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la famille de celui-là comme celle de ceux-ci est installée à Bischwiller depuis plus de deux siècles, leurs aïeux s’y sont réfugiés, poussés par le même souci tragique de défendre leur foi, et ces trois facteurs: organisation sociale, religion, patriotisme local, forment un tout bien solidement constitué. L’ouvrier a un profond sentiment de sa dignité qui le fera aspirer à devenir patron et lui donnera le courage nécessaire pour surmonter les difficultés matérielles qu’il rencontrera dans la réalisation de son idéal. I est-fièr d’avoir sa maison, son jardin, et il veut choisir son patron: il s’engagera chez celui qui le considère le mieux, plus volontiers que chez celui qui le payerait le plus cher. Mais il est fier d’être de Bischwiller et de pouvoir remonter de plusieurs générations dans la généalogie des siens. Il est fier enfin, en vrai bischwillérien, d’appartenir à une paroisse réformée. Et tous ces sentiments se fondent à ce point qu’il semble vain de vouloir y décerner les causes et les effets.

L’ouvrier qui vient de nous occuper se sent d’ailleurs fort différent du véritable ouvrier d’usine, qui apparaît à Bischwiller pour répondre aux besoins des grandes entreprises. L’ouvrier bischwillérien, au risque de moins gagner, ne voulait pas s’astreindre au travail à l’usine, aussi fut-il très difficile pour la nouvelle industrie de recruter le personnel dont elle avait besoin. II lui fallut faire appel aux plus pauvres, jeunes gens prêts à partir à tout instant, étrangers pour la plupart. C’est d'Allemagne, particulièrement du Palatinat, du Pays badois et du Wurtemberg, que vint en grand nombre la main-d'œuvre nécessaire: à ce point que la seule association d'ouvriers qui existât en 1842 était celle des <Fremden Arbeiter» et avait été constituée par des tisserands allemands immigrés.

L’ouvrier d'usine constitue ainsi à Bischwiiler un élément peu estimé, même des autres ouvriers. Nous ne sommes donc pas ici en présence d’un esprit de caste qui opposerait simplement le patron et l’ouvrier; l’antagonisme que nous constatons est avant tout celui qui oppose le Bischwillérien à l'étranger; il est le fait d’un particularisme local, duquel d’ailleurs les influences religieuses et économiques ne sont

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pas exclues, mais qui, socialement, dépasse le cadre de la rivalité des classes.

Le nombre de ces véritables ouvriers d'usine va d’ailleurs croître rapidement au début de la seconde moitié du XIXe siècle. Tandis que, de 1842 à 1870, le chiffre total de la population de Bischwiller passa de 5.721 à 11.500, le nombre des ouvriers travaillant pour l’industrie bischwillérienne, qui était de 1.232 en 1840, s'élevait à 4.400 en 1860 et à 5.000 en 1870 84).

Au fur et à mesure que les usines devinrent plus importantes, les liens personnels qui unissaient patrons et ouvriers se relâchèrent progressivement. Les ouvriers devenaient trop nombreux pour que le patron püût s'intéresser à tous, et la question sociale allait peu à peu se présenter sous son aspect moderne. Les ouvriers venus du dehors introduisirent de mauvaises habitudes, comme celle de «faire le lundi». Ils se montrèrent de plus en plus exigeants, car l’on avait besoïn d’eux; la discipline des ateliers s’en ressentit; il fallut leur consentir des salaires toujours plus élevés, et l’on en vint à la rétribution à la pièce.

L'explosion des idées révolutionnaires, dont 1848 fut le signal, trouva un violent écho dans ce milieu, et la question sociale en vint à se présenter sous une forme aiguë. De nombreuses contestations survinrent. C’est de cette époque que date létablissement du Conseil de Prud’Hommes (1849), qui ne rendit de réels services qu’à partir de 1854, sous la présidence de Xunzer. Les nouvelles mesures réglementaires concernant les livrets d'ouvriers furent intégralement appliquées à partir de 1860,

Grâce à la hausse des salaires, les ouvriers sérieux purent parvenir à s’acheter un ou deux métiers et à se mettre à leur compte. Mais tous ne surent pas aussi bien s'arranger: beaucoup se contentaient de travailler trois ou quatre jours par semaine, parce que le salaire de trois ou quatre jours suffisait à leur entretien, et ils passaient le reste de leur temps à

84) Parmi ces 5.000 ouvriers, environ 2.200 habitaient les villages environnants et 2.800 faisaient partie de la population de Bischwiller (Cf. Dehio, 1. c., p. 68-69).

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l’auberge, tandis que leurs femmes étaient obligées de faire des dettes dans les magasins.

Pareil état de choses ne doit pas trop nous surprendre si nous tenons compte de la misère morale de tous ces ouvriers, à une époque où l'instruction n’était pas obligatoire, et où la loi du 22 mars 1841, prescrivant un enseignement de deux heures pour les enfants des fabriques, n’était pas appliquée malgré les prescriptions dont elle fut l’objet de la part de l’autorité locale. LEE

Le point le plus noir à relever, est la situation des enfants employés dans les usines. Ceux-ci étaient encore plus malheureux au moral qu’au physique; l’on ne faisait rien pour leur éducation et on laissa ainsi se constituer une classe de parias où le ferment révolutionnaire allait germer avec une activité facile à comprendre.

À cette époque où le principe même de l'intervention du Gouvernement en matière de politique sociale est encore discuté, nous ne serons pas étonné de constater l'importance de rôle que vont jouer les initiatives privées et la Municipalité en vue de l’amélioration de la pénible situation dont nous venons d’esquisser le tableau.

Dès 1836, sous l’administration du Maire Cunier, nous enregistrons la création de la Caisse d'Epargne. «A cette occasion, nous apprend le Dr. Bourguignon ®), 15 livrets de 10 frs furent distribués aux enfants pauvres les plus méritants des écoles.»

Pendant la période troublée qui suivit la chute de la Monarchie de Juillet, le Maire Jacques Væœlckel utilisa toute son influence à adoucir les rapports entre patrons et ouvriers, qui étaient alors assez tendus.

En 1842, une première amélioration au sort des ouvriers s'était préparée par la fondation de «lAssociation des Ouvriers de Bischwiller». Cette association se proposait, moyennant une faible cotisation, de venir en aide aux malades et de fournir des secours en cas de décès. Le nombre de ses membres, qui était de 4 à 5 cents au moment de la fondation de cette œuvre, s'élevait à 654 en 1862. La caisse acquit