CHAPITRE VI La Ppoppiété

Au point de vue social, le travailleur peut être considéré soit comme simple individu, soit comme chef de famille, soit enfin comme faisant partie d'un groupement corporatif. Nous l'avons étudié successivement sous ces trois aspects : nous avons exposé, en effet, ce que les catholiques français ou étrangers, s'inspirant de TEncyclique Rerum Novarum^ avaient fait pour protéger, dans l'ouvrier, la dignité de l'homme, les droits du père et de l'époux, et enfin les intérêts du membre d'un corps professionnel.

Nous devons aborder maintenant des sujets quelque peu différents, mais connexes cependant aux questions que nous avons déjà examinées. C'est de la propriété que nous traiterons dans ce chapitre, nous proposant de rechercher comment les chrétiens sociaux en ont compris les divers régimes légaux et surtout comment ils ont essayé, soit par voie législative, soit au moyen d'institutions privées, de réaliser tout ou partie de leurs conceptions réformatrices.

La question de la propriété est assurément une de ces questions pour lesquelles on peut dire que l'Encyclique Rerum Novarum a été l'origine d'un mouvement d'idées et d'œuvres. Le document pontifical, spécialement consacré à a la condition des ouvriers », ne devait parler qu'incidemment de ce sujet, sans contenir l'exposé complet de la thèse 1. Mais, pour répondre aux théories socialistes, le Pape a tenu, dès les premières lignes de sa Lettre, à affirmer

1. Mgr Bagshawe, évêque de Nottingham, fait cette même constatation Cf. Démocratie chrétienne, janvier 1899, p. 514.

solennellement que « la propriété privée et personnelle est pour rhomme de droit naturel », qu'elle est chose nécessaire et légitime.

Ce principe, il est à peine besoin de le constater ici, se trouve inscrit en tête de tous les manifestes et de tous les programmes émanant de catholiques sociaux. En France, dans les congrès de Reims en 1896 et de Lyon en 1897, les démocrates chrétiens proclament que la propriété privée est une des bases de la société. En Belgique, on trouve une déclaration analogue en tête des manifestes de la Ligue démocratique. Il en eât notamment ainsi dans le programme des démocrates chrétiens de Liège, rédigé sous Tinspiration de M. Tabbé Pottier : « Tout en demandant une notable amélioration au régime légal actuel de la propriété, lit-on dans ce document, nous regardons cependant le droit de propriété privée comme un droit naturel ; c'est pourquoi nous combattons le collectivisme au même titre que Tanarchisme et le communisme *. »

Réunis en Congrès à Chicago, à l'occasion de la célèbre exposition de 1893, les catholiques américains ont voté un certain nombre de motions relatives à la question sociale, et parmi ces motions, nous lisons ce qui suit : « Nous déclarons que nuls remèdes ne peuvent être acceptés hors de ceux qui respectent les droits de la propriété privée et de la liberté humaine 2. »

Nous n'aurions aucune difficulté, on le comprend, à reproduire un très grand nombre de citations analogues ; toutefois, il nous paraît absolument inutile de démontrer plus longuement que les catholiques sociaux, dociles à l'enseignement de l'Eglise, reconnaissent et proclament la légitimité et la nécessité d'une appropriation privée des biens. Cela seul suffirait à mettre en lumière l'injustice de leurs adversaires qui, pour les besoins de la polémique, s'acharnent à les traiter de socialistes plus ou moins chrétiens.

Mais si les catholiques sociaux professent, s'ils défendent contre les écoles collectivistes le principe de la propriété privée, ils n'adoptent pas néanmoins les théories de ceux d'entre les économistes qui attribuent au propriétaire un droit absolu, illimité, sur la chose possédée. Pour eux, ainsi

1. Cf. L'Encyclique Rerum Novarum et V action sociale catholique, Liège, J. Godenne, éditeur, 1894.