Cf. p. Î17, le texte de cette loi fribourgeolse

Les exemples, de nature très diverse, que nous venons d'indiquer, établissent que, loin de redouter une certaine intervention des pouvoirs publics en matière sociale, les catholiques s'appliquent au contraire, à organiser, d'une façon pratique, cette intervention efficace. Si nos lecteurs conservaient, néanmoins, des doutes à ce sujet, ils seront certainement convaincus ï>ar la considération d'un fait que nous étudierons en terminant. Ce fait, le voici : le premier Ministère du travail, et le seul qui existe jusqu'à présent en Europe 1, est dû à deg catholiques, — aux catholiques de Belgique. Il y a là un événement dont la signification ne saurait être douteuse et qui mérite de nous arrêter quelque peu.

En novembre 1894, les démocrates chrétiens belges formulaient un vœu réclamant la création d'un .ministère du travail. A la même époque, le 20 novembre, au Parlement français, M. l'abbé Lemire montrait les services que rendrait une telle institution. Au mois de décembre 1899, le député d'Hazebrouck faisait adopter par la Chambre une motion favorable à la fondation désirée 2.

En France, nous attendons encore notre ministère du travail ; mais en Belgique, presque immédiatement, le cabinet catholique créait cet organe essentiel de la vie nationale moderne : le « Ministère de l'industrie et du travail », c'est son titre officiel, était institué par arrêté royal du 25 mai 1895 ^. En vertu de cet arrêté, deux services, l'Administration des mines et la Direction de l'industrie, venaient, avec l'Office- du travail, composer le nouveau ministère. Mais c'est l'Office qui a été l'embryon d'où est sortie cette fondation, c'est lui qu\ en est encore la partie centrale, essentielle. Pour connaître les iattributions et le rôle du minis-

1. Aux Ëtats-nnis, il existe un Département du trayail fort bien organisé qui publie une intéressante revue mensuelle.

2. Dans la presse et les revues sociales catholiques de France, on s'est félicité du vote de cette motion. Cf. notamment les articles de M. Pierre Veuillot dans l'Univers et de M. Coulazou , dans la Vie catholique en décembre 1899.

3. Sur cette question du ministère du travail belge. Cf. une très intéressante étude de M. Charles Benoist dans la Revue des Deux Mondes (15 janvier 18«9).

l'intervention des pouvoirs publics. 123

tère, ce sont donc les attributions et le rôle de TOffice du travail qu'il faut surtout étudier.

Celui-ci avait été créé par arrêté royal du 12 novembre 1894. Il ne faudrait pas être induit en erreur par une similitude de nom avec notre pi'opre Office dont l'importance est plus restreinte.

Dans son rapport au Roi, M. de Bruyn assignait, en effet, à' la nouvelle institution un triple but. L'Office devait d'abord « recueillir, coordonner et publie!* tous renseignements relatifs au travail, notamment en ce qui concerne l'état et le développement de la production, Torganisation et la rémunération du travail, ses rapports avec le capital, la condition des ouvriers, la situation comparée en Belgique et à l'étranger, les accidents, les grèves, les chômages, les effets des lois qui intéressent spécialement l'industrie ». Mais quelque important qu'il fût de s'éclairer, par « des statistiques précises, conduites avec méthode et impartialité », et bien que l'établissement de ces statistiques constituât a la tâche unique » des Bureaux ou Offices du travail en France, eh Angleterre et aux Etats-Unis, « néanmoins, ajoutait M. de Bruyn, il avait paru utile de ne pas limiter à cet objet la mission de l'Office belge ». C'est pourquoi celui-ci — et c'était sa seconde mission — était chargé « de se tenir au courant de la législation étrangère concernant le travail, de la faire connaître en Belgique, et de concourir ainsi à l'élaboration des mesures législatives nouvelles » ; enfin, en troisième lieu, l'Office devait veiller « à l'exécution des lois relatives au travail et à la situation des classes ouyrières. » u^^

Oj'Office — et par suite le Ministère du travail — n'est pas, on le voit, un simple bureau de statistique. Ori a résolu d'en faire autre chose. Le gouvernement belge a voulu — nous empruntons les expressions à M. Charles Benoist — que la nouvelle institution fût « réellement « un organe » de l'Etat qui prendrait la loi avant sa naissance, dans ses éléments constitutifs, en rechercherait et en rassemblerait les données positives, puis aiderait à l'élaborer, enfin la suivrait, une fois faite, jusqu'à son exécution, — et, de la sorte, agirait tantôt comme une espèce de Conseil d'Etat, tantôt comme une espèce de magistrature ou de police du travail ». /

Qu'une semblable fondation, la première du genre en

Europe, soit due à un cabinet catholique, cela met en pleine lumière l'orientation actuelle du christianisme social qui, loin d'être hostile à l'intervention des pouvoirs publics dans les questions du travail, s'applique, au contraire, à organiser cette intervention. Mais, en l'organisant, on veut la régler afin qu'elle ne s'exerce pas à contresens et abusivement. Et les catholiques estiment qu'il y aurait vraiment excès si les pouvoirs publics s'avisaient d'entrer dans tous les détails d'une réglementation minutieuse. La loi doit formuler les principes généraux et établir des règles obligatoires, mais c^ezt aux corps professionnels^ sous la garantie et le contrôle de VEtat, à faire les applications en tenant compte des nécessités locales ou techniques. Prenons, par exemple, le minimum de salaire : supposons qu'une disposition législative vienne à en décréter la mise en vigueur, du moins il devrait toujours appartenir aux métiers et professions légalement organisés de déterminer la quotité de ce minimum, qui évidemment variera avec les lieux et avec les époques.

C'est un système analogue que, pour la limitation de la journée, M. de Mun exposait devant la Chambre ^ : « Je crois, disait-il, que le nombre des heures de travail ne peut être fixé avec justice, pour chaqi^e industrie, que par le corps professionnel lui-même, seul compétent pour savoir si l'ouvrier doit travailler huit, dix ou onie heures... Mais, j'ajoute que, pour toutes les professions, il y a une limite maxima qui correspond à la mesure des forces humaines, et que cette limite, c'est à la loi de la fixer 2. »

C'est là une question de méthode qui ne laisse pas de présenter une haute importance, car la solution adoptée par les chrétiens sociaux, conformément à la théorie de l'organisation professionnelle, leur permet de réfuter l'accusation de socialisme que très injustement on leur adresse. Sans aucun doute, et nous l'avons établi, les catholiques admettent l'intervention des pouvoirs publics, mais, en cela, ils ne font que suivre les enseignements de l'encyclique Rerum Novarum; sans aucun dout« encore, dans beaucoup de cas, ils estiment nécessaire et efficace cette intervention ;