LES YEOMEN

Quand s'ouvre le siècle où s'accomplira la révolution que j'ai entrepris de raconter, cette classe est plutôt menacée qu'entsimée ; elle forme encore dans la nation un élément économique, politique, social, de très-grand poids'.

LES TRAVAILLEUItS AGIUCOLES.

Un observaleui' curieux de regarder plus bas que la classe des fermiers et des petits propriétaires aurait été frappé d'abord de l'espèce de servitude Icgale qui pesait sur le travailleur agricole; il aurait cru trouver là le personnage sacrifié de cette société brillante. L'un des caractères du monde féodal est que, en dehors des villes, l'homme ne compte qu'à la condition de posséder la terre, instrument de sa puissance, caution de ses actes. Les gens qui n'ont que leurs bras et leur industrie sont réputés sans droit; ils sont

assujettis à l'arbitraire des classes supérieures; elles répondent d'eux, comme de l'ordre public, qu'ils sont censés menacer.

Au quatorzième siècle, lorsque ces pouvoirs de tutelle faiblissent, un immense désordre s'ensuit, un trouble profond des relations personnelles et des rapports économiques ; OQ ne croit pouvoir y obvier que par des lois sévères consistant soit en réglemenlations minutieuses, soit en prescriptions générales et indéfinies ; lea justices of peace sont instituées les exécuteurs lies unes comme dea autres. Au temps des Tudors, on exproprie les couvents : ils administraient patriarcalement leurs terres; les évictions que multiplie l'avidité des nouveaux maîtres, la dispersion des indigents groupés naguère autour des établissements monastiques, déplacent de nouveau une portion nombreuse de la classe inférieure et rendent nécessaire une

S16 LA. CONSTITOTION ANGLAISE,

réédition revisée et enrichie des lois de Bichard II. Â cette époque, nous trouvons les justices of peace fixant les salaires, déterminant le prix des subsistances, décrétant la mise en service et Fapprentissa^ forcé, autorisant la presse des classes pauvres pour la culture ou pour la moisson. Le nombre des heures de travail est fixé par la loi. La taxe des pauvres est le complément et représente la rançon de cette servitude.

En matière civile et criminelle, le paysan anglais, même indigent, pouvait être dès lors le plus libre des Européens.

En matière administrative et de police comme en matière économique, la classe qui ne possédait pas la terre était en quelque sorte hors du régime légal ; la liberté anglaise, si vantée, ne descendait pas jusqu'à ces profondeurs.

C'est une des curiosités de l'histoire que des lois oppressives n'empêchent pas

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LES TSAVAILLEUttS AGRICOLES. 217 toujours de prospérer la classe qu'elles ont l'air d'écraser de tout leur poids. Uq siècle et demi avant Elisabeth, le paysan anglais vivait dans une abondance extraordinaire. Immédiatement après la peste noire, le prix du travail s'était notablement élevé. Les statuts rigoureux d'alors, — les considérants mêmes de la loi le prouvent, — visaient une cl2isse en pi-ogrès, qui était une cause de désordre précisément parce qu'elle avait changé de condition. La loi de l'offre et de la demande qu'elle cherchait à faire prévaloir devait déconcerter un monde accoutumé à des rapports plus stables. Les vagabonds que les textes du temps poursuivent et châtient ne sont bien souvent que des ouvriers en quête d'un plus haut salaire.

Ce salaire, ils l'avaient obtenu. L'enrichissement général avait ouvert la main des propriétaires et des fermiers. Au temps d'Édouard-IV, le paysan an(;lais que dé-

H8 LA CONSTITDTION ANGLâlSE.

peint Forteacue' est chaudement vêtu de laine; il mange du poisson et de la viande, et ne boit de l'eau que par pénitence. Les ustensiles de ménage, les instruments de culture abondent dans sa maison. Le paysan français du même temps, habillé de toile, pauvrement nourri de pain de seigle, se régale rarement d'un peu de lard ou bien des entrailles et de la tête des animaux tués pour les nobles. Fortescue se complatt dans ce contraste. L'écrivain est un glorieux, et son livre a le ton suspect d'un panégyrique. Quoiqu'on juge à propos d'en rabattre, il reste assez de son témoignage pour mettre hors de doufe la condition enviable du travailleur agricole anglais à la fin du quinzième siècle. Il n'est pas impossible que cette condition ait un peu rétrogradé au seizième siècle.

Elle restait certainement supérieure à la

■ V. FoRTBSCDE dlé par TtinB, I, 147.

condition de la même classe sur le continent. Un Français atteste que les artisans anglais gagnent plus en une semaine que les artisans espagnols ou allemands en un mois; il admire que des charpentiers, des journaliers, aient du loisir et de l'argent de reste, et trouvent le temps de jouer au tennis. A la vérité, la taxe obligatoire pour l'assistance des pauvres prouve que les indigents étaient en nombre. Remarquons toutefois que la poor law d'alors n'était ni l'indice d'un état désespérément misérable, comme celui qui peut se rencontrer dans une nation en proie à la grande industrie, ni l'agent d'appauvris^ sèment et de démoralisation qu'elle est devenue plus tard. L'assistance n'est alors distribuée qu'aux infirmes et aux incapables; les pauvres valides n'y ont point de part ; on les oblige par la force à trar vailler. En outre, la distribution se fait par la paroisse, c'est-à-dire par une agence

no LA^ COnSTITDTlON ANGLAISE,

d'un caractère quasi familial. La taxe des pauvres, du temps d'Elisabeth, n'a donc rien de commun avec le socialisme local aristocratique qui a été en si graude faveur au dix-huilième siècle. La société civile avait hérité des obligations traditionnelles de l'Église envers le pauvre; chaque petite commune les remplissait sans en faire bruit et sans abus criant.

A côté de leurs pareils assistés, la majorité des paysans prospérait. Tels que nous les retrouvons au dix- septième siècle, soumis à cette même tutelle discrétionnaire, ils habitent des cottages construits surle communal; sou vent ils sont exempts de tout loyer. Chaque cottage a son petit enclos qui peut devenir un jardin ou un potager. Au delà de la haie qui le borne, conunence le communal ; on peut y laisser vaguer une vache, un cochon, quelques poulets. Souvent aussi l'ouvrier loge à la fermej les petits fermiers sont nombreux.

l'ouvrier mange à leur table et se trouve plus ou moins associé à leur vie de famille.

Quand commence le dix-huitième siècle, les salaires agricoles .sont, absolument et relativement, beaucoup plus élevés qu'ils ne l'ont été antérieurement. L'usage du pain de froment est général. Le travailleur rural consomme du fromage et même de la viande. C'est son âge d'or. On verra qu'aux approches de 1800 et daus les quarante années qui suivent, sa condition aura sensiblement décliné. Il ne faudra pas s'y tromper. La misère horrible que révèlent les enquêtes d'alors n'est nullement le reste d'un ancien état d'oppression ; c'est un effet récent de la révolution agraire qui s'est accomplie au dix-huitième siècle.

Je résume ce qui précède. En 1700, l'Angleterre rurale est encore presque toute l'Angleterre; elle l'emporte sur le monde industriel et commercial par le

nombre, par la richesse, par les services rendus ; elle le domine par l'autorité morale et les habitudes de commandement de sa classe dirigeante. Cette classe, qui est la gentry^ ne présente à aucun degré les caractères féodaux; elle présente même les caractères opposés ; elle est déjà essentiellement moderne. Le trait fondamental de la nation anglaise d'alors est que les distances sont courtes entre les rangs de la hiérarchie sociale. Les classes marchent si rapprochées que parfois elles semblent se confondre. Au quinzième siècle, la gentry a rejoint et absorbé la pairie; elle s'est grossie latéralement des marchands enrichis, des magistrats des villes, des hommes de loi les plus considérables; elle entraîne ainsi avec elle les plus hauts représentants de la vie urbaine, de l'aclivité commerciale et industrielle. Plus bas, la procession se prolonge sans intervalle par la yeomanry. Il n'y a d'écart notable

qu'au point où commencent, au-dessous des derniers yeomen, les parties inférieures et pour ainsi dire inorganiques de la société. Encore la division est-elle, là aussi, beaucoup moins tranchée qu'aujourd'hui. Si les plus considérables des petits freeholders confinent à la gentry, les plus humbles touchent de près et rallient en quelque sorte le travailleur salarié. Ils l'associent ordinairement à leur vie de famille. Le berger, le valet de charrue habitent à la ferme; les ouvriers industriels occupent à portée de leur patron des petits cottages construits sur le communal. Dans une société en progrès, l'autorité et le crédit des classes supérieures, leur résistance aux causes de destruction sont d'autant plus assurés que la séparation est moins profonde entre chacune d'elles et la classe qui la suit, et que, sur leur frontière indécise, affluent plus d'éléments préparcs à la franchir. Ce

boriiag[e incertain déconcerte les intérêts de classe ; ils ne parviennent pas à se bien connaître eux-»mèmes ; ils n'ont point de tendance à s'isoler, à se clore, à se retrancher ; ils ne se regardent pas de loin en ennemis. Homogénéité et cohérence, continuité et gradation, tels sont les caractères nettement marqués de la société anglaise d'alors. Il n'y a pas de plus sûres garanties de l'harmonie sociale, et j'ai montré qu'en effet cette harmonie n'a pas été troublée profondément par les plus violentes commotions politiques et religieuses.

Voilà ce que le dix-huitième siècle a détruit : vers la fin du siècle tout est changé. A toutes les hauteurs, de profondes divisions de classes, d'ardentes oppositions d'intérêts se découvrent comme des fissures dans le sol, minent sourdement la paix sociale et préparent le jour où se posera , sous une forme mena-

ilfiill

LES TRAVAILLEURS AGRICOLES. SS5 çante, le problème d'une immense reconstruction. Essayons de démêler ces causes et de noter les stades de celte œuvre de dissolution et de ruine.