LE SUNBEAM

Chose curieuse! ce que n*a pu faire une societe doubl6e d^une compagnie , UDe famille seule Ta exteut^ avec un succte qui d^fie toute comparaison. II est vrai que cette famille avait k sa tSte un homme qui, par sa situation, par son nom, par son immense fortune, par des travaux sp^ciaux, etait connu du monde entier. Nous avons nomm^ M. Brassey, un des plus grands capitalistes de TAngleterre, membre de la cbambre des communes, fils d'un grand constructeur de chemins de fer, qui a dot6 son pays de quinze cents kilometres de voies ferrees.

Un jour, pour recompenser sans doute ses enfants de ce quUIs avaient ^t^ sages, M. Brassey imagina de leur faire faire une promenade... autour du monde. Rien n^est impossible quand on a la volenti et Targent. Une

^ Ce mot veut dire rayon de soleiL Par une interversion qu'on voudra bien nous pardonner, nous placons le voyage du Sunbeam apr^s celui de la Junon, bien qu'il ait eu lieu deux ana auparayant.

SUGGESSEURS DE MAGELLAN 229

des deux conditions suffit souvent pour venir k bout de bien des choses.

La partie fut bien vite arrangee ; M. Brassey avait un yacht, ou il en fit construire un. C^etait une esp^ce de trois-m&ts go^lette, n'ayant que quarante-sept metres de longueur, mais mesurant huit metres vingt-cinq au mattre bau. II etait muni d^une machine d'une force nominale de soixante-dix chevaux seulement, mais pouvant encore entrainer le navire avec une vitesse moyenne de huit ncBuds par beau temps. Inutile de dire quMI ^tait pourvu dMne h^lice.

La famille de M. Brassey se composait, au moment du depart du Sunbeom,, du p^re, de la mere et de quatre enfants , dont le plus &ge n^avait pas plus de treize ans et dont le plus jeune ne comptait pas quinze mois. II y avait en outre trente-sept personnes attachees les unes au service particulier de la famille, les autres employees a celui de la manoeuvre, de la machine, des cuisines, etc.

Une particularite digne d'etre mentionn^e, c*est que M. Brassey etait h la fois le propri^taire et le commandant de son navire. II dirigeait la mancBuvre, tandis que M""® Brassey tenait la plume. Les enfants, tant6t sur le pent , tant6t dans les salons , tant6t pr^s des machines , r^pandaient partout la gaiete et Tanimation.

Un ordre parfait etait d'ailleurs observe k bord. Les enfants avaient leurs heures reglees pour Tetude et la recreation. Tout le monde travaillait sur le Sunbeam. Le p&re etait tantdt a la barre, tantdt k ses cartes; ^me Bpassey , dans sa cabine , redigeait le journal de la veille sans perdre de vue ses devoirs de mfere de famille,

LE DETROIT DE BiAGELLAN

aiiffisant k tout par son infatigable aclivite et k tous par son in^puisable bont^. Un antra dessinait, et les dessins de M. Bingham ne sont pas un des moindres attraits du livre de M"* Brassey, car son journal est devenu un livre ^ d'une lecture fort agr^able et d'ou rulile n^est pas absent.

Le depart fut flx^ au l*"" juillet 1876 ; mais le Sunbeam ne prit d^finitivement la mer que le 7 juillet, au port de Torbay (Angleterre). L^entr^e du d^lroit eut lieu dans les conditions ordinaires, c'e8t-ii*dire au commencement de la saison qui pour nous est Thiver et qui I^-bas est le printemps. G^est dans les premiers jours d'octobre que le Sunbea/m embouqua le detroit par le cap des Vier^es. Mais, avant de s'y engager, il avait accompli un acte d*humanite que nous trouvons k propos d'enregistrer. C'^tait le 28 septembre. Le navire ayait quilts les bouches de la Plata et filait par une houle terrible^ lorsque M. Brassey vit au large un navire en feu. Au signal de ce dernier : <c Arrivez imm^diatement h notre secours, » il envoya une embarcation, et le Sunbeam se rapprocha. II ne tarda pas k apprendre que le navire incendie etait un americain, le Monkshaven, de Withby, parti de Swansea pour Valparaiso avec un chargement de amei^«n^-coa{ (charbon fondant). Le feu s'^tait d6clar6 quelques jours auparavant et avait fait de tels pro^rto les jours suivants, qu'il avait 6i6 impossible de s'en rendre maUre et qu'il avait fallu jeter k la mer tous les objets ou mati^res inflammables et boucher toutes les

,, J ^ Voyage in the Stmbeam, our home on the Ocean for eleven monthi, by mistresB Brassey. (Traduit par M. J. Butler sous ce tilret Voyage d'uSi fatmUe autamr du mande,)

ouvertures. Sauver le b&timent paraissait chose impossible. Oa se contenta de recueiilir T^quipage, qui se composait de quinze personnes; mais c'^taient quioze bouches de plus k bord du Sunbeam. U^ Brassey les accueillit avec sa bienveiliance ordinaire. L^ ou il y a une femme il y a toujours la bienfaisance orn^e de la gr&ce. 11 parait qu'au moment ouje Monkshaven, secoue par la tempete et en proie au feu, ^tait menace d^un double peril , un b&timent am^ricain 6tait passe pr^s de lui. Averti par les signaux de detresse du Monksh(wen, ce b&timent s'etait contents de hisser son pavilion et avail continue sa route. « En le voyant disparaitre, raconta un des passagers, nous nous sommes crus perdus, et chacun , de desespoir, s'est couche sur le pont. Mais notre capitaine, qui est tr6s bon, nous a cri4 : « II y a a quelqu^un la-haut qui veilie sur nous; i> et il avait raison, puisque, dix minutes plus tard, tandis que j'^tais en train de dire au cuisinier que e'en etait fait de nous tons , nous avons aperQu le Sunbea/m. » Ces braves gens , Danois ou Norwegiens, paraissaient affectionner tout particuli^rement deux jeunes gargons de quatorze k seize ans qui rempliss^ient h bord les fonctions de novices. «c Le moins dge, a rapporte un matelot, est le fils unique d'une veuve; et elle doit Taimer bien tendrement, si j'en juge par la fagon dont elle Tavait equipd au moment de partir. Mais aujourd'hui la plupart de ses affaires sont perdues. Son coffre etait rest6 en bas, et^^quand j'ai voulu installer ses effets dans un vieux sac k pain, il s'est trouve trop petit pour contenir ses boUes de mer et son manteau, non pas un manteau de toile cirto eomme les n6tres, mais... -— Un mackintosh f fis-je. — - Qui, c*est

2d2 LE DETROIT DE MAGELLAN

cela, reprit-il| et c'est vraiment dommage que tout cela soit perdu. L'enfant n^a jamais cru qu^il y eiit du danger, jusqu^^ ce que je lui aie dit que tout ^tait fiui, puisque ram^ricain nous avail abandonnes. ^ Est-ce que c le navire ira au fond? demanda-t-iU — J'en ai peur, « r^pondisje; mais nous avons des embarcations ; ainsi « aie bon courage, mon petit homme. » II ne dit plus rien; seulement il se recoucha sur le pent et se mit k pleurer. J'ai eprouv6, continue M""* Brassey, une veritable et douce satisfaction i voir la physionomie rayonnante de ce pauvre petit quand il est arriv^ k notre bord. Un des hommes a ^t^ blesse au pied par un coup de mer; le capitaine, lui aussi, a la jambe endommagee; voili de la besogne pour le docteur. »

Ce capitaine avait un superbe chien de Terre-Neuve auquel il ^tait tr&s attache; mais, comme Tanimal etatt encore un peu sauvage et qu'il craignait qu'il ne fit peur aux enfants de M""* Brassey, il le noya.

Enfin il fallut pourvoir ^ la subsistance de ce surcroit inattendu de bouches pendant la travers^e du detroit, qui devait 6tre de douze jours. Toutefois cette surcharge nedura gu&re. Le Swnheomh ayant rencontr^ un des paquebots de la Pacific Company qui retournait en Angleterre, M. Brassey pria le commandant de prendre & son bord les hommes du Monkshaven, ne gardant que le maitre d'equipage , dont les deux jeunes mousses ne se separ^rent pas sans verser deslarmes, car ils Taimaient beaucoup.

Une lettre dat^e du 30 juin 1877, de Whitby, et signee des armateurs du Monkshaven, accueillit M. et M""* Brassey ^ leur retour. EUe contenait des remerciements k leur adresse pour la belle conduite qu'ils avaient tenue

SUCGESSEURS DE MAGELLAN 233

a regard des malheureux matelotSi et se terminait par ces mots : « Comme armateurs, nous avons souvent Toccasion de constater que nos compatriotes sont plus empressfe que d^autres k braver le peril pour soutenir des navires en detresse , et nous sommes certains qu'ainsi que vous le dites vous avez 6prouve une veritable satisfaction k rendre ce service a nos hommes. »

C'est sous ces heureux auspices que le Sunbea/m embouqua le d^troit de Magellan par le cap des Vierges, dans la soiree du 5 octobre 1876, trois mois aprfes le depart de FAngleterre. Le lendemain , le navire mouillait devant Punta- Arenas, marque sur les cartes anglaises sous le nom de Sa/ndy-Point. M. Brassey et les siens, debarqu6s par une pluie battante, eurent le temps, les jours suivants, de visiter la petite ville chilienne et ses jolis environs. La description d'une excursion dans la foret voisine acquiert sous la plume de M""® Brassey un6 grace toute particulifere. « Aprfes avoir franchi une plaine sablonneuse et deux ou trois petits cours d'eau, nous sommes arrives k la lisi^re d'une grande forSt k travers laquelle nous avons fait quelques kilomMres. Le chemin 6tait difficile, etnous avancionslentement, ^tant frequemment arret^s, soit par un marecage, soit par le tronc d'un arbre tombe en travers du sentier, et presque transform6 en amadouvier sous Taction de Thumidite de Tatmosph^re ou de la persistance de la pluie. Des lichens de toutes les couleurs et de toutes les formes rampaient gracieusement autour des pieds des arbres, pendant que la longue tilUmdsie, semblable a une bafbe de vieillard , pendait du haut des branches les plus elev^es. Quelques flours, m^ssag^res du prin temps, parsemaient le sol tapisse

de mousse. On n'entendait pas un son; on no voyait pas un oiseau , pas une bdte , pas un insecte. N^anmoina c^e ioret ne manquait pas d'une grandeur sauvage. »

M"^* Brassey n^eut pas la chance de voir ces eternels Patagons que chaque voyageur s^altend k rencontrer sur la cdte ferme et surtout k Punta-Arenas, leur lieu de rendez-vous k certaines ^poques de Tannde. Mais elle en eut plus du c6t6 des Fu^giens , dont elle put remarquer et mSme reproduire par la photographie les traits hideux et le costume sommaire*

Ce fut dans V English- Reach, un pen aprte avoir d^ passe le cap Froward, qu^elle rencontra ces sauvages pour la premiere fois« Chose curieuse^ elle ne leur trouva pas le visage aussi repoussant qu'elle se Tetait imaging. Celui d'une femme lui parut prendre m6me une expression agreable , et elle la vit sourire aux presents qu'elle lui offrait et qui consistaient en verroteries de differentes couleurs. M"^ Brassey, a qui rien n^echappe et qui observe les choses daas leurs details les plus intimes^ remarque que le fond de la pirogue de ces Indiens c ^tait garni de branches melees aux cendres d'un feu recent; que leurs pagaies consistaient simplement en branches d'arbres ierminees par un morceau de bois plus large attach4 avec des nerfs d'oiseaux ou de betes »• D'autres ont d^crit les manteaux de peau de guanaco dont se couvrent les Patagons et mdme les Fuegiens; mais nul n'est entre eomme Taimable ^rivain du Sunbeaan dans le detail de la fabrication de ces vetements. « On les fabrique avee la peau des nouveau-n^s tues avant leur treizi^me jour, ou mieux encore avec celle d'animaux tu^s dans le sem de leurs mires. lis sent si petils, qu^une foispli^e, leur

SUCGBSSEURS DB MAGELLAN 235

peau se reduit a deux triangles de la largeur de la main. Au lieu de fil , les femmes indiennes se serVent des petits nerfs de la palte de Tautruche, pour unir ces triangles Tun k Tautre. »

Meme dans les choses qui paraissent devoir lui dtre le plus ^trang^reS) M"^® Brassey montre un coup d'oeil sur, et son crayon atteint la precision des details. Amazone intrepide, elle monte a cheval toutes les fois que Toccasiou s^en preseote. A Punta-Arenas, ou le gouverneur a Tobligeance de lui faire preparer des chevaux pour une promenade aux environs de la colonies elle remarque que les selles des indigenes sont massives et disgracieuses; qu'elles se composent de pieces de bois couvertes d'une douzaine de peaux de moutons et de pon^ chos, ce qui, apres tout, dit-elle| constitue une installation confortable. D'enormes etriers sculpt^s dans le bois et des 6perons d^une grosseur demesuree compl^tent Tattirail du cavalier.

Ce qui ajoute du prix et du charme au journal de ^me Brassey, ce sont les dessins qui accompagnent le texte. lis sont peu nombreux, k la v^rite, mais, par le choix des sujets, par la precision des details, par le fini du burin , ils sont un commentaire en quelque sorte vivant du texte. Pour nementionner que ceux qui accompagnent le recit de la traversee du detroit, voici les armes des Fuegiens , les lances decouples en scie k leur extr^mit^ ou mSme sur un cdte ; voici leurs arcs et leurs Arches pour poursuivre le gibier et quelquefois le poisson ; voici leur pirogue, profonde au milieu, amincie aux deux bouts, en tout semblable k un hamac ou k certains berceaux d'eniants arrondis et effil^ k leurs deux extr^mites.

La description pittoresque occupe une grande place dans Touvrage de M""* Brassey. Les dessins ach^vent ce que la plume a commence. Voici le cap Froward, dont la vue fait mieux comprendre toutes les descriptions qu'on en a lues; plus loin, les glaciers du Sruywy-Sound et les montagnes de la baie Unfit, qui « defient toute description ». Aussi Tauteur, k ce sujet, renvoie-t-il le lecteur aux dessins de M. Bingham , en reconnaissant Finsuffisance de sa plume. Ici nous croyons qu'il y a exc&s de modestie. Cette plume n'est pas aussi insufQsante qu'on veut bien dire quand il s'agit de reproduire les beautes de la nature. Nous n^en voulons pour preuve que la page suivante, dat^e du 11 octobre, alors que le Swnbea/m, naviguant dans les canaux lat^raux, venait de quitter Puerto-Bueno.

< Jamais je n'ai vu de tableau comparable a celui qui m'est apparu quand je suis montee sur le pont » ce matin k quatre heures et demie. La lune , pleine en ce moment, luisait au-dessus de nos tStes, haute et brillante; les premiers rayons de Taurore teignaient la neige des pics; plus bas J le feuillage , les rocs et les bancs de glace gisaient dans Tombre. La beaute de la sc6ne augmenta encore avant le lever du soleil quand la lumi^re , partant du faite des montagnes, se repandit dans les vallees et en illumina les moindres details ; nous ^tions , k cet instant, dans les passes ou narrows de Guia. Qu'on imagine des champs de glace, des glaciers, a pic au-dessus de la mer, marquant Tentree de chaque petite baie, des falaises et des rocs couverts de lichens aux mille nuances, chaque rive , chaque promontoire tapisses d'une vegetation pr6sentant toutes les variet^s du vert , des bancs de glace

flottants; T^troit canal lui-mSme, bleu comme le ciel audessus, parseme de petites ties toutes charg^es de verdure , et r^fl^chissant les moindres objets avec une telle nettet^ quHl ^tait difficile de s^parer Timage de la r^alit^ 1 Je ne vols rien , en v^rit^ , qui puisse donner I'id^e d'un pareil spectacle et de ses merveilleux effets de reflexion. y>

C'est sous cette impression definitive que nous laisserons le lecteury en le remerciant d'avoir bien voulu nous suivre jusqu'au bout dans ce long voyage k travers le d^troit le <c meilleur qu'il y ait au monde d, si nous en croyons le vieux chroniquour Pigafetta.