WB eoBQpatridtefl, dtos un temps oi^ le dernier des aventuriers se fan

DEGOUVERTE DU DETROIT la

courage et son intr^pidite , il ne tarda pas & se rendre cher aux soldats et aux marins, si bien qu'il finit par supplanter Enciso lui-m6me et se fit nommer gouverneur de la colonie de SantorMaria , que les Espagnols avaient fondee sur la cdte de Darien. La il se pr^parait k de grandes entreprises par la guerre incessante qu'il faisait aux Indiens du voisinage. Pour mieux register h ces sauvages qui combattaient presque nus, il avait dress^ de terribles levriers presque aussi redouiables que leurs filches empoisonn^es. Leoncillo, fils de Berezillo, est cel^bro dans Thistoire. G'etait le plus terrible animal de la meute de Balboa, et Thistoire a mieux conserve le souvenir de cette filiation que de celle de Balboa luimfime. Le feroce levrier passait pour valoir, dans les combats , autant que vingt hommes arm^s. Aussi recevait-il reguliferement la paye du soldat. On ajoutait qa*une trentaine d'anlmaux semblables k Leoncillo auraient suffi pour depeupler Tisthme de Darien. Aussi obeissant que fougueux, il suffisait d'un mot de son maitre pour TarrSter tout court au plus fort de la mfelee. Ce mot, Balboa aimait h le prononcer souvent bien avant la fin du combat, et, chose strange, Thomme au redoutable 16vrier etait cher aux Indiens.

D^sormais deux objets occupaient la pens^e de Balboa et stimulaient son ambition, car jusqu'alors il n^avait rien fait de memorable. On parlail vaguement d'une mer voisine dont Christophe Colomb, dans son

sait remarquer par son audace et son courage. U joignait k la bravoure la prudence, la g^nerosit^, Taffabilite et ces talents popuiaires qui, dans les entreprises les plus temeraires, inspirent la confiance et fortifient Tat^ tachemenl. » (Robertson, Histoire de VAmirique, livrc III.)

dernier voyage, avail soupQonne I'existence, et d*un pays egalement voisin oil Tor se trouvait en abondance. Balboa fut confirme dans ses ambitieuses esp^rances par la revelation que lui fit un chef indien , aupr^s de qui il avail trouv^ un jour, lui et quelques-uns de ses compagnons ou de ses soldats, un accueil ^t une hospitalite dignes des temps anciens. Ge chef indien avait sous sa tente et sur sa table des ustensiles d'or, qu^il se plut, a la fin du repas, & distribuer h ses convives. Ceux-ci s^etant pris de querelle pour la possession de ces tr^sors : « II est inutile, leur dit-il, de vous disputer pour si peu de chose; si vous voulez de Tor, vous en aurez quand vous voudrez et autant que vous voudrez. La terre ou on le trouve n'est pas eloign^e. Mais il faut fetre plus nombreux que vous n'fetes pour tenter Taventure. Toutefois mille d'entre vous suffiraient pour subjuguer ce pays, ou

r^gnent des chefs puissants qui n^ boivent que dans des vases d'or, et oil Ton navigue dans des barques presque semblables aux v6tres. II faut voir six fois le soleil pour contempler la mer qui baigne ce pays. » Et, en parlant ainsi , Tlndien montrait k Balboa la partie sud de I'horizon. II ajoutait qu'il lui servirait de guide.

De retour k Santa- Maria, Balboa s'empressa d'expedier au gouverneur de Haiti des messagers charges de riches pr&ents, afin d'obtonir de lui les mille hommes n^cessaires pour le projet qu'il m^ditait. Malheurfeusement une tempete engloutit les messagers avec les pr^ sents. Ne les voyant pas revenir, Balboa r^solut de se mettre en caropagne avec la poignee d'hommes qu'il avait sous la main. II enrdla mille indigenes pour porter les vivres et tout le materiel de guerre. Enfin il

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n^oublia pas ses fameux l^vriers. Parmi les cent quatrevingt-dix hommes qui composaient le noyau de sa petite arm^e, se trouvait un jeune homme, nomm^ Frangois Pizarre, qui devait quelques annees plus tard acquerir une gloire immortelle par la conquete du pays que Balboa ne put d^couvrir.

Le pays dans lequel il allait s^engager n'est autre que risthme de Panama , dans la partie la plus ^troite de son long d^veloppement. Son sol est gen^ralement plat, h^riss^ de coUines qui ont rarement plus de cent k cent cinquante metres d'^l^vation. Ges collines sont bois^esi et T^taient bien davantage du temps de Balboa; mais alors, comme aujourd'hui, la terre ^tait souvent noy^e d'eaux stagnantes qui rendaient le climat insalubre. Les pluies diluviennes qui, dans la zone tropicale y durent pendant les deux tiers de Tann^e , donnent naissance, avec la chaleur de I'et^, k une vegetation tellement active et vigoureuse qu'il est difficile de se frayer un passage k travers les inextricables fourr^s des vallees et des bois. De nombreux cours d'eau se dirigent en sens contraire pour aller se jeter, les uns dans Foc^an Atlantique , les autres dans le Pacifique. Mais' les eaux ne trouvent pas toutes de Tecoulement , ce qui contribue h rinsalubrite du climat.

Les indigenes de cette region sont rest^s ignorants et farouches. Le temps , la conqu6te et le voisinage des Europ^ens n'ont gu^re modifie leur caract^re. Toujours disposes, par la connaissance qu'ils ont du pays, k abuser de la confiance ou de la cr^dulit^ du voyageur, ils ne purent inspirer a Balboa que la plus grande reserve.

ift LE DETROIT DE MAGELLAN

Ici nous laissons parler le grave Robertson.

€ Balboa se mit en marche, poar cette grande exp^ dition^ le 1"^ septembre 1513, vers le temps ou les pluies periodiques commencent k diminuer. 11 se rendit par mer sans aucune difficult^ sur le territoire d'un cacique dont il avait gagne Tamiti^ ; mais il n^eut pas plus t6t commence k penetrer dans Tint^rieur du pays, qu^il se trouva retarde dans sa marche par tous les obstacles qu'il avait eu lieu de craindre, tant de la nature du terrain que de la disposition des habitants. A son approche, quelques caciques s^enfuirent avec tous leurs sujets vers les montagnes, emportant avec eux ou d^truisant tout ce qui pouvait servir k la subsistance des troupes espagnoles. D'autres rassembl^rent leurs sujets pour s^opposer h Balboa, qui ne tarda pas k sentir combien il lui serait difficile de conduire un corps de troupes au milieu de nations ennemies , k travers des marais , des rivieres et des bois qui n'avaient jamais et^ franchis que par des sauvages errants. Mais , en partageant les fatigues d^une pareille marche avec le dernier de ses soldats, en se montrant toujours le premier au danger et en leur promettant avec confiance plus de gloire et de richesses que n*en avait jamais obtenu le plus heureux de leurs compatriotes , il savait si bien echauffer leur enthousiasme et soutenir leur courage qu'ils le suivaient sans murmurer. lis avaient penetr^ assez avant dans les mon* tagnes , Iorsqu*un cacique puissant se presente avec ua corps nombreux de ses sujets pour defendre le passa^ d'un defile ; mais des hommes accoutum^ k vaincre de si grands obstacles ne pouvaient etre arret^s par de si faibles ennemis. lis attaquferent les Indiens avec impe-

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tuosite et continu^rent leur marche , apres les avoir disperses sans beaucoup de peine et en avoir fait un grand carnage. Quoique leurs guides leur eussent dit qu^il no leur fallait que six jours pour traverser I'isthme dans sa largeur, ils en avaient d^j^ pass^ vingt-cinq k se frayer un chemin & travers les bois et les montagnes. Plusieurs d'entre eux etaient sur le point de succomber sous les fatigues continuelles de cette marche dans un climat brCllant ; plusieurs furent attaqu^s des maladies particuli^res au pays , et tous Etaient impatients d^arriver au terme de leurs travaux et de leurs souffrances. Enfin les Indiens leur assur^rent que du sommet de la montagne la plus voisine ils d^couvriraient TOc^an, qui ^tait Tobjet de leur desir. Lorsque apr^s des peines infinies ils eurent gravi la plus grande partie de cette montagne escarpee, Balboa fit faire halte k sa troupe et s^avanga seul au sommet , afin de jouir le premier d'un spectacle qu'il rfevait depuis si longtemps^ D6s qu'il apergut la mer du Sud, sMtendant devant lui dans un horizon sans bornes, il tomba a genoux, et, levant les mains vers le ciel, il rendit gr&ces k Dieu de Tavoir conduit k une d^couverte si avantageuse pour son pays et si glorieuse pour lui-mgme. Ses compagnqns, observant ses transports,

^ Balboa se trouvait alors sur la sierra de Qiiaregna, Balboa fut mal r^ compens4 de ses services. En butte k la haine de ce Fonseca qui avait persecute Ghristophe Golomb, il fut supplants dans son commandement par Pedrarias, qui le condamna d'abord k Tamende, puis un peu plus tard le fit juger et ex^cuter. « Je ne puis prononcer le nom de Balboa sans y joindre Texpression d^une commiseration profonde. C^est un exemple amer des. souffrances auxquelles furent you^s presque tous les hommes qui j current un grand rdle dans la decouverte de TAm^rique. Ce nouveau monde a 6i6 vraiment enfante dans la douleur de ceux qui le donn^rent k la civilisation europ^enne, » (Michel Chevalier, VIsthme de Panama, 1844 » pages 14 et 15.)

IS LE Dl^TROIT DE MAGELLAN

s^aTaneirent vers lui pour parUger son admiration , sa recoimaissance et sa joie. lis se bAt^rent de gagner la rivage, et Balbaa, s*ayan^nt jusqu'aii milieu des eaux de la mer ayec son bouclier et son ^p^ , prit possession de eet oc6an au nom du roi d^Espagne, et fit vo^a de le dtfendre, avec les armes qu'il tenait, centre tons les eaiy^ mis de son sooverain^ »

^ RoberteOB, Hi»loir$ d'AnUrigue, Uvre III, tome I, de la traduction de Suard, page 264%