CHAPITRE IX

La Protection internationale du Travail et des Travailleurs.

Les « faibles » doivent être protégés par les pouvoirs publics afin que la vie leur soit rendue possible. C'est là, comme nous Tavons vu, une des idées directrices du catholicisme social.

Les chrétiens sociaux s'accordent à comprendre sous ce terme de « faibles » non seulement ceux que leur âgé, leur sexe ou leurs infirmités désignent particulièrement à la bienveillante attention de la société, mais aussi les individus qui, au point de vue économique, sont dans une situation vraiment inférieure, ne leur permettant pas de lutter à forces égales pour l'existence. Les chrétiens sociaux s'accordent encore sur un second point : en attendant que le « métier légalement organisé » puisse assurer ou tout au moins améliorer le sort de tous les « faibles », c'est aux pouvoirs publics d'intervenir afin de faire respecter la justice à l'égard de ceux dont la faiblesse ne peut elle-même se faire respecter.

Mais cette protection, accordée par l'Etat ou par la « profession » au travail et aux travailleurs, ne saurait être totalement efficace que par une entente internationale : c'est ce que les représentants du catholicisme social ont reconnu, de concert avec d'autres sociologues, et c'est pourquoi depuis plusieurs années ils travaillent à réaliser cet accord entra les puissances.

Les catholiques ont trouvé dans la notion chrétienne d'humanité une première raison qui milite en faveur de la protection internationale des travailleurs : les hommes, en effet, ne sont-ils pas frères en Jésus-Christ, et au-dessus des

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multiples frontières n'y a-tril pas la « chrétienté » qui comprend tous les humains et devrait les unir dans une même aspiration de justice et de charité ? Nous sommes les enfants d'une même et immense famille, dont le Père commun a érigé Tamour du prochain à la hauteur d une loi fondamentale. Dès lors, comment les peuples pourraient-ils refuser de s'entendre pour sauvegarder les droits et les intérêts des faibles?

Mais les catholiques sociaux sont des réalistes qui, pour adopter une thèse, ne se contentent pas de ce que certains économistes appellent dédaigneusement des « raisons de sentiment. »

Aussi n'est-ce pas tant la théologie que l'étude des faits qui les a amenés à réclamer un accord international en ce qui concerne la protection légale des travailleurs.

Il faut d'abord remarquer que l'évolution économique et juridique prend de plus en plus un caractère international. « Le génie de chaque nation, a dit M. Decurtins ^ rayonne au delà de la frontière du pays et de la langue, et les barrières douanières et militaires n'empêchent pcis les peuples civilisés de cultiver d'un commun effort le champ vaste et fertile des aventures. Qui aurait songé, il y a cent ans, qu'à la fin du dix-neuvième siècle les relations commerciales seraient régies par des règles arrêtées non seulement de pays à pays, mais de continent à continent ! Le droit commercial est devenu à maints égards un droit international. Toute communauté politique, fût-elle située aux antipodes, aspire à organiser des postes et des télégraphes sur une base commune avec les Étais européens et américains. Et aussi loin que vont les chemins de fer et les paquebots, ce sont, dans les grandes lignes, les mêmes règles qui font loi en matière de transport. La lettre de change, cette création du droit commercial européen, est régie au Japon et en Australie, quant aux points essentiels, par les mêmes règles qu'en Allemagne, en Suisse et en France. Le capitalisme a introduit et appliqué le type de la société anonyme aux terrains aurifères du Transvaal aussi bien qu'aux nouvelles voies ferrées de la Mongolie ».

Chaque jour s'étendent les domaines de la vie économique qui sont soumis à une entente internationale ; la

1. Rapport au Congrès international pour la protection ouvrière à Zurich^ (1897), p. 117 (Zurich, librairie de la Société suisse du Grutll, 1897).

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guerre elle-même, cette négation du droit, a été enfermée dans les limites de certaines règles généralement admises, et ce n'est pas un effet du hasard que de voir, par exemple, les législations, en matière de concurrence déloyale, se transporter d'un pays à l'autre pour opposer en tout lieu aux mêmes maux les mêmes remèdes... Les universités, avec leurs chaires de droit civil comparé, montrent clairement que la classe aujourd'hui dirigeante a trouvé le moyen d'avoir recours au droit international là où elle peut en tirer profit. « Pourquoi, dès lors, demande M. Decurtins i, ce que le commerçant et le grand industriel ont réalisé ne serai Wl pas possible à l'ouvrier?» Et l'éminent catholique suisse invoque un exemple topique : « Le monopole de fait, dit-il, dont jouissent les entreprises de transport justifie aux yeux de nos commerçants cette thèse, érigée en dogme, que les risques incombent à l'entreprise. Cette thèse est devenue un principe de droit international ; consacrée par des traités internationaux, elle est, par ce fait, devenue le droit protecteur du commerçant en quelque lieu que circulent ses marchandises... Pourquoi l'ouvrier de l'industrie moderne, contraint qu'il est de livrer sa vie et sa santé à la merci de la machine de ses patrons, ne serait-il pas digne de la même sollicitude que la marchandise du trafiquant? Et pourquoi, l'état de choses étant le même pour tous les pays civilisés et industriels, une réglementation internationale ne seraitelle pas, dans ce domaine, tout aussi indiquée que pour le5 relations commerciales ?» A l'appui de sa question M. Decurtins fait très justement remarquer que « les conditions dans lesquelles la main-d'œuvre est exploitée dans un pays ne demeurent pas sans influence sur la situation des ouvriers dans le pays voisin. » Les faits abondent : un des plus démonstratifs est assurément celui des ouvriers du port de Hambourg, se prévalant, lors d'une grève récente, des salaires des « dockers » de Londres. Aussi l'on comprend que le R. P. Kolb, de la Compagnie de Jésus, ait pu dire : « La réglementation internationale est un devoir, une obligation du temps présent. C'est une nécessité pour le rnarché du monde 2. »

Mais on peut invoquer une raison plus forte pour établir la nécessité d'une entente internationale.