I. — LA SITUATION AU LENDEMAIN DE L’ARMISTICE

A Bischwiller comme dans toute l’Aisace, l’Armistice et le retour des Français furent accueillis avec une joie débordante. Mais cette joie avait peut-être ici un sens plus profond qu'ailleurs. Aucune ville d'Alsace, en effet, n’avait eu plus que la petite cité qui nous occupe à souffrir dans ses intérêts vitaux des conséquences de l’annexion. Or voici que l’Allemagne, par la guerre qu’elle avait déchaînée, venait d’anéantir Jœuvre de restauration partielle qui s'était péniblement accomplie sous son égide. Tout était de nouveau à recommencer, comme après 1871. L’Armistice, c'était la fin de laffreux cauchemar de la guerre; mais le vilain rêve remontait bien au-delà: il durait depuis les sombres jours de l’exode, où tant de cheminées avaient cessé de fumer, où tant de volets avaient cessé de s'ouvrir — et l’on en sortait enfin! Les souvenirs et les espoirs des vieux, qu’il avait bien fallu faire taire parce qu’ils n’auraient servi qu’à paralyser Fimpitoyable lutte pour la vie, n’étaient pas morts: ils n'avaient cessé de hanter l’âme vivante de la ville, Longtemps refoulés, ils allaient, aux jours inoubliables de 1918, exploser dans les paroles et dans les actes de toute la cité

réunie, pour la vie de laquelle ils seraient cette fois de puissants stimulants.

L’on se remit, en effet, tout de suite au travail. Mais ii ne s’agissait pas seulement de réparer les ruines causées par la guerre: c’était la chaîne des temps qu’il fallait renouer. Bischwiller se ressouvenait de la place prépondérante qu’elle avait occupée dans l’industrie du Bas-Rhin sous le second Empire, et elle s’acharna dès lors à reconquérir une situation digne de son passé. Les industriels ne demandaient qu’à rouvrir leurs ateliers. Les chômeurs encombraient la ville. La France meurtrie réclamait le travail de tous ses citoyens. Mais si tout semblait appeler une ère d’activité intense, il n’en est pas moins vrai que la tâche n’était pas aisée, et que de lourdes difficultés allaient se présenter.

Les clauses du traité de Versailles laissèrent aux producteurs alsaciens pour une période de cinq ans les débouchés qu'ils s'étaient acquis du côté de l’Allemagne, et rien de semblable, par conséquent, à la pénible situation du lendemain de 1871 n'allait, pour le moment du moins, angoisser nos industriels !). Mais si la paix allait bientôt susciter un renouveau général d'activité industrielle, renouveau auquel Bischwiller prit une digne part, comme nous nous efforcerons de le montrer au cours de ce chapitre, la guerre, par ses multiples conséquences, avait amoncelé les obstacles qui devaient s'opposer à la rapidité de cet essor. L’équilibre économique était rompu: les transports ne fonctionnaient plus régulièrement; un daisser-aller général, une lente dissolution de la conscience professionnelle avaient envahi les travailleurs de toutes catégories, et le mouvement gréviste de 1919 allait paralyser une production pourtant si nécessaire.

Bischwiller connut toutes ces difficultés. Mais elle sut aussi en triompher; et son industrie, après tant de cruelles épreuves, allait ressusciter encore une fois, avec une rapidité prodigieuse. Un trafic régulier fut bientôt assuré; le mécontentement ouvrier fut de courte durée; et non seulement les

1) M. Laufenburger signale d’ailleurs (Cours d’Ec, Als. t. II, p. 40) que l’Allemagne n’absorba en textile qu’une faible partie du contingentement prévu pour le régime transitoire et ainsi ce régime ne présenta pas pour les industriels alsaciens tout l'intérêt que l’on avait espéré.

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anciennes usines rouvrirent leurs portes, mais de nouvelles cheminées se dressèrent aux quatre coins de la ville.

Toute la population de Bischwiller collabora d’un cœur joyeux à cette renaissance industrielle de la capitale textile du Bas-Rhin. Il convient ici de signaler le rôle d’un homme dont l’activité débordante n’eut d’égal que son profond attachement à la ville qui lui a donné le jour et pour laquelle il n’a cessé d’avoir les plus nobles ambitions: nous avons nommé M. Paul Lix qui, élu Maire au lendemain des glorieuses journées de novembre 1918, joua un rôle capital dans la résurrection industrielle de Bischwiller 2).

Le problème de la résurrection économique de Bischwiller s’est posé au lendemain de l’Armistice en des termes d’autant plus impérieux que le chômage sévissait alors d’une façon intense, et que la restauration de l’industrie était la seule solution durable susceptible de remédier à cette crise. Mais une pareille rénovation est une entreprise de longue haleine, et les chômeurs étaient dans le besoin le plus pressant. Plus de 200 ouvriers se trouvaient sans travail au cours des premiers mois de 1919. Il fallut bien nourrir tant de nécessiteux. La Municipalité fit à cet égard tout ce qui était en son pouvoir, en fournissant des allocations, puis du travail, à tout ce peuple inoccupé. C’est ainsi qu'entre le 1* décembre 1918 et le 31 mars 1919, une moyenne mensuelle de 104 sanstravail recurent en allocations la somme de 9.417,80 frs, tandis que l’on occupait un nombre croissant de chômeurs:

RSS a RE SA en décembre 1918, VÉLO T en janvier 1919, OR PS RS RER en février 1919, 1226 RER A en mars 1919.

2) Depuis que ces lignes ont été écrites, la crise que nous traversons est survenue. Elle n’a pas épargné Bischwiller; et la Société d’Epaillage chimique devait y succomber, entraînant dans sa chute les économies de nombreux Bischwillériens. M. Lix, qui dirigeait cette société, y perdit certes beaucoup de sa popularité parmi ses concitoyens: il est évident que nous ne saurions pour cela modifier notre premier jugement; nous n’en éprouvons, au contraire, que davantage le besoin de rendre justice à celui dont le principal tort a sans doute été d'avoir trop ardemment rêvé de la prospérité de sa ville natale.

ON

Un crédit de 35.000 frs avait été voté pour l'entretien des chômeurs. Lourde somme, si l’on songe au mauvais travail que fournissaient tous ces malheureux, qui avaient rapporté de leur séjour dans les rangs de l’armée du Kaiser les habitudes les plus déplorables, et dont la plupart n'étaient bons qu’à faire de piètres manœuvres. Somme cependant insuffisante, en raison de l’intensité de la crise.

Dans la séance du 6 mars 1919, le Conseil municipal décida unanimement de relever les salaires des chômeurs employés par la ville conformément aû barème suivant:

Salaires journaliers

Nouveaux Anciens

Pour les ouvriers de moins de 16 ans .... 3,50 D, — Pour les célibataires non spécialistes:

AEMIO EDR ARSE ES LR Tee ns ae 4,— 3,90 AFS RME EN ENTER PRE 5,25 4,75 HÉRPORANeLDIAS RSR 2 5,50 5,— Pour les non-spécialistes mariés ou soutiens LES SENS ER ERERR P P 6,50 5,50 PiAIOEAtiOon par enfants .:.11.. 41:20. 0,50 —— Pour les ouvriers spécialistes ...:........ 8,50 7,50

Pour les ouvriers assimilés aux spécialistes 7,50 —

C’est pour remédier à la crise du chômage que le Conseil municipal décida l’entreprise de travaux d'intérêt public, dont la nécessité se faisait d’ailleurs âprement sentir, en attendant que l'installation de nouvelles usines vint fournir du travail et du pain à ceux qui en manquaient encore.

Mais la crise devait se prolonger, et la question du chômage fut longtemps l’objet d’une lourde préoccupation pour les édiles de la commune.

Le besoin de débarrasser les rues des sans-travail se faisait sentir d’une façon de plus en plus pressante. Il fut même un moment question de les militariser.

Le 24 avril 1919, le Conseil municipal approuva une circulaire du Maire enjoignant les employeurs de Bischwiller à n’embaucher que des sans-travail de la ville.

A ie

Le 13 janvier 1921, la Municipalité se voit encore dans l'obligation de voter un crédit de 10.000 frs et elle adopte un réglement d’assurance contre le chômage valable pour la saison d'hiver. Ce réglement stipule qu’une indemnité variant de 1 à 2 frs par jour sera accordée par la ville aux ouvriers de Bischwiller chômeurs depuis au moins huit jours; les employeurs sont tenus de fournir une somme équivalente; les femmes participent à l'indemnité de chômage lorsqu'elles sont soutiens de famille.

Au cours de l’année 1921, la ville paya 4.076,50 frs et les employeurs 3.260,50 frs à titre d’indemnités de chômage. Les firmes qui participèrent à cette contribution ont été les suivantes: Fabrique de draps Gœllner & Hirsch, fabrique de draps Lambling, chiffonnerie Meyer & Cie, Société d'Epaillage chimique, Nouvelle Manufacture de Draps et fabrique de chaussures Jung & Weyl.

1921 fut une année de prospérité; la commune entreprit alors d'importants travaux sur lesquels nous aurons à revenir: aussi est-ce de cette époque que date la fin de la période de chômage qui avait été aussi longue que pénible,

Pendant la période que nous venons de considérer, d’ailleurs, la situation économique faillit être gravement compromise par la grève de 1920 et par la turbulence du Conseil municipal élu le 30 novembre 1919, où une forte minorité d'éléments révolutionnaires rendait impossible tout travail sérieux. L’habilité et l'énergie de M. Lix réussit à triompher de l’un et de l’autre de ces dangers.

La grève avait été déclarée et les têtes avaient été chauffées comme il convenait par les meneurs, qui ne se croyaient pas moins malins à Bischwiller qu'ailleurs. Mais louvrier bischwillérien n’est en général pas un révolutionnaire fanatique. Si les conditions économiques ont changé, et si la vieille fraternité qui a si longtemps uni le patron et son personnel a malheureusement à peu près complètement disparu, il reste cependant quelque chose d’une habitude séculaire, il reste aussi, chez l’ouvrier de Bischwiller, un sentiment national que le souvenir récent de la délivrance faisait encore vibrer. M. Lix savait bien cela, et il ne lui fut pas difficile, en une persuasive harangue qu’il prononça