I.A GENTHY

([ui iR' feront ((iir s'accentuer jusqu'à nos jours. Deux autres faits, l'unité de l'État, l'autorité de la loi, succédant à l'autonomie anarchique de la féodalité, complètent la formule concise où se résument les caractères de la société anjjlaise à partir des Tudors. Us se manifestent surtout à l'occasion des pouvoirs de justice et d'administration dévolus dans les comtés à l'élite de la gentry.

Au quatorzième siècle, les tribunaux locaux, dépossédés ou humiliés par les jujjes royaux, lan fouissaient. En 1300, la couronne commence à désigner parmi les lords, les chevaliers, les esquires et les jurisconsultes, des personnages qui forment un collège pour tout le comté, reçoivent la charge d'y maintenir l'ordre et sont armés à cette fin de pouvoirs judiciaires et de police. Ce sont les magistrates ou. justices ofpeace. Un peu plus tard ce choix, limité pendant un temps à des che-

valiers, peut s'étendre à tous les propriétaires qui payent un certain cens. Les attributions desmagistrates vont se multipliant avec les besoins d'ordre et de progrès d'une société qui se développe. Instruction criminelle, police rurale, police du travail, charité publique, liy^^iène, plus tard, poursuites contre les papistes et les dissidents, etc., tout va g^rossir leur compétence ' .

Ce qu'il importe de marquer ici, et le trait le plus caractéristique de cette juridiction, c'est qu'elle ne procède à aucun degré de la juridiction féodale : elle n'en est pas une forme altérée ou dégradée; elle a plutôt l'air d'en être le contre-pied. La juridiction féodale appartient en chaque

' Remarf|uoiis (ju'ils tiennent chacun de ces pouvoirs d'une loi expresse et spéciale ; ils ne les possèdent pas iniplicilenient à raison d'une quasi-souveraineté. Si grande que soit leur puissance, ils n'administrent et ne jugent qu'aux ternies de mandats précis et limités consignés dans des actes du Parlement.

r.A GENTRY. 19^

lien à une seule personne; la juiiiliclion nouvelle est coUéfjiale. La juridiclion féodale repose sur une concession tlcfniitive de la couronne, elle est un vérilable dcmenibrement de la souveraineté; la juridiction nouvelle repose sur une délé(Tation essenlicllement révocable : c'est une simple commission de fonctionnaire. La première n'admet le jurisconsullc que comme un auxiliaire dépendant du sei- (|neur; la seconde l'admet sur un pied d'épfalité avec les autres gentlemen , comme si, par l'honneur qu'elle fait à l'élément capacitaire, elle entendait marquer qu'il s'agit ici d'un service public qui veut être bien rempli. La juridiction féodale est jointe habituellement à un droit éminent de propriété sur toute la terre du district où elle s'exerce; la juridiction nouvelle peut être déférée à tous les grands propriétaires, nobles ou non, du comté, qui justifient d'un certain revenu;

et tous les magistrales sont compétents pour tout ]e comté et non pas seulement pour le dislrict où s'exercent leurs droits manoriaux. La propriété n'est donc pas ici la base originaire de la justice et n'a point déterminé d'abord les limites de la juridiction, ce qui est un des traits essentiels de la féodalité; elle paraît comme un simple cens foncier destiné à garantir un intérêt de voisinage et une autorité morale suffisante dans la personne de l'administrateur et du juge. On voit une fois de plus dans cet exemple l'unité et la vigueur de l'État se révéler de bonne heure en Angleterre, le pouvoir central déposséder la féodalité et prendre pour instrument une haute classe foncière, qui confond et nivelle bientôt dans ses rangs tout ce qui reste de l'ancienne hiérarchie'.

' Dans l'exercice de son immense pouvoir, la gentry rencontre d'ailleurs une limite et subit un contrôle. La limite, c'est l'autonomie paroissiale fortement or{;anisée

L;i {;cnliy est donc déjà au commenccmeiil (lu (lix-scplirnic siècle la trie diii- {;eanle et le cœur vivant de l.i société auglaise. Tout mouvement vient d'elle, et tout aspire vers elle. Tout lui accroît en quelque sorte et tourne à son aj^randissement.

La force de sa position, la sûreté et la

par Eli:jabcl1i et entretenue par l'activité d'une classe firre, nomlireuse et capable de résistance, les yeomen. Le contr^'ilf, c'est celui du pouvoir royal agissant par ses divers organes. Les Tudors, les Stuarts tiennent de trèscourt les ina(ji'!trates des comtés ; ils leur parlent tli; haut par la bouche de leurs juges ; une procédure d'évocation devant les cours royales, le ceriiorari, s'applicpie d'une manière générale à tous leurs actes ; de plus, la section criminelle de la Chambre étoilée est prompte à les poursuivre en cas de prévarication, et la couronne elle-même à les destituer, s'ils ne la servent pas Hdèlement. Ainsi, le self-government encore vivace et respecté des petites démocraties communales, la puissance encore intacte et ombrageuse de l'Etat les bornent dans .'es deux sens et préviennent les ilangers d'une compétence trop étendue, d'un mandat presque illimité. Ce sont ces bornes iiue nous allons voir tomber ou s'abaisser au dix-huitième siècle. Un parti pris de confiance, inie sorte de droit divin aristocratique nivelleront ces obstacles au ré{;ime de l'arbitraire, écarteront ces garanties jugées superflues.

solidité de ses prises sur l'esprit public ne se sont jamais mieux montrées que pendant la période la plus troublée de l'histoire d'Angleterre (1640-1688). En moins d'un demi-siècle, le peuple anglais voit se produire un grand conflit parlementaire, une guerre civile de huit années, un immense mouvement religieux, la condamnation et la mort violente d'un roi, l'établissement d'une république, la défaite des partis modérés, l'avènement des partis extrêmes, le despotisme militaire d'un grand homme, puis le cercle se fermer par le retour des princes légitimes et se rouvrir une dernière fois par une révolution dynastique. Cependant tant et de si grajids événements laisseront après eux le centre de gravité politique fixé comme auparavant dans la gentry. Buckle essaye de prouver que la révolution de 16i8 a été dirigée contre la noblesse et qu'elle est l'œuvre des classes inférieures. Son

LA r.ENTRY. 197

arfjunienlalioii ne liciil pas. M cite les noms de plusieurs hommes de basse extraction qui ont alors marque et joué un rôle. C'est le propre de toute révolution qui se prolonj^e que les {;cns <[ui n'ont rien à j)erdre cherchent à s'y enga(jer, réussissent à y faire figure et la poussent jusqu'aux excès d'où sort la réaction qui la termine. Cette écume flottante n'indique ni la direction du courant ni la nature des eaux. Un mouvement politique comme celui de 1()40, qui, à ses divers stades, et jusqu'en IGGO, a compté parmi ses chefs des gentlemen aussi incontestables que Pym, Ilampden, Crom%vell ', LudloAv,

' Cet auteur recueille avec soin ralléjjatioii que Croinwell était hls d'un brasseur. Il n'est pas impossible que le père de Cromwell ait fabriqué et vendu de la bière ; cela est sans portée. Le fait incontestable et décisif, c'est qne le père comme le fils étaient des country yentlcmeii de vieille souche, apparentés au Thomas Cronnvell du temps de Flenri VIII, alliés des Hampden, des Whallcy et de plusieurs autres familles considérables. V. Cahi.yi.k. Ifist. of Crumncll, I, 19 et s.

Lenthall, Hulchinson, Vane, n'a certes point les apparences d'une guerre de classes. Il est constant, au contraire, que la haute classe s'est divisée en deux \ et que tout d'abord une des fractions a suivi le Roi, l'autre le Parlement. Cela prouve bien que la querelle était en principe toute politique et religieuse, et que ni la noblesse ni la gentry n'y voyaient une menace pour leurs privilèges, une attaque contre la hiérarchie sociale établie en leur faveur. Nous avons la liste des associations formées dans les comtés de l'Est pendant la guerre civile. Tous les noms qui s'y rencontrent sont accompagnés du titre d'esquire ou de gentleman. Non que les moindres propriétaires et les fermiers n'en fussent pas ; mais ils s'effaçaient devant leurs supérieurs traditionnels, engagés avec eux dans la lutte. Au centre,

' Gneist, h, i:}7.

LA GENTIJY. 199

la Cliainbrc ilcs lords a pu (";tio abolie ; plus lartl la situation locale de la fjentry a pu rire altcinle par des mesures de circonslance, par le bannissement ou les confiscations. Ces violences visaient, non la classe, mais les individus désignes par leurs opinions politiques et religieuses. Dans l'ensemble, la classe n*a pas cessé de maintenir ses positions. T^es archives du comté de Devon nous ont conservé une ordonnance' des lords gardiens de la liberté de l'Angleterre nommant les magistrates locaux; les noms de ces magis- Iratcs valent la peine d'être cités. Ce sont des Rolles, des Davies, des Yonges, des Drakes, des Fortescues, des Carews, ce qui veut dire qu'ils appartenaient aux familles qui formaient alors, qui forment encore aujourd'hui la tête de la gentry locale. En pleine république, toute l'admi-

' Eli IG.jl. V. Quarter sessions from original records. A. II. IIamii.ton.

nistration du comté restait entre leurs mains, ils l'exerçaient dans leurs sessions trimestrielles; ils exerçaient aussi la juslice, et notez qu'à cette époque ils pouvaient appliquer jusqu'à la peine de mort. Les rôles judiciau^es nous les montrent infligeant des châtiments sévères aux braconniers, frappant d'amende les gens qui entretenaient des chiens de chasse sans avoir le cens requis, réglant les salaires et décrétant au besoin un maximum. Ces actes sont ceux d'une classe privilégiée encore en pleine et tranquille possession. Qu'on essaye de les transporter par équivalents dans l'un quelconque des départements français en 1791. Cela suffira pour mettre en relief la différence de nature des deux révolutions. Par celte simple échappée sur l'état de l'administration locale au milieu du dix-septième siècle, on voit qu'il n'y avait alors en Angleterre aucune révolte contre l'ordre so-

LA (iKNTlîY. 201

cial établi, aiiciui besoin général de cbanger la répartition de rinfliicnce entre les classes.

LES YEOMKN.

Au-dessous de la classe des gentlemen, et les suivant de près, la dernière moitié du dix-sepfième siècle nous montre une autre classe très-puissante et non moins particulière à l'Angleterre. C'est la yeomanry. La yeomanry forme comme le second élément vivace et caractéristique de , cette société rurale qui donne le ton à toute la nation. A l'époque où la haute gentry tend à absorber les restes de la noblesse féodale et se constitue décidément en classe supérieure, les petits propriétaires, tenanciers héréditaires, tenanciers à vie, freeholders, fermiers à long bail.

copy liol tiers ' importants, s'élèvent dans la nu-nic niesuie, et \cs jeomen (c'est le nom connnun ({iii les désigne tous) tendent à occuper à leur lonr la place et à tenir le rang d'une classe moyenne agricole. Le règne de Henri VI avait marqué le plus haut point de leur ascendance; ils acquièrent alors la j)lénitude de leur conscience collective. Leui- limite inférieure peut être fixée approximativement d'après le cens électoral de 40 sh. de rente en free/iold {acle de 1450), ou d'après le cens de 4 livres exigé des jurés. Leur limite supérieure est marquée légalement par le cens de la magislracy. Mais, socialement, il n'y a pas, de ce côté, de limite certaine. En 144G, on s'était cru obligé d'intimer aux électeurs des comtés de ne point nommer des valelti^^ c'est-à-dire des

' Le copyhold est une tonure inférieure, consolidée el lé{;alisée par une sorte de prescription. * Stuebs, III, 555.

yeomen, à la Chambre des communes.

C'est la preuve que les mœurs et l'opinion laissées à elles-mêmes ne plaçaient point le ranfT le plus élevé de cette classe au-dessous du mandat parlementaire, originairement réservé aux chevaliers. Fortescue témoijrne, avec une sorte d'exultation, (ju'en aucun pays de l'Europe les yeomen ne sont aussi nombreux qu'en Angleterre ; il ajoute qu'il n'y a pas si petite localité où l'on ne trouve un chevalier, un esquire ou quelque riche habitant, de ceux qu'on appelle freeliolders (tenanciers libres), et beaucoup de yeomen qualifiés par leur fortune foncière pour siéger dans un jury. De ces derniers, il y en a qui peuvent dépenser jusqu'à (300 écus par an. La riche nomenclature qui précède rend sensible combien il y avait" de variétés, et, en quelque sorte, d'échelons, formant une pente à peine scandée entre le grand seigneur et le plus

LES YEOMF.N. 2!)r>

humble tenancier, rortescue oppose à cel état de choses la condition des pays continentaux où l'on voit rarement d'autres personnes que des nobles possi'dcr de la tene. Ilarrison , dans sa Description de r Angleterre au temps d' ElisabetJi\ porte le même témoignage. 11 fait voir les freeholders à 40 sh. de revenu vivant à l'aise, dans de bonnes maisons, entretenant des domestiques laborieux, envoyant leurs fils dans les universités et dans les inns of court, achetant enfin les terres des gentlemen appauvris et devenant eux-mêmes des gentlemen. Sous Jacques I", Fynes Morison signalera pareillement des gens sans grande éducation qui viennent des villes et qui se substituent aux squires obérés.

Au quinzième et au seizième siècle, la ruine et la spoliation des familles féodales,

' llariisons Description o/£;i^/an(/(Holinsljecl).

puis des ordres monastiques, leur avaient profité, moins qu'à la gentry, mais dans une mesure notable. Les fermiers , particulièrement , avaient gagné comme les gentlemen à la transformation des cultures; les inclosures avaient rendu possible une exploitation plus judicieuse et plus fructueuse du sol. Les propriétaires demandaient des rentes plus élevées, mais les fermiers n'avaient pas d'hésitation à les offrir, ni d'embarras à les payer. Sous les Tudors, une forte organisation paroissiale prévaut sur l'ancienne organisation des centuries et des décuries. Elle est subordonnée aux autorités du comté; mais \es yeomen y trouvent néanmoins occasion de déployer une activité indépendante et officieuse. Comme aux gentlemen dans le comté, la loi leur impose dans la paroisse la charge honorable de services publics et gratuits qui vont se multipliant. On les voit se dépenser comme membres des ves~

ti^ieSj margiiilliers, inspecteurs des pauvres, inspecteurs des routes, conslables ; ils font partie des jurys de jugement. Ils remplissent à leur rang un rôle utile dans l'État.

Le nombre et la prospérité des pelils propriétaires sont l'un des traits de pliyslonomie les plu^ marqués de l'Angleterre rurale au temps d'Elisabeth. Toutefois les chroniques et les poëmes de l'époque signalent déjà le commencement d'une rivalité agraire entre les deux classes qui possèdent le sol. L'attaque ne vient pas d'abord de l'ancienne gentry, mais des nouveaux propriétaires, intrus et avides, qui se sont abattus des villes sur les campagnes. « Des gens dont la fortune date d'hier » , les acquéreurs des terres monastiques', voilà la sorte de gens que visent les récriminai ions. La pétition

' V. la suppliratiuri des «pauvres coiiimmies r , on lô'fG.

de 151 i signalait parmi eux des marchands (adventurers) ', des drapiers, des orfèvres, des bouchers, des tanneurs et d'autres artisans. Ces parvenus, avides de s'enrichir davantage, entreprennent de substituer une exploitation plus productive au système d'assolement triennal; ils enclosent les terres communes et réunissent beaucoup de petites fermes en une seule, où ils élèvent force moutons. Partout où cette spéculation réussit, l'herbe remplace les céréales, les troupeaux remplacent les hommes, les petits villages ruraux se dépeuplent, et sur leurs ruines de grandes prairies étendent leur verte solitude. Le langage des contemporains est pathétique. « Ils jettent les maisons par terre, écrit Thomas Morus, arrachent pour ainsi dire les villages comme on arrache des plantes, et n'en laissent rien

'Les marchands dits « adventurers » sont ceux qui font le commerce par d'autres ports (yiv. ceux du « Staplcn .

debout t|u une t(;lisc CDiivcitic en une ctable à brebis'. >- Toute la législation des Tudois garde la trace de ces tentatives ; elle abonde eu mesures destinées à les réprimer ou ;i les prévenir : défense de démolir les bâtiments d'exploitation ; obligation de reconstruire ceux qui ont été démolis depuis la quatrième année de Henri YIII ; obligation d'annexer à ces bâtiments une étendue de terre suffisante pour assurer le bien-être de l'exploitant ; obligation d'entretenir une babitatiou convenable sur tout morceau de terre de .'ÎO à 50 acres; obligation analogue pour les acquéreurs d'anciens domaines monastiques, plus celle de conserver en culture l'étendue de terre cultivée en moyenne depuis vingt ans ; défense à toute personne d'avoir plus de deux mille moutons à elle seule. Une de ces lois est

' " Your sheep, dit-il encore,.... e.it iip and swnllow duwn llic vcry meii lliemselves. » Vlopia, p. 41, éd. Arbcr,

intitulée : " pour empêcher la ruine des villages agricoles et des fermes. » Bacon explique magistralement le but et la portée de ces prohibitions. 11 s'an;it non-seulement d'empêcher la dépopulation du royaume, mais de maintenii* une grande partie du sol dans les mains de la yeomanry, « de gens d'une condition intermédiaire entre les gentlemen et les cottagers ou paysans » ; en d'autres termes, de préserver de la destruction la classe moyenne agricole, que Bacon, dans un autre passage, représente comme le nerf des armées, la caution de l'impôt. « Plus les gentlemen sont nombreux, diL-il, plus le produit des subsides fléchit'. »

Les entreprises de la gentry sur la terre sont donc très- anciennes. Ce qui est à remarquer ici, c'est que ces hommes nouveaux et la portion de la gentry qui les

• Bacon, Ilist. of Henry VII, passim.

imitait ne visaient point à déplacer la halance politique en éliminant les yconicn; ils cherchaient seulement à aii{;menler le revenu tle leurs domaines, en épar{}nant la main-d'œuvre, qui avait notahlement renchéri, et en demandant au sol le genre de produits qui se vendait le plus cher. C'étaient des agronomes entendus et cupides ; ce n'étaient pas , comme deux siècles plus tard, des amhilieux de pouvoir. L'énergique résistance du législateur, c'est-à-dire de la couronne secondée par une partie de la gentry, paraît d'ailleurs avoir suffi pour circonscrire l'effet de leurs tentatives. Il est constant que les yeomen formaient encore une classe nombreuse, vivace et prospère à l'époque où éclata la guerre civile. Ce sont eux qui, selon Whitelocke, « armés au dedans de leur bonne conscience et au dehors de leurs bras de fer » , ont vaincu le parli royaliste. En lOOiî, un commentateur de

Fortescue, Waterhousc, ne peut trouver en Angleterre l'analogue des grands seigneurs français qu'en évoquant le souvenir lointain des Boliuns, des Bigots, et il montre les plus opulents des propriétaires fonciers entourés de gens laborieux qui s'enrichissent, s'élèvent et parfois se rendent acquéreurs de grands domaines.

Vers la iin du dix-septième siècle, deux statistiques évaluent respectivement les yeomen à 100,000 et 180,000. D'après la première, ils jouissent en moyenne d'un revenu de 00 à 70 livres et forment avec leurs familles le septième de la population du royaume. Les petits propriétaires sont même alors plus nombreux que les fermiers. Chamberlayne, dans son State of Créât Britain, publié à la môme époque, répète exactement ce que disait Fortescue deux siècles plus tôt : « Les yeomen sont plus nombreux et plus riches en Angleterre qu'en aucun pays de l'Europe. »

LES YEOMEM. 213

Quand s'ouvre le siècle où s'accomplira la révolution que j'ai entrepris de raconter, cette classe est plutôt menacée qu'entamée ; elle forme encore dans la nation un élément économique, politique, social, de très-grand poids'.

' V. ToYSBEE, oiur. cité.

LES TRAVAILLELTiS AGRICOLES.

Un observateur curieux de regarder plus bas que la classe des fermiers et des petits propriétaires aurait été frappé d'abord de l'espèce de servitude légale qui pesait sur le travailleur agricole ; il aurait cru trouver là le personnage sacrifié de cette société brillanJe. L'un des caractères du monde féodal est que, en dehors des villes, l'homme ne compte qu'à la condition de posséder la terre, instrument de sa puissance, caution de ses actes. Les gens qui n'ont que leurs bras et leur industrie sont réputés sans droit; ils sont