LE RÉGIME OLIGARCHIQUE

se sont tournées en privilèges de classe; une olif;arcliic s'est assujetti et (jouverne clespotiquemeut loute TAiiffleteiTe rurale. Un priviléfje suprême a servi à établir et f;arde tous ces privilèges subordonnés. La haute classe rurale est seuîe ou j)res- ([ue seule représentée au Parlement; elle y dispose de la loi. Les autres classes n'y obtiennent aucun avantage que par sa condescendance. La Chambre des lords est composée presque uniquement de propriétaires terriens. Un large revenu foncier est la première justification exigée des futurs pairs ; leur patente n'est guère accordée qu'à ce prix. La Chambre basse se recrute presque uniquement dans la gentry; à raison des cens fonciers, les membres de cette classe y sont seuls éligibles. Un grand nombre de petits bourgs électoraux, ceux qu'on appelle bourgs de poche, lui appartiennent; elle y est propriétaire du sol et des maisons. Les habi-

tants qu'elle y souffre votent à sa volonté, sur un si(jne de ses intendants. Elle lègue, vend, échange avec ses pareils ces parts d'intérêt dans le gouvernement. Elle est en mesure d'acheter les corporations vénales des vieilles cités. Les grands centres pleins de vie et d'orgueil que l'industrie manufacturière vient de créer pourraient être tentés d'élire des hommes à eux, des hommes nouveaux; mais ils n'ont pas de représentation propre au Parlement. Ils sont noyés dans le comté rural. L'aristocratie terrienne reste donc sans opposant dans les deux Chambres et dans le gouvernement. Les partis politiques se forment par une division intérieure de cette classe toute-puissante. A u commencemen t du dix-neu vième siècle , 487 membres sur 658 sont nommés viituellement par des lords et de riches squircs. Après 1832 et avant 1867, Sanford comple 110 membres de la Cham-

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bre dos communes appartenant aux 31 grandes familles qu'il inscrit dans son livre d'or. Ces 31 laniilles pesaient dans la balance polili(jue autant que Londres et les 40 villes (jui viennent après Londres, autant que l'Irlande, deux fois autant que l'Ecosse. Cette même classe fomie naturellement le gouvernement qui dépend des Chambres ; elle occupe les fonctions publiques qui dépendent du gouvernement. Dans l'administration présidée par M. Pitt, en 1783, tous les collègues du premier ministre étaient des pairs, et lui-même était fils de pair. Les ambassades, les hauts grades dans l'armée, le gouvernement des colonies, les dignités et les riches bénéfices ecclésiasiiques , tous les avantages dont l'autorité dispose, se distribuent entre les membres de Taristocratie rurale et deviennent entre ses mains de nouveaux moyens d'action.

Les partis alternant au pouvoir, gentle-

men M'higs et tories finissent également par obtenir leur part de curée. Les autres classes attendent en vain leur tour ; il n'y a pas de jour ni de lots pour elles. Si jamais une classe a été privilégiée, c'est bien la haute gentry anglaise au dixhuitième siècle. Elle forme à elle seule le popuhis Anglicus, naturellement désigné pour les magistratures publiques et les honneurs, par opposition au reste, à la plebs, qui n'y est admise tfu'exceptionnellement, après un stage plus ou moins prolongé dans les cadres mêmes de la gentry.