LES YEOMEN

imitait ne visaieot point à déplacer ta balance politique en éliminant les yeoTnen; ils cherchaient seulement à augmenter le revenu de leurs domaines, en épargnant la main-d'œuvre, qui avait notablement renchéri, et en demandant au sol le genre de produits qui se vendait le plus cher.

C'étaient des agronomes entendus et cupides; ce n'étaient pas, comme deux siècles plus tard, des ambitieux de pouvoir. L'énet^que résistance du législateur, c'est-à-dire de la couronne secondée par une partie de la gentry, parait d'ailleurs avoir suffi pour circonscrire l'effet de leurs tentatives. Il est constant que les yeomen formaient encore une classe nombreuse, vivace et prospère à l'époque où éclata la guerre civile. Ce sont eux qui, selon Whitelocke, « armés au dedans de leur bonne conscience et au dehors de leurs bras de fer » , ont vaincu le parti royaliste. En 1663, un commentateur de

Fortescue, Walerhouse, ne peut trouver en Angleterre l'analogue des grands seigneurs français qu'en évoquant le souvenir lointain des Bohuns, des Bigots, et il montre les plus opulents des propriétaires fonciers entourés de gens laborieux qui s'enrichissent, s'élèvent et parfois se rendent acquéreurs de grands domaines.

Vers la fin du dix-septième siècle, deux statistiques évaluent respectivement les yeomen à 160,000 et 180,000. D'après la première, ils jouissent en moyenne d'un revenu de 60 à 70 livres et forment avec leurs familles le septième de la population du royaume. Les petits propriétaires sont même alors plus nombreux que les fermiers. Gbamberlayne, dans son State of Great Britain, publié à la même époque, répète exactement ce que disait Foi-tescue deux siècles plus tôt : u Les yeomen sont plus nombreux et plus riches en Angleterre qu'en aucun pays de l'Europe. »