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de conseiller le souverain, tandis ({ue la seconde, confondue d'abord avec les vassaux des barons dans la classe des chevaliers, sera en voie de se mélanger avec toute la masse des propriétaires libres, — l'unité originelle de la classe baronniale ne s'effacera pas complètement. Quand les chevaliers seront appelés au Parlement, leur premier mouvement sera de se joindre aux barons ; le premier mouvement des barons sera de les accueillir ; et lorsqu'un peu plus tard les deux groupes se sépareront et que les chevaliers s'en iront siéger avec les représentants des villes, ils apporteront à leurs nouveaux collègues, avec la fierté, la hardiesse, la fermeté d'une ancienne classe militaire qui a de longues traditions de commandement et de discipline', l'avantage d'une communication

' On sait que, pendant le (juatorziètne siècle, ce sont les chev.iliers des comtés qui mènent la cliambre des communes. Les députés des villes, deux ou trois fois plas nombreux, ne font que suivre.

naturelle et d'une facile entente avec le haut baronnage, dont ils se sont écartes plutôt que détachés. Barons et chevaliers resteiont longtemps encore comme la branche aînée et la branche cadette d'une même famille. Nous retrouverons dans un instant ce fait capital.

De bonne heure toutefois, comme je l'ai fait pressentir, une divergence tend à se produire entre les habitudes et les goûts des deux baronnages. Les petits vassaux sont naturellement moins assidus que les grands barons aux assemblées publiques, moins empressés à suivre le Roi dans ses expéditions. L'exploitation de leurs terres leur demande des soins plus personnels. Leur absence, en ces temps de violence et de spoliation, expose leurs droits de possession à des périls qui ne menacent pas les personnages puissants . Aussi font-ils tous leurs efforts pour se dérober. Ils n'échappent qu'à prix d'ar-

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j^ent, ou le verra plus loiu, à leurs obligations en temps de g^uerre. Comme il est naturel, le Roi est moins atlentif à exiryer la présence tle cette multitude à ses conseils, lia convocation des pelils vassaux directs tombe donc rapidement en désuétude. Pendant plus d'un siècle après la conquête, l'avis et l'acquiescement de cetfe classe ne sont jamais mentionnés en tête des ordonnances royales \ Les grands vassaux, les évêques et les juges y figurent seuls; ils y figurent avec une constance qui atteste leur assiduité. Sous les rois normands et angevins, on aperçoit d'abord autour du trône un corps formé

' Voyez Stcdos, Select Charters. T'emarqner, même plus tard, celle de 1237, où les magnats seuls paraissent avoir été présents, quoique la concession de subside soit réputée faite aussi par les chevaliers et les hommes libres. Cicux-ci représentent leurs « vilains ». En 1232, les vilains sont nommés avec les antres comme ayant octroyé le snjjside. Evidemment, chevaliers, hommes libres, aussi bien rpie vilains, n'étaient pas là en personne ; les mafjuat-) stipulaient pour eux.

des grands officiers du palais, chefs de l'administration générale, et d'un certain nombre de prélats et de barons que le Roi estime particulièrement capables et de bon jugement; c'est le conseil du Roi. A ce groupe permanent s'adjoignent dans les circonstances importantes, — guerre à déclarer, subsides extraordinaires à fournir, édits à promulguer, — le reste des grands vassaux laïques et ecclésiastiques. Ils forment alors le magnum concilium, le grand conseil. Le Roi tient la main à ce qu'ils y assistent; car leur consentement, — qu'ils ne peuvent refuser à une volonté si puissante', — décourage toute résistance locale à l'exécution des mesures, et eux-mêmes sentent qu'ils ont intérêt à être présents pour discuter et faire réduire les charges dont ils sont menacés.

Ce simple fait a eu des conséquences

' Il n'y a pas d'exemple d'un refus de subsides sous les rois normands. (Srunos, Select Chailer.i, Préface, p. 18.)

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immenses. Le baronna^e se divise. Deux groupes distincts s'y forment par un lent dédoublement : — une haute classe provinciale sédentaire qui comprend tous les petits vassaux directs du prince avec les barons les moins considérables, — et une aristocratie politique qui comprend, avec tous les grands barons, les conseillers appelés par la couronne. Et l'on voit le point précis où la division s'opère : c'est la présence et la séance habituelles au conseil Ju Roi qui distinguent et caractérisent cette aristocratie ; c'est le fait de la convocation individuelle et nominative qui tend à devenir le signe extérieur et officiel de sa dignité. Circonstance capitale; car la qualité de noble et les privilèges dévolus alors en fout pays à la classe la plus haute vont s'arrêter à cette ligne de partage. Attachés de bonne heure à l'activité supérieure du conseiller public et de l'homme d'Etat, ils ne franchiront pas l'enceinte

d'une assemblée de dignitaires, ils ne descendront pas au reste du baronnage, et celui-ci, rejeté par comparaison vers la classe immédiatement inférieure, ne tardera pas à se confondre et à se niveler avec la masse des hommes libres .

Un siège ne se partage pas, une fonction ne se morcelé pas indéfiniment. La noblesse est donc devenue, comme la pairie, strictement héréditaire par primogéniture. Liée à un office indivisible, elle ne passe qu'à l'aîné, tête pour tùte, et les autres fils n'ont rien qui les distingue du commun des citoyens. Au lieu d'un ordre composé de familles privilégiées, qui tend à s'augmenter, de génération en génération, par l'excédent des naissances, l'Angleterre n'a eu qu'un grimpe d'individus privilégiés qui devait tendre à se réduire, do génération en génération, par l'extinction des lignées et qui se serait éteint en effet sans les nouvelles créations. L'an-

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tique (( isonomie n anglaise, vanice par Hallam, est due à cette pairie trts-peu nombreuse qui, conslituée tout d'abord en corps gouvernant, a pour ainsi dire fait écluse, a retenu les inégalités à sou niveau et les a empêchées de se répandre, en s' abaissant et se corrompant, sur toute une caste disséminée dans la nation.

En France, la féodalité était dès le principe trop divergente et trop diffuse pour que ses chefs eussent le pouvoir ou même la pensée de constituer un groupe supérieur associé au gouvernement. La qualité de noble et ses avantages, ne pouvant se li\er sur celte haute prérogative, n'ont trouvé où se poser que sur la condition banale de la naissance et de l'extiaction. N'ayant pas été appropriés dans les hautes régions, ils se sont communiqués indistinctement à toute la classe de ceux qu'on a nommés « gentilshommes " . Ils l'ont séparée et isolée tout entière de la masse na-

tionale. C'est faute d'une aristocratie politique concentrée qu'il y a eu chez nous une noblesse de sang, dont les immunités, liées au nom patrimonial et passant à tous les enfants, se sont multipliées avec les branches puînées et ont pesé d'un poids sans cesse accru sur tout le peuple ^ Les Anglais ont été préservés de pareille calamité par l'idée qu'ils se sont faite de bonne heure de la qualité de noble, et

'Ajoutez qu'une aristocratie constituée en conseil politique (levait concevoir la noblesse comme le fondement d'une haute prérogative, nullement comme un titre à des exemptions de cbaqjes. Possédée par la soif du pouvoir, rassasiée par les profits du pouvoir, elle n'a puisé dans les inéfjalités que ce qui ajoutait à son crédit et à son influence ; elle a pu dédaigner celles que le peuple ressent avec le plus d'irritation et d'envie, notamment les immunités pécuniaires. En France, les avantages attachés à la noblesse se sont naturellemeni pro|)ortionnés et adaptés aux besoins d'une classe qui allait s'appauvrissant en devenant plus nombreuse, et qui, n'ayant ni le pouvoir ni la richesse pour soutenir son rang, recherchait avidement d'autres signes de sa supériorité; ils ont pris la forme d'exemptions fiscales criantes, de privilèges blessants, de distinctions puériles, d'esLcIusions ruineuses pour les favorisés eux-mêmes et sanctionnées par une menace de tlérogeance.