CHAPITRE II

Le Travail.

Au chapitre précédent, nous avons rappelé la genèse de TEncyclique De Conditiœie opificum; d'autre part, nous avons vu que la parole de Léon XIII avait réellement suscité, suivant les expressions d'un écrivain protestant, « un nouvel élan du catholicisme social ».

C'est l'histoire de ce « nouvel élan » que nous nous proposons d'exposer.

Mai^ pour tracer le tableau détaillé des efforts catholiques dans les différents pays, il nous a paru indispensable, dans ce premier volume, de rechercher les caractères généraux et en quelque sorte historiques de ces efforts : avant de noter les particularités du mouvement dans chaque région, il est, en effet, de toute nécessité de connaître les idées directrices et les traits communs à ces diverses activités sociales.

Parmi ces traits dominants, le premier que nous aydns à mentionner, c'est assurément la conception que les catholiques se font de Véminente dignité du travail et dès travailleurs^. Après avoir mis en lumière ce fait, nous voudrions examiner les très importantes conclusions pratiques que les chrétiens sociaux ont déduites de cette doctrine, tant au point de vue des conditions dans lesquelles doit être effectué le travail que de la situation qui doit être faite aux travailleurs.

Les économistes libéraux considèrent, en général, le travail comme une simple marchandise uniquement soumise à la loi de l'offre et de la demande. Les sociologues catholiques estiment, au contraire, que le travail est avant tout un acte

1. On peut consulter sur ce sujet, entre autres ouvrages, l'étude de M. l'abbé Sabatler, docteur en droit canon, qui a pour titre : L'Église et le Travail manuel. Paris, Lethlelleux.

humain — Tacte par lequel Thomme, obéissant à la loi divine, gagne soti pain à la sueur de son front. Pour eux, l'ouvrier, si infime que soit sa condition, si machinal que soit son rôle, est autre chose qu'un vulgaire instrument de production, autre chose qu'un prolongement de l'outil-machine : c'est un être intelligent et responsable dont on doit respecter la dignité, égale à la dignité de tous les autres hommes.

Ce souci et ce respect de la dignité morale et intellectuelle du travailleur, nous allons les rencontrer, dans les manifestations les plus diverses du mouvement social catholique.

Nous les trouvons tout d'abord dans les écrits de Léon XIII. Avant de monter sur le trône de saint Pierre, le cardinal Pecci s'élevait avec une apostolique énergie, dans une lettre pastorale sur VEglise et la Civilisation^ contre les théories matérialistes de l'économie politique classique : « Les écoles modernes d'économie politique, écrivait-il, ne voient dans l'homme qu'une machine plus ou moins précieuse, selon qu'elle est plus ou moins productive. De là le mépris que l'on fait de la moralité de l'homme, de là cet indigne abus de la pauvreté et de la faiblesse * ! » Devenu chef de la catholicité, l'ancien archevêque-évêque de Pérouse résolut de relever de leur situation injustement malheureuse — de leur « misère imméritée » — ces milliers d'êtres humains que, peu après, un prince éminent de l'Église devait appeler « les victimes de l'ordre social ^. »

Le relèvement de la classe laborieuse, tel est le but que se proposa Léon XIII, lorsqu'il adressa à l'univers catholique sa Lettre sur la Condition des ouvriers. Nous avons d'ailleurs à ce sujet l'affirmation du SainIrPère lui-même : n'écrivaitil pas, en effet, à M. de Mun au lendemain du discours de Saint-Étienne : « Le peuple a toujours été particulièrement cher à l'Église, qui est mère ; l'ouvrier qui souffre, soit parce qu'il est abandonné, soit parce qu'il est opprimé, doit être entouré des soins les plus continus et les plus affecr tueux, pour se relever et sortir de la condition malheureuse à laquelle U est réduit, sans recourir aux violences, ni chercher le renversement de l'ordre social. C'est dans cette pensée, en

1. Cf. L'Eglise et la Civilisation, par S. Em. le cardinal Pecci, archevêqueévêgue de Pérouse, aujourd'hui S. S. le pape Léon XIII, heureusement régnant; traduit de l'italien par Paul Lapeyre, rédacteur de VVnivers. — Société générale de Librairie catholique. V. Palmé, Paris, 1878.

2. Lettre pastorale de S. Êm, le cradinal Langénleux sur l'Encyclique Herum Novarum, V septembre 1891. — Cf. Association catholique, 1891, p. 418.

dehors de toute préoccupation purement terrestre et uniquement pour accomplir le devoir de Notre charge que Nous avons récemment publié Notre Encyclique De Conditione opificum, et ensuite donné à l'occasion, sur ce même sujet, divers avis et enseignements paternels *.» Et, si nous ouvrons la Constitution RerumNovarum, dès les premières pages, nous lisons ce qui suit : « ... Quant aux riches et aux patrons, ils ne doivent point traiter Touvrier en esclave ; il est juste qu'ils respectent en lui la dignité de V homme ^ relevée encore par celle du chrétien; le travail du corps, au témoignage commun de la raison et de la philosophie chrétienne, loin d'être un sujet de honte, fait honneur à l'homme, parce qu'il lui fournit un noble moyen de sustenter sa vie. Ce qui est honteux et inhumain, c'est d'user de l'homme comme d'un vil instrument de lucre, de ne l'estimer qu'en proportion de la vigueur de ses bras 2. »

A l'exemple de Léon XIII, les orateurs, les écrivains et les congrès du catholicisme social ont proclamé la dignité du travail et des travailleurs : celui-là, ils ne le considèrent point comme une vulgaire marchandise ; ceux-ci, ils ne les regardent pas comme de simples machines productrices. Les textes abondent, et, pour faire ressortir l'accord, nous emprunterons de brèves mais significatives citations aux discours, écrits et résolutions émanant de catholiques qui appartiennent aux nationalités les plus diverses. Ce sera, d'ailleurs, au cours de ces études, notre constante méthode.

Voici d'abord ce qu'écrivait un évêque américain, M»' Keane, alors recteur de l'Université de Washington, dans un commentaire sur l'Encyclique Rerum Novarum^ : «... Ce sur quoi le SaintrPère appuie tout particulièrement, c'est que ni le travail ni le travailleur ne doivent déchoir de la dignité à laquelle la nature et Dieu les ont élevés. L'ouvrier est un enfant de Dieu et ne doit pas être changé en « une « simple machine produisant de l'argent ». Le travail a été ennobli dans la vie du « charpentier de Nazareth » et il ne doit pas devenir une condition de misère, ou la marque distinctive d'une classe dégradée. »

Un prélat espagnol, M«^ l'archevêque de Madrid, ne