Gentte, III

Et, en effet, conserver l'existence est un devoir imposé à tous les hommes et auquel ils ne peuvent se soustraire sans crime. De ce devoir découle nécessairement le droit de se procurer les choses nécessaires à la subsistance et que le pauvre ne se procure que moyennant le salaire de son travail.

a Que le patron et l'ouvrier fassent donc tant et de telles conventions qu'il leur plaira, qu'ils tombent d'accord notamment sur le chiffre du salaire ; au-dessus de leur libre volonté, il est une loi de justice naturelle plus élevée et plus ancienne, à savoir que le salaire ne doit pas être insuffisant à faire subsister V ouvrier sobre et honnête. Que si, contraint par la nécessité, ou poussé par la crainte d'un mal plus grand, il accepte des conditions dures, que, d'ailleurs, il ne lui était pas loisible de refuser parce qu'elles lui sont imposées par le patron ou par celui qui fait l'offre de travail, c'est là subir une violence contre laquelle la justice proteste. »

Ce principe de justice proclamé par Léon XIII, il fallait travailler à l'introduire dans les institutions et à le faire respecter dans les moeurs : c'est ce à quoi se sont appliqués les catholiques sociaux. Pour atteindre ce but, ils ont suivi concurremment une double méthode : tout d'abord, ils se sont efforcés de créer un mouvement d'opinion et, en second lieu, dans quelques pays, en Belgique, en France et en Allemagne, ils n'ont pas craint de s'adresser aux pouvoirs publics et, dans une certaine mesure, de réclamer leur intervention.

Pour créer un mouvement d'opinion, orateurs populaires et écrivains de l'école sociale chrétienne se sont mis à l'œuvre. Dans les réunions publiques, lorsque les catholiques discutent contradictoirement avec les socialistes, il est rare que cette question du salaire ne soit pas abordée ; en Belgique, dans les meetings, nous l'avons entendu traiter par les ouvriers démocrates et quiconque, en France, a pris part à des assemblées du même genre, a pu faire pareille remarque. En chaire, parfois, les prédicateurs formulent, sous une forme plus ou moins théologique, cette légitime revendication du prolétariat : « La solution de la question sociale, a dit un jour le R. P. Kolb, en l'église SaintrPierre de Vienne, la solution de la question sociale n'est pas une affaire de bienfaisance ou de charité !... Le travailleur ne peut pas vivre d'aumônes... Il demande de pouvoir gagner

sa vie par son travail ^. » Un évêque américain a fait écho au jésuite autrichien : « Lie langage de la foi chrétienne, a déclaré M^^ Ireland^, est celui-ci : Chaque enfant de Dieu, quel qu'il soit, est placé par Dieu sur la terre pour vivre de son travail ; par conséquent, celui pour lequel il travaille doit lui donner les moyens de vivre ^, »

C'est également ce que déclarait un prélat anglais, M«^ Bagshawe : « Les ouvriers, aussi bien que les capitalistes, doivent être à même de vivre, et de vivre avec tout ce qui est nécessaire à une existence convenable, à la fois parce qu'il est monstrueux que l'ouvrier vivant puisse être plus maltraité que la machine toujours maintenue en bon état et en mesure de marcher, et parce qu'il est évidemment contraire à la Providence de Dieu que ceux qui travaillent puissent périr de faim. Dieu ayant placé l'homme sur la terre pour y pouvoir vivre convenablement, lui et sa famille, à la sueur de son front*. »

Dans les divers congrès et programmes du catholicisme social, la revendication d'un salaire minimal est une de celles que l'on formule avec une unanime insistance. Nous en donnerons quelques exemples choisis entre beaucoup d'autres.

A la première réunion d'études sociales qu'ont tenue les catholiques italiens, à Gênes, au mois d'octobre 1892, la question du minimum de salaire a été discutée. A la suite d'un remarquable rapport de M«^ Nicotra, l'assemblée a voté des conclusions d'une importance d'autant plus grande que le Saint-Siège, mis au courant des décisions prises, leur a