LA MAKUFACTURE ET LE MANOIR

Tandis que le monde rural engendre l'oligarchie que j'ai dépeinte, une évolution non moins caractérisée se produit dans le monde industriel ; elle a pour point de départ la paix d'une alliance spécieuse entre les manufacturiers et la gentry; elle aboutit à tout l'éclat d'un divorce. Avant même que T industrie eût accompli des progrès marqués, les manufacturiers paraissent en possession d'un grand crédit ; Adam Smilh les montre formidables au gouvernement et assez maîtres de l'opinion publique pour être considérés comme les distributeurs de la

l.A MANUFACTURE ET l.E MANOir.. ;î2;3

|)c)|)iilaiité. Le Parlciiiciil lient compte de leurs réclamations ; ils obtiennent certaines lois tout à leur avantajje et souvent fort (Tenantes pour les propriétaires terriens. On se demande comment la (jentry a pu accueillir et voter celles qui soumettent la tonte des moutons et le transport des laines à des mesures en apparence intolérables'. Il est probable qu'au commencement ces mesures étaient beaucoup moins une concession à l'intérêt d'une classe puissante que le résultat d'une erreur commune à toutes les classes, celle qui faisait considérer comme le bien suprême d'un État d'y attirer et d'y retenir le plus possible de numéraire étranfjer. La fjentry compte sans doute avec ces parvenus ; mais elle en a facilement raison par des transactions individuelles. A mesure qu'ils s'élèvent, on les circonvient.

' Adnin Smith, liv. IV', rlmp viii.

324 LA GO:sSTlTaTION ANGI,AISE.

C'est une proie riche et facile à saisir. Des mariages concilient les uns ; d'autres acquièrent un domaine, trouvent accueil auprès des scjuires, entrent dans les cadres de la propriété foncière et se préparent à y faire souche de gentlemen. Pendant toute cette première période , les manufacturiers prennent soin de leurs intérêts ; mais ils n'estiment pas c{ue ces intérêts soient opposes à ceux de la grande propriété. Le môme esprit de monopole pénètre les deux classes ; elles s'entr'aident, échangent les bons procédés et font alterner les lois favorables à l'une et à l'autre. Les privilèges de la gentry rurale n'irritent pas les hommes nouveaux que l'industrie a mis hors de pair. Ils ne sentent pas encore toute leur force ; d'ailleurs, leur nombre est peu considérable, leur élévation successive. Dès qu'ils affleurent à la surface, ils sont attirés un à un, absorbés par la classe dominante; ils

LA MANUFACTURE ET LE MANOin. :52.")

deviennent Jes " satisfaits », et leur exemple maintient, parmi toux ([iii les suivent, le respect de l'organisation sociale qui prépare un tel couronnemenl à leur vie de labeur.

Les intérêt^ qui cherchent encore obscurément leur formule abstraite peuvent rapprocher les hommes; ils ne les unissent pas, ne les fondent pas en une seule masse pour l'action. C'est comme une armée sans uniforme et sans drapeau ; elle aura la patience de la défensive ; elle n'aura pas l'élan et l'entrain de l'assaut. Les principes généraux peuvent seuls produire le degré de tension nécessaire pour mettre en branle et soutenir jusqu'au bout l'effort décisif. Ces principes étaient prêts dans le monde industriel. On n'a peutêtre pas assez remarqué les rapports étroits qui unissent la théorie du hbre échange et de la concurrence avec le culte de la nature, religion du dix-huitième

siècle'. La doctrine d'alors, celle qui veut que la nature de l'homme ait une sûreté d'instinct qui supplée avanta^cjeusement aux efforts étudiés du législaleur , une puissance de développement qui les déjoue, agissait sourdement dans les esprits et s'effon'ait de tout ramener à elle. Le ^ laissez faire, laissez passer >' , n'est que la traduction de ce double principe dans l'ordre et sous la forme économiques. On en retrouve le premier terme dans l'optimisme d'Adam Smith, le second dans le fatalisme de Maltlius et de Ricardo. Ce ne furent là longtemps que des théories de philosophes et de publicistes ; mais elles ne pouvaient pas manquer de gagner et se répandre. Quand Piicardo fut nommé membre du Parlement, elles y entrèrent avec lui (18 19). Évidemment, le socialisme humanitaire conservateur que

• V. Tmymike, j). 20.

LA MANUFACTUHK ICI I.E MANOIlî. .^27

j'ai iiioiidr sujifgéranl l'cxpcdiciil de l'onldoor relief, dictant laloi sur les fermes paroissiales, inventant le salaire normal dont l'appoint devait être fourni p;ir la charité publiqne, était le contre-pied des maximes de la libre concurrence. Il y avait là une antinomie profonde et le principe d'une scission entre les deux An[;leterre, rurale et industrielle.

La contradiction ne fut pas d'abord très-se lisible. Les manufacturiers furent lents à se défaire des idées de monopole. Le traiti-i de 1780 avec la France était un simple adoucissement du ré{>imc de la prohibition ; il n'indiquait pas une conversion sérieuse des intéressés au régime contraire.

C'est vers 1820 seulement que la doctrine de la liberté économique s'empare décidément des esprits, démasque les préjugés courants, se fait reconnaître comme une vérit('' pratique, s'adresse avec

confiance à l'opinion et entreprend de pénétrer dans les lois. De cette année date la pétition présentée au Parlement par les marchands de Londres. On y démontrait le désastreux effet des droits prohibitifs et protecteurs, et des lois qui avaient la prétention de réglementer le connnerce.

Dès lors, l'impulsion est donnée, La Chambre de commerce d'Edimbourg rédige une pétition dans le même sens. Un comité de la Chambre des communes présente un rapport qui est un véritable manifeste libre échangiste. En 1823, les marchands de Londres réclament avec plus d'énergie encore l'abandon du système restrictif, « quand même " (ce sont les termes de la pétition) « les autres nations tarderaient à établir la réciprocité » . Le législateur cède enfin à une pression qui est devenue irrésistible. En 1822-23, le privilège exclusif établi par les lois de navigation au profit du commerce anglais

LA MAMJI ACTriîR V.J I.K MANOIH. :12«

est atténue; il sera entièrement supprimé en 184!). En 1825, on voit tout ensemble tomber I interdiction léf^ale contre l'exportation de la laine et s'adoucir l'interdiction légale contre l'exportation des machines (celle-ci ne disparaîtra complètement qu'en 1843). La même année, les pénalités portées contre les personnes qui embauchent des ouvriers pour l'étranger et contre ces ouvriers eux-mêmes, sont abolies. A l'intérieur, on concède à la classe laborieuse la liberté de se coaliser et de faire des grèves pour obtenir une élévation de salaires. Il est impossible de parcourir les textes législatifs de la période qui s'étend de 1820 à 1830 sans avoir la sensation d'une société nouvelle, hardie, libérale, progressive, en contraste absolu avec la coterie inerte et bornée de ces premiers '< lords du coton » — comme on les appelait — si vite absorbes et assimilés par la noblesse terrienne. Il est évident

qu'une lumière a louché les yeux de ces nouveaux venus ; ils savent, voient et croient ; un esprit de concurrence et de liberté, un optimisme qui recherche au lieu de craindre le combat pour la vie, un goût de large circulation, mobiles inconnus à la génération précédente, les pénètrent, les éloignent de l'aristocratie rurale, les opposent à elle. Dès lors, la lutte est ouverte entre l'ancienne Angleterre et la nouvelle, entre la manufacture et le manoir. La classe des grands industriels n'a pas seulement la conscience de sa force, de son importance dans l'Imitât. Elle a une foi commune, des principes à servir, une suilc bien liée d'idées à faire prévaloir. Deux groupes d'intérêts forment les masses eu bataille : deux conceptions économiques leur scrveut de bannières. Exclue jusqu'alors du monde politique, la classe nouvelle y revendique une place, la dispute avec l'aide de l'opinion, l'obtient

LA MAMlACTUnK ET LE MANOIi;. 331

eiiHn de ses adversaires déconcertés, îi'at'te de réforme de 1832 consacre en sa faveur le partage du pouvoir. Mais ne croyons pas cjue cette |;rande mesure ait fait simplement justice à une portion fiustrée du peuple. C'est plus ([u'uii pas vers l'éjjalité, un (jage donné à la démocratie. Une politique nouvelle, formée par une Ion[]fue préparation, entre avec ces hommes nouveaux dans le Parlement, pénètre clans les lois, s'insinue dans les mœurs et s'efforce de ramener à sa norme la vieille Angleterre étonnée.