CHUTE DE L'EGLISE BOMAINE

le présent. L'oligarchie superbe qui devait, deux siècles plus tard, mettre la royauté anglaise en tutelle et faire de la liberté politique un instrument à son profit, est issue de ces humbles parasites.

Tant est grande la veiLu du temps et de l'hérédité!

Une altération non moins profonde se produit dans la situation du haut clergé.

Au lendemain de la conquête, Guillaume le Conquérant avait organisé la juridiition ecclésiastique à pai't de la juridiction commune. Le clergé devient le juge des crimes et des délila de ses propres membres, et cette immunité le constitue en société autonome et distincte à côté de la société civile. Dans les convocations de Canterbury et d'York, tous les clercs se réunissent à l'appel de leurs archevêques, élaborent des statuts pour leur ordre el bientôt votent séparément les taxes pesant sur les spiritualités (dîmes et oblalions).

L'Église n*est pas seulement indépendante, elle a pied sur le domaine des laïques ; ses chefs sont membres du magnum concilium. Le droit canon s'est développé avec une ampleur savante ; toutes les causes où un élément religieux est impliqué : les testaments, les mariages, et finalement tous les contrats, tombent de bonne heure sous la compétence des tribunaux spirituels. Naturellement, la richesse rejoint la puissance. C'est un calcul accepté au moyen âge * que le clergé possède le tiers des terres du royaume.

Les congrégations, particulièrement les Cisterciens, ont des revenus comparables à ceux d'un Ëtat. Les libéralités dont l'Église bénéficie sont sans mesure, et c'est son génie subtil, comme son exemple, qui dirigent d'abord la main des légistes appliqués à introduire le coin dans le

1 Notamment en 1380.

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régime foncier féodal. La papauté est naturellement tentée de mettre la maio sur cette forte organisation et sur ces immenses ressources. H semble que nulle part les prétentions de Rome n'ont été plus exorbitantes, son avidité plus insatiable, ses actes d'ingérence plus imprudents. Les circonstances lui avaient par deux fois, sous Guillaume I" et sous Jean', donné un titre apparent pour trailer l'Angleterre en fief du Saint-Sïége. On la voit lever directement des tributs sur le clergé, parfois même sur les laïques, multiplier avec art les appela à la curie, s'emparer de la nomination à un nombre immense de bénéfices, les conférer à ses créatures italiennes.

La situation de l'Église dans les autres pays n'était pas très-différente de celle que je viens de décrire. Ce qui est à re-

' Stcbis, I, ch. III, Le tribut imposé à Jean fut payé efIèc(iTemen( juaqu'en 1333.

134 LA CONSTITOTION ANGLAISE.

marquer en Angleterre, c'est la résistance particulièrement résolue et efficace de l'espnt laïque. Or cet esprit, il ne faut pas s'y tromper, n'est pas ici pour son propre compte ; il fournit une issue à ce sentiment national dont j'ai montré les causes profondes et la singulière vivacité, et qui, mêlé à tout ou tirant tout à lui, prêtant à tout sa forme ou sa substance, ne pouvait pas manquer d'unir et de confondre sa propre querelle contre l'ingérence étrangère avec la querelle du pouvoir civil contre la papauté, du siècle contre l'Église*. Plusieurs circonstances ajoutent à

' La prohibition des dons de terres aux maisons religieuses paraît dès 1217 dans la grande charte. Mais ce n'est encore ici qu'une précaution destinée à protéger l'assiette de l'organisation militaire féodale. La séquestration de la papauté par Philippe le Bel parait manjuer le point de départ d'une recrudescence dans les sentimens d'hostilité des Anglais pour le siège de Saint-Pierre. L'orgueil national, en éveil et en arrêt, avive évidemment les soupçons et la défiance contre un pouvoir qui est devenu l'instrument d'un étranger voisin et puissant. (Gréer, I, ch. IV.)

CHUTE DK L*ÉGUSK ROMAINE» 135

sa foixe et le servent dnns la lutte. Les hauts dignitaires ecclésiastiques, on Ta vu, sont de la môme classe et parfois du même sang que les grands vassaux 1at(iues ; ils ont combattu avec eux et au premier rang, à Tépoque de la charte des libertés.

Ils subissent comme eux la pression de cette sorte de conscience extérieure qui tient tous les Anglais unis dans une même haine de Top pression, dans une mâme suspicion contre Tétranger, Ils se comportent presque tous en hommes d*Ktut plus qu*en chefs d*une corporation distincte, en Anglais plus qu'en princes de rétablissement romain. La Chambre des lords, où ils sont de beaucoup en majorité sur les pairs laïques, a pu se montrer moins complaisante que la Chambre basse aux attaques dirigées contre 1* Église. Elle n*en a pas moins voté toutes les lois de défense de la société civile. Une sorte de préanglicanisme pénètre tout ce haut

iZ6 LA CONSTITUTION A3ÎGLAISK

clergé. Une autre circonstance non moins propice est que le bas clergé ne siège pas anx C<Hnmnnes ; il s'en est retiré YiÀaottairement ou par Tordre de ses chefs, et délil>ère à part dans les conyocations , assemblées de nature et de forme purement ecclésiastiques. Trompés par la force de leur position dans la Chambre dirigeante et dans le conseil, les prélats estimèrent qu'ils suffisaient à tout et qu'ils feraient sagement de ne pas laisser leur clergé figurer dans l'autre assemblée politique où, moins nombreux que les laïques, il pourrait subir à l'occasion la loi des majorités. Ils déclinèrent obstinément toute représentation dans la Chambre des communes ; ils firent prévaloir l'usage de traiter dans les convocations toutes les affaires concernant PÉglise. Ils se sentaient là plus maîtres de leur milice, plus libres de faire leurs conditions au Roi dans rintérèt du corps entier dont ils