LE COMMERCE ET L'INDUSTHIE

reli[;ieuses de l'Espajifiie duiis les l'ays- Bas viennent de jeter de l'autre côté de la Manche un grand nombre d'ouvriers flamands (1508). L'Angleterre entreprend maintenant d'ouvrer elle-même une partie de ses laines. C'est la période dite de Norwich qui s'ouvre, elle embrassera tout le dix-septième siècle. Notez bien ([ue cette unique manufacture est alors loule l'industrie anglaise; il n'y en a pas d'autre importante et prospère sur tout le territoire des lies Britanniques. Vers 1700, Berkeley l'appellera encore « la base de notre richesse nationale >> , et en 1701 elle ne formera pas moins ({ue le ([uart de tout le commerce extérieur.

A la même époque, la iabiication du coton ne fait que commencer. En 1750, elle ne dépassera pas une valeur de 50,000 livres sterling. Adam Smith, qui écrit en 177(1, ne la mentionne qu'une seule fois, incidemment, comme si elle ne

comptait pas'. Vers 1750, le fer vient encore de Suède jusqu'à concurrence des quatre cinquièmes, et la production anglaise de ce métal n'excède pas 17,000 tonnes. On ne connaît d'ailleurs que la fonte au bois. Les applications mécaniques de la vapeur étant ignorées, l'exploitation des charbonnages reste peu abondante.

Houille, fer, coton, ces trois produits retranchés, que reste-t-il de l'Angleterre que nous connaissons? La mer, qui baigne une ligne étendue des côtes et qui s'y insinue par tant de golfes et d'estuaires, fournit une admirable voie de communication extérieure. A l'intérieur, la circulation des marchandises est libre sur toute l'étendue du territoire ; ce sont deux avantages enviables que l'Angleterre a sur la France. Mais la viabilité terrestre est très-

' Baines (lit que les machines employées en 1760 dans I industrie du coton étaient aussi sini|)Ies que celles de l'Inde. {Ifi^tnry ofthc cvtlon manufactory, j). 115.)

l.K COMMFJICE ET I/IN'nUSTiUK. 177

iiiiparfalle. PoinI île canaux (le premier sera construit en 1755). Des routes rares et mal entretenues; des services de voitures peu fréquents. Même à la Hn du dix-huitième siècle, les voies de commerce n'étaient en maint endroit que des sentiers de campagne, trop sujets à se défoncer ou trop étroits pour les voitures lourdement charjrées ; on y rencontrait de longues files de ballots de laine convoyés à dos de cheval. On n'imagine guère, à un siècle de distance, un état de choses si différent de l'état actuel.

Il y a un rapport général entre le développement du commerce et de l'industrie et celui des villes. Aussi, en dehors de Londres, le chiffre de la population urbaine est peu élevé. A l'époque d'Elisabeth, cet état tend à se perpétuer par l'effet de la réglementation excessive où se complaisent les corporations de marchands ou de maîtres artisans qui ont

178 LA CONSTITUTIÛM A^SGLAISE.

presque partout le monopole des administrations municipales. A partir des Tudors et sous les Stuarts, le gouvernement des villes est généralement tombé, avec la connivence de la couronne, entre les mains de petites oligarchies fermées qui se recrutent elles-mêmes'. Ces coteries jalouses et intéressées se prévalent d'une loi d'Elisabeth qui interdit l'exercice d'un métier à quiconque n'a point passé par un apprentissage septennal. A la vérité, cette loi ne vise que les métiers déjà existants en 1503 et ne s'applique que dans les villes et bourgs à marché. Elle suffit néanmoins pour faire de toutes les vieilles cités un sol singulièrement ingrat pour l'industrie. I/artisan est rebuté par ces

' Un avis «les juges de l'année 40-41 du règne d'Elisabeth tend à reconnaître à ces sélect bodie.i le pouvoir réglementaire, avec le droit de nommer les fonctionnaires locaux, et les autorise à prouver leur légitimiti' par usage et prescription, « afin d'éviter le troulile et la confusion de l'élection po[)ulaire » . GrîEiST, II, 100 à 103.

LE COMMEUCi: ET L'l?sDUSTIUE. 179

sept années de servitude. Le capitaliste voil qu'il ne pourra pas appliquer un supplément de capital à ses affaires; il licjuide et quitte la ville pour les champs. Le manufacturier, las de tant d'entraves et de chicanes, s'établit hors des murs et installe ses ouvriers autour de lui dans des cottafjes'. Aussi les anciennes agjijlomérations ne s'accroissent-elles pas sensiblement sous les Tudors et les Stuarts. Elles forment sur la carte quelques points noirs largement disséminés dans le blanc qui représente les campagnes. I^a même proportion se maintient à peu près jusqu'au dix-huitième siècle. A la fin du dix-septième, quatre millions de personnes sur cinq millions et quart vivent à la cam-

' C'est ainsi que de Worccster, rindiistrie de la laine s'étendit à tout le Worcesteishire, que l'industrie du diaji se répandit dans les villages du Somersetsliire et du Yorkshire, l'industrie de la fonte dans les villages sous Lois du Sussex. — Bivodbick , English laïul and landlords, p. 31.

pagne. Il n'y a, en dehors de Londres, aucune ville de 30,000 habitanls, et il n'y en a que quatre de plus de 10,000. Bristol, la seconde ou troisième ville du royaume, est réputée la seule où, de certains endroits , on ne voie que des maisons'. Les nombreux bourgs ou cités que la couronne investit alors du droit d'envoyer des députés au Parlement, sont pour la plupart de gros et parfois d'assez chétifs villages ruraux, où propriétaires et fermiers apportent leurs denrées pour les vendre. Les intérêts agricoles y dominent comme dans le plat pays ; les habitudes y sont celles de la vie des champs. D'une manière générale, les villes sont à l'époque d'Elisabeth, elles restent après la Restauration, une dépendance de la campagne.

La vie urbaine, connue l'activité commerciale et industrielle, manque d'assiette, de

' Macal'lay, Ilist. of EiujL. I, 330.

LE COM.MEKGE ET L'INDUSTHIE. ISl

scve cl iriimplcur ; clic n'es! pas eu clat de faire échec à l'anlique siiprciualie du monde rural.

LA ge:<try.

Celte vue à vol d'oiseau sur la distribution des forces économiques n'atteint guère que les grands traits et les principaux reliefs. Il faut maintenant descendre des hauteurs pour considérer de plus près la condition des hommes et l'ordonnance des classes.

A la tête de cette société agricole et pastorale, la seule qui compte, achève de se dégager la gentry, la plus originale et la plus puissante des institutions qui ont formé le caractère national.

On sait que la noblesse féodale était à

LA GE.NTRY. I8:j

peu près clcintc à la lin tlu ({lun/iciuc siècle, et que la pairie avait dû être reconstituée avec des éléments pris dans la couche inimédialement inférieure. Les pairs nouveaux ne se séparent point de la classe d'où ils sont issus. Ils ue font que s'avancer un peu hors du rang. Ils reconnaissent dans les- autres propriétaires leurs égaux de la veille, qui seront peut-être leurs égaux le lendemain. Ces propriétaires ne sont pas humbles vis-à-vis de leurs pareils plus favorisés. Chacun d'eux sent en lui-même quelque chose d'analogue à ce qu'on appelait en France '< noblesse graduelle » , laquelle se complétait d'elle-même après deux générations passées avec honneur dans un office public. Ici, l'office public est le gouvernement d'un grand domaine avec ses devoirs (le haute sociabilité, de patronage, d'intervention active dans l'administration locale. Tous les riches s(fi(ircs sont pour

ainsi dire des pairs en expectative. Au quinzième siècle, l'unité sociale supérieure n'est pas la pairie, c'est la gentry rurale, pairie comprise'. La dignité de pair ne confère qu'une préséance parmi les gentlemen. Ce dernier mot, qui devient d'un usage courant à l'époque d'Elisabeth, n'est pas l'équivalent, — Macaulay l'a montré dans une page restée célèbre, — de notre mot de « gentilhomme " ; il en est plutôt le contre-pied. Une tenure féodale ou l'anoblissement ne sont pas nécessaires pour conférer originairement la quahté de gentleman; le sang ne suffit pas pour la transmettre. La possession

' A propos des nobles qui seuls, d'après Fortescue, peuvent faire les frais de l'éducation de leurs fils dans les Inns of court, Waterhous ajoute (p. 520) : Thèse by tbe text are said to be « nobiles » and their sons sent thitlier « noLilium filii » ; wliicli is to h3 understood not of tlie liijjli noI)ility, llie Peerage (thougli often their sons wcre thither sent...), but tlie sons of the hiver nobilily, knighis, esquir es, gentlemen'. <! sons ivho a/ecHiEFLY tue okouiles»

UEnE.

l.A GENTRY. 185

d'une j;raiRlc terre, les honnems municipaux, le savoir et les talents du jurisconsulte donnent également entrée dans cette sorte de noblesse ouverte; la pauvreté seule en fait déchoir. Aucun privilège ne la distingue, aucune charge publique ne lui est épargnée. Les mœurs n'auront plus tard aucune violence à se faire, la loi n'aura rien de nouveau à dire pour que tous ceux qui participent d'une certaine éducation et surtout de certaines habitudes, liées à un certain degré de fortune, s'y trouvent admis comme de plein droit. Au seizième siècle, les hommes nouveaux y abondent j tous les témoignages en font foi. Ce sont des marchands, des magistrats de ville, des avocats ou même des artisans enrichis, acquéreurs ou donataires de biens ruraux, particulièrement de domaines enlevés à l'Eglise. Ils « flairent l'héritier dans la gêne » , « achètent de nobles pupilles » , et en font des maris ou

des femmes pour leurs enfants'. Ces parvenus n'ont qu'un but : c'est de faire rendre le plus possible à la terre. Avec eux entrent en scène le gentleman et le fermier industriels et spéculateurs. Ce propriétaire qui vérifie si ses bœufs sont à point pour la boucherie, cette lady qui va vendre elle-même son beurre au marché voisin ou qui fait bail de la chasse de son mari, sont les représentants d'un âge nouveau. La vieille société s'étonne et se scandalise d'abord de leurs façons et de leurs mœurs, sauf à suivre un peu plus tard leur exemple^. L'opinion dès lors établie est que l'opulence est le souverain bien; l'autorité se mesure, les rangs s'ordonnent d'après le revenu. C'est déjà

' V. Croii'lev'-i Select ivorks (1550^ et IIairi<;<>n's Dcxcription of Enqland (1577).

^ Le Nord {;nrde |)Iijs longtemps les anciennes coutumes, r.incien mode de culture avec jachère, de même qu'il pratique la fidélité envers les chefs locaux et les suit dans leurs innombrables révoltes ; le courant moderne l'entraînera à son tour.

r Aiif^lctei rc contemporaine. Au quinzième siècle la limite inférieure de la gentry est déterminée par les cens fonciers qu'on voit paraître sous les trois Henri, particulièrement sous Henri VI, et fermer aux gens placés plus bas dans l'échelle sociale les fonctions dévolues à. l'ancienne chevalerie. Lorsque le cens paraît, c'est que les distinctions fondées sur la naissance et l'extraction ne se soutiennent plus, que la loi cl les mœurs les ont trahies, et que la haute classe sent la nécessité de chercher ailleurs une protection contre la concurrence des gens de peu qui s'enhardissent.

Ce sont généralement les hommes nouveaux, les derniers parvenus, qui sont les plus ardents à fermer la porte derrière eux. Un certain revenu foncier est exigé pcU' exemple pour le grand jury, pour les grades dans la gendarmerie locale, pour les fonctions de justice of peacc. Le

chiffre fjravite autour de la rente minimum assignée aux domaines de chevalier (20 livres). Ne nous y trompons pas : la gentry est une classe privilégiée. Seulement, c'est la richesse terrienne, principe libéral de sélection, qui sert de base à ce nouveau privilège, dont la frontière est d'ailleurs reportée à un niveau assez bas et reste aisée à franchir. Plus haut, l'homogénéité morale et sociale est parfaite, l'égalité civile et politique est presque absolue. La fdle d'un comte ne croira pas se mésallier en épousant le fils d'un simple propriétaire foncier, plus tard même le fils d'un négociant de la cité. Les mots de dérogeance et de mésalliance n'ont pas d'équivalent en anglais. Pour quelques pairs sortis d'une souche féodale, la Chambre des lords contie-ndra, au temps de sir Ed. Coke, nombre de pairs issus de jurisconsultes éminents. Tous, rejetons de grands vassaux, rejetons de

plébéiens, ont voix égale dans les conseils du souverain. Les fils puinés de ces pairs et même leurs licrilicis présomptifs se rencontrent à la Cliimibre des communes, sur un pied d'égalité, avec les représentants de la gentry rurale, avec les marchands enrichis des villes. C'est en 1549 ([u'un fils aîné de lord briguera pour la première fois le mandat parlementaire, l'ère et fils ont leurs noms couchés sur le parchemin de la commission de paix côte à côte avec ceux des squires de leur comté et de quelques autres personnes versées dans la connaissance du droit. Le texte ne fait pas de différence des uns aux autres. Hormis à la Chambre haute, où il n'y a pas de place pour tous, tous indistinctement sont qualifiés par la loi pour toute fonction, tous sont appelés à exercer conjointement les pouvoirs publics à forme collégiale. L'admissibilité aux emplois, cette expression réputée française de l'é-

galité entre les citoyens, existe en Angleterre dès le seizième siècle pour tous les gentlemen.

En résume, tous les éléments supérieurs de la nation sont unis et confondus en une seule classe, qui demeure ouverte à l'accession graduelle des éléments ascendants moins avancés dans leur formation.

L'ai'istocratie anglaise, au temps des Tudors et jusqu'à la fin du dix-septième siècle, se présente donc avec les proportions de ce que Royer-Collard appelait plus tard en France la classe moyenne.

Elle a la surface et l'ouverture d'une ample démocratie de censitaires ; elle est aussi éloignée que possible du type étroit d'oligarchie vers lequel elle tendra à revenir au dix-huitième siècle.

Le privilège de l'argent, la sélection parla richesse, substitués aux distinctions fondées sur le sang, sont le premier des traits fondamentaux, dès lors distincts,