Cf. Association catholique, novembre 1803, p

que l'écrivait récemment le cardinal Langénieux ^, « il y a des limites au droit de propriété ». C'est la doctrine qu'en 1898, au congrès de la Catholic Truth Society, M»'' Bagshawe, évêque de Nottingham, exposait dans son rapport sur « les principes de la justice qui doivent régir la location des terres 2. » Ce sont les mêînes idées qui inspirèrent les sociologues catholiques allemands dans leur programme : « Les conceptions anti-chrétiennes du libéralisme, déclarent ils, au sujet de la liberté illimitée de l'homme et de son droit de propriété sans restriction, ont apporté dans la situation sociale et économique de graves désordres. Ces principes réalisés dans la législation ont abouti au droit du plus fort, économiquement parlant, et à la méconnaissance de la dignité et des droits du travail qu'ils ont abandonné au bon ou au mauvais vouloir du capital ; ils ont détruit presque totalement la stabilité des classes moyennes ; ils ont produit l'accumulation des richesses terrestres dans les mains d'un petit nombre et l'appauvrissement de la grande masse, rendant le bien-être matériel à peu près impossible aux classes laborieuses. Les sociologues catholiques estiment que cette situation est malsaine, intenable, qu'elle conduit la société à la ruine et qu'elle exige d'urgence un remède ^, »

Si donc le propriétaire possède des droits fort étendus, en compensation, il a envers la société des obligations déterminées : c'est en se plaçant à ce point de vue que l'on a pu considérer la propriété comme « une fonction sociale ^».

Ainsi, c'est l'avis d'un très grand nombre de catholiques qu'un chrétien ne saurait conserver sa terre en friche, alors que d'autres hommes s'offrent pour la cultiver et que, pour vivre, ils auraient besoin de ce travail. « Nous trouvons, déclare le comte Soderini, que celui qui, pouvant faire autrement, garde sa terre inculte, ou ne la rend pas aussi productive qu'elle devrait l'être, commet une faute et doit une compensation à la société. On pourrait, par exemple, établir un impôt qui aurait le caractère d'une amende et qui équi-

1. Cf. Lettre de S. Ém. le cardinal Langénieux à M. Léon Grégoire, à loccaslon de la seconde édition de l'ouvrage intitulé : Le Pape, les catholiques et la question sociale.

2. La Démocratie chrétienne (Janvier 1899) a publié la traduction de cette étude gui fit grande impression sur les congressistes de Nottingham.