EXTINCTION DE LA NOBLESSE FEODALE

pairs par lettre patente \ La Chambre des lords reçoit à cette époque l'organisation qu'elle a conservée jusqu'à nos jours.

D'autre part, ce baronnage d'apanagistes, du sang de la maison royale, ne tarde pas à se diviser en deux factions rivales, groupées autour de prétendants au pouvoir ou à la couronne ; aucun sentiment sérieux des droits ou de la légitimité de leur chef, aucun attachement sincère à sa personne ne jettent Tune contre l'autre ces deux moitiés de la noblesse; l'intérêt, considéré brutalement, un immense appétit de spoliation, un besoin de haine qui cherche un prétexte pour s'exercer, sont les motifs peu déguisés de toutes leurs démarches. Pendant toute la longue période qui va de Richard II à Henri VII, ils jouent aussi au jeu cruel de la guerre et du hasard, conspirant, se trahissant

1 Stubbs, II, 181. — III, 43T.

entre eux, se massacrant les uns les autres sur les champs de bataille, décapitant le lendemain ceux que les chances du combat ont épargnés. La Chambre des lords n*est qu'un lieu de station provisoire pour la faction qui a réussi à proscrire l'autre, et à côté d'elle, un roi de fait {king de facto) ^ consacré peut-être par une révolution d'hôtel de ville, invoque pour la forme un droit auquel personne ne croit plus. En face de ces pouvoirs factieux et instables, la Chambre des communes, seul pouvoir permanent et largement national, reçoit des circonstances une sorte de rôle arbitrale Ces porteurs de titres litigieux ne peuvent demander qu'à elle un crédit précaire. Encore timide, incertaine, étonnée de ce qui lui échoit ainsi sans qu'elle l'ait cherché, elle exerce, pendant plus d'un siècle, une autorité

1 Stobbs, II^ 307.

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prépondérante. Ses arcliiTes se remplissent de [»>écéden1s; ses fasies sMllustrent de revendications; son règlement s'enrichit de pralicjaes libérales : pores formes sans doute et qui ne gardent pas à elles seules la substance de la liberté politique (on l'a bien vu au siècle suivant sous les Tudors), mais qui en perpétuent pour ainsi dire l'appareil, en sorte que le jour où les circonstances redeviennent favorables, on le retrouve tout monté et prêt à la main. Le droit de fixer les termes mêmes de la loi au lieu d'en indiquer seulement le sujet par des doléances et des vœux, le privilège de voter toutes les natures de taxes, celui de contrôler l'emploi des fonds publics, la priorité des communes en matière d'impôt, le contrôle sur la nomination des officiers d'État, en un mot, toute Timmense prérogative facture de la Chambre basse parait au cours de ce^Xe période, se fixe en partie, anoonce

OU prépare par quelques exemples mémorables ce qui ne peut pas se fixer encore.

Cependant, les luttes inexpiables des grands nobles ont eu le résultat qu'il était facile de prévoir. La guerre des Deux Roses, qui remplit la seconde moitié du quinzième siècle, leur fournit une carrière où se déploient plus à l'aise que jamais leurs habitudes de violence ; ce sont eux qui la prolongent de leur plein gré sous le prétexte d'un intérêt dynastique à la fin épuisé. Peu semblables aux condottieri italiens, les barons anglais ne se ménagent pas. Ils s'entre-détruisent et s'exteiv minent à plaisir, tandis qu'ils ont soin d'épargner les gens des communes. Des familles entières s'éteignent ou sombrent dans la masse anonyme de la nation ; leurs domaines, confisqués ou en déshérence, vont grossir le domaine royal. Après que Henri VU a étouffé les derniers mouvements de la rébellion et fait châlier par

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la Chambre étoilée les seigneurs encore suspects d'entretenir des bandes armées, le baronnage est extrêmement réduit; le Roi ne convoque pas plus de vingt-neuf pairs IaKques à son premier Parlement'. La vieille noblesse normande et féodale n*est plus ; les barons héroïques de la grande charte se survivent a peine dans quelques héritiers contestables; leurs grands domaines sont divisés ou sont retournés au fisc; Une nouvelle classe se présente alors pour remplir les vides, celte classe moyenne rurale qu'on a vue se former par la fusion des chevaliers avec les propriétaires libres.

' Gmkibt, Vevfassungsgeschichte^ 476. ^- Do l'ordonnni)co da coiivocnciondu premier Parlement de Henri VII, on n induit un peu témérairement qu'il ne restait alora que vingt-neuf pairs temporels. Le nombre des pairs de cet ordre ayant titre pour Atre convoqu(«s ne parait pas être tombé brusquement si ba«. GnuBM (II, 14) fait remarquer que le nombre des pairs à Tavénument de Henri VII était le mAme qu'à l'avènement de Henri VI. Mais il y avait eu depuis longtemps diminution notable. Le chiffre à peu près constant sous les Lancastres est de quorante à cinquante pairs laïques. Sturos, III, 44S.

Elle forme déjà la partie dirigeante de la Chambre des communes. C'est dans ses rangs que Henri VII choisit presque tous les nouveaux pairs. Une pairie presque entièrement renouvelée dans sa substance, étrangère aux habitudes et aux traditions de la noblesse antérieure, instituée par fournées assez considérables, étroitement dépendante de la royauté qui la crée de rien ou de peu et qui l'enrichit de ses dons, voilà le spectacle que nous présente la fin du quinzième siècle. Je ne vois rien qui soit politiquement plus comparable à la Chambre des lords du temps de Henri VIII que le Sénat de Napoléon I", composé en majorité d'hommes nouveaux, créatures du souverain. Ces « champignons de pairs » , dont le despote parlait si dédaigneusement, l'Angleterre les avait connus à r époque des Tudors. La Chambre des lords, pendant toute cette période, en est peuplée. Mais Napoléon ne voyait que