Le développement mental chez l'enfant et dans la race

Il semble à tout le moins inutile de présenter aux psychologues français M. J. Mark Baldwin ; son Manuel de Psychologie (1) l’avait fait connaître de tous ceux qui s’intéressent à cet ordre de recherches comme un esprit original et vigoureux, en qui s’unissait la plus rare puissance de construction et de dialectique à un respect scrupuleux des faits et à une merveilleuse sagacité, avant même que le beau livre qu’il a consacré à l’étude du développement de l’intelligence et de la volonté chez l’enfant, ne vînt attirer sur lui l’attention à la fois des biologistes et des éducateurs. Une préface ne se justifierait point en tête d’une telle œuvre, si elle prétendait à autre chose qu à lui souhaiter la bienvenue sous la forme nouvelle qu’elle a revêtue pour s’adapter plus aisément aux exigences et aux besoins des lecteurs français.

Le but que s’est proposé M. Baldwin, en cette magistrale étude de psychologie génétique, où s’allient aux conceptions d’ensemble les plus hardies et les plus neuves de patientes et précises observations, a été de déterminer par l’étude des lois auxquelles sont soumises dans leur formation graduelle les diverses aptitudes et les diverses fonc-

(i) Handbook of Psychology. 8% New-York, H. Holt, t. I, 1889: t. II, 1891.

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tions intellectuelles et motrices de l’enfant, les lois générales qui président à l’évolution mentale de l’espèce humaine. Il fait de la psychologie enfantine une méthode d’interprétation de la psychologie générale, un souple et puissant instrument pour analyser le contenu de la conscience et mettre au jour les grandes lignes en cet ensemble, en apparence confus, des multiples et complexes relations qui unissent les uns aux autres les éléments moteurs et représentatifs de l’esprit : il n’étudie pas l’enfant en luimême et pour lui-même. Aussi n’a-t-il garde de rapporter tous les faits, de les décrire tous avec le même détail, de travailler à élucider toutes les questions que l’étude de la vie psychique de l’enfant oblige à se poser ; parmi les phénomènes dont l’âme enfantine est le siège, ceux-là seuls sont retenus par M. Baldwin, qui lui semblent pouvoir entrer comme éléments intégrants dans celte théorie du développement mental qu’il s’est donné pour tâche d’élaborer. Là où Pérez, où Preyer même parfois se contentaient de constater et de décrire, il tente d’expliquer ; là où ils racontaient ce qu’ils avaient eux-mêmes observé ou ce qu’avaient observé les autres chez les enfants au contact habituel desquels ils avaient vécu, il discute, il argumente; il édifie pour rendre compte de chacun des traits généraux du caractère enfantin une théorie, et ces explications partielles, il les fait entrer l’une après l’autre dans cette longue chaîne de conceptions et de faits par laqüelle il tente de rattacher les fonctions mentales les plus différenciées et les plus hautes aux plus simples réactions sensori-motrices du protoplasma. Toutes ses idées sont fortement reliées les unes aux autres, et c’est de la première à la dernière page une subtile et solide déduction où chaque argument prend une puissance et une signification nouvelles en raison de la place où il vient comme de lui-même s’insérer naturellement. Rien d’inutile au but que l’auteur s’est assigné et qu’il n’oublie pas un seul, instant dans ce livre tout rempli d’observations de détail, mais qui toutes.

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convergent vers la démonstration de quelques lois unies en un indissoluble faisceau.

Peut-être même pourrait-on dire que, si le livre de M. Baldwin offre prise à la critique, ce serait précisément par cette rigueur dialectique dont l’auteur ne s’est jamais départi. Il conseille aux psychologues de n’aborder l’étude des faits que l’esprit tout occupé déjà d’une théorie qui doive les illuminer et les rendre intelligibles ; le conseil qu’il donne aux autres, il l’a mis largement à profit, trop largement peut-être. Il a éliminé délibérément tous les faits qui n’auraient point concordé avec les idées directrices qui donnent à son œuvre sa signification et sa portée : avec une. entière bonne foi, il a spontanément détourné son attention des phénomènes qui ne se seraient point aisément laissé interpréter par les principes généraux qui lui apparaissent comme la raison explicative de toute la vie mentale. La théorie du développement qu’il expose dans la seconde partie de son livre n’est pas la légitime et naturelle généralisation des lois partielles que lui ont permis de formuler ses observations, fort intéressantes et pénétrantes à coup sûr, mais en nombre restreint et limitées à un petit nombre de points, sur l’évolution psychique de l’ènfant ; elle a dans ces observations son point de départ, elle n’est pas fondée sur elles, justifiée et démontrée par elles : elle nécessite que l’on postule l’existence d’une conscience hédonique élémentaire antérieure à la conscience sensitive, et cette conscience hédonique est bien plutôt un anneau nécessaire dans une chaîne d’arguments qu’une réalité psychologique. Aussi la théorie de M. Baldwin demeure-t-ellè une hypothèse, une hypothèse féconde, il est vrai, et plus satisfaisante sur un point, parce qu’elle fait plus petite la part des accidents heureux, que ne l’est celle de Spencer et de Bain, mais une hypothèse cependant que l’on reste libre de n’accepter point et qui ne s’impose pas à l’esprit comme la plus immédiate, la plus évidente interprétation de l’expérience.

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Si M. Baldwin avait cédé moins souvent au désir de simplifier ou plutôt d’unifier artificiellement les questions, s’il avait mieux compris qu’à l'heure actuelle la psychologie n’en est pas encore au point où un principe unique peut servir à rendre compte de tous les phénomènes qui appartiennent à un même ordre, qu’elle doit, pour ne point s’écarter trop des faits, se résigner à demeurer pour une large part empirique et à ne formuler souvent que ces relations de coexistence et de succession que l’observation permet d’établir entre eux, s’il avait plus énergiquement résisté à la tentation d’expliquer parfois les lois qui régissent les événements internes par une sorte de métaphysique biologique, son livre donnerait une plus franche et plus nette impression de sécurité, et les adhésions viendraient plus nombreuses aux fines, pénétrantes et solides interprétations qu’il propose des diverses opérations de l’esprit.

Et cependant on serait en droit de regretter que M. Baldwin eût suivi cette prudente et sage méthode : le parti pris môme avec lequel il aborde.les faits l’a amené à découvrir entre certains phénomènes des liens que nul autre n’eût soupçonnés, à saisir entre des réactions de nature en apparence toute différente des analogies et des parentés qui avaient jusqu’à lui passé inaperçues et dont la réalité cependant est indéniable et se laisse presque toucher du doigt. Il oblige à reviser toutes les propositions qu’on a admises jusqu’ici, à faire la critique, en se plaçant à un point de vue nouveau, de la plupart des lois psychologiques qu’on acceptait presque de confiance et comme si elles allaient de soi et, si bon nombre des interprétations des événements de la vie intérieure, données par ses devanciers, sortent indemnes de cette épreuve, on est amené cependant à les formuler autrement et à les justifier par des arguments nouveaux.

M. Baldwin, est à l’instar de son illustre compatriote William James, un merveilleux éveilleur d’esprits ; il pense sa propre pensée, il ne voit rien que par ses propres yeux,

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et c’est un contagieux et virilisant exemple. Rien de plus dangereux en matière psychologique que d’avoir son siège fait. Ce n’est pas à dire que la psychologie soit en proie à de continuels bouleversements et que ce qui était hier vérité soit condamné fatalement à être erreur aujourd'hui. Mais chaque découverte nouvelle — et je ne parle pas seulement des découvertes faites dans le domaine propre de la vie psychique, mais aussi de celles qui se font chaque jour dans le domaine de la physiologie nerveuse et de la biologie générale, — nous devrait contraindre à altérer, à modifier sur quelque point la vue d’ensemble que nous avons des événements dont l’âme humaine .est le théâtre. Nous n’obéissons pas autant qu’il serait sage à cette impérieuse nécessité ; en dépit des apparences, psychologues et philosophes sont gens d’allure traditionnaliste et conservatrice ; il leur faut être reconnaissants à quiconque les vient contraindre à ne s’endormir point de ce sommeil dogmatique et satisfait où ils auraient quelque tendance à se laisser glisser. L’essentiel, c’est, d’être bien persuadé que toute théorie générale. est par sa nature même une théorie provisoire, qu’elle n’a jamais qu’une valeur précaire et temporaire et que les services qu’elle a pu rendre en mettant l’unité dans le vaste ensemble des lois particulières, des observations et des faits, ne doivent pas faire prendre le change sur sa nécessaire fragilité ; le malheur, ce serait qu’elle se consolidât en une sorte de dogme au lieu de demeurer toujours en évolution et en progrès. Il n’est pas contre un tel péril de plus sûre garantie que l’apparition de théories nouvelles, de conceptions vigoureuses et bien liées, qui nous contraignent à regarder les faits sous un aspect qui n’est pas celui auquel nos esprits se sont accoutumés. Cette contrainte, nul livre qui l’exerce sur une intelligence ouverte et loyale à un plus haut degré que l’ouvrage de M. Baldwin.

C’est une intuition vraiment géniale qui lui a fait saisir dans le phénomène psychologique de l’imitation le type

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achevé de la réaction sensori-motrice qui, mieux que toute autre, pouvait expliquer les premières phases du développement mental. Tous les processus de l’évolution psychique lui apparaissent comme n’étant que les formes différenciées d’un même processus fondamental, d’une inaction sensori-motrice, telle que le mouvement provoqué par l’action de l’excitant sur l’organisme ait pour résultat de déterminer une excitation analogue à la première et qui engendrera à son tour un mouvement pareil à celui que la première excitation a causé. C’est donc un processus de type circulaire qui diffère d’une série ordinaire de réflexes où le mouvement déterminé par une excitation cause à son tour une sensation, productrice de mouvements nouveaux, en ce que les mouvements provoqués, qui tendent à soumettre l’organisme à l’action d’un même stimulus doivent, sous l’influence constante de ce stimulus, toujours semblable à lui-même, se copier et se recopier sans cesse. Ce processus d 'imitation permet de se rendre compte de la double loi à laquelle est assujetti tout être vivant: la loi d’habitude, d’une part, c’est-à-dire la tendance de l’organisme à maintenir les états et les mouvements qui lui sont avantageux et sa capacité de les maintenir avec une aisance toujours accrue, et d’autre part laloi d’accommodation, c’està-dire la capacité qu’il possède et la nécessité où il se trouve de s’acquitter sans cesse de fonctions plus complexes pour s’adapter plus complètement à des excitations ambiantes toujours plus complexes. Déterminer par l’analyse des conditions générales de l’évolution biologique et par l’observation directe du développement psychique de l’enfant, les lois auxquelles obéit, aux divers stades de la genèse de l’intelligence et de la volonté, ce processus d’imitation et le rôle qu’il joue dans la constitution graduelle des diverses fonctions mentales, mettre en lumière la signification véritable de cette réaction motrice de type circulaire et lui assigner la valeur explicative qui lui appartient, réduire à l’unité les lois auxquelles sont soumis les vivants dans leur

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adaptation progressive à leur milieu et dont le jeu a créé les puissances multiples de l’esprit, exprimer en une formule unique d’où soit éliminée dans la mesure du possible l’action du hasard et des accidents heureux, l’ensemble des réactions et des tendances qu’impliquent à la fois l'évolution psychique et l’évolution organique, telle est la fin complexe qu’avec une confiante hardiesse s’est assignée M. Baldwin. On ne saurait contester qu’il ait, dans une large mesure, réussi à réaliser le dessein qu’il avait conçu et qu’il ait ainsi légitimé l’apparente témérité de' ses ambitions. On pourra ne pas accepter sa théorie, mais nul de ceux que leurs recherches amènent à s’occuper de l’évolution mentale ne sera désormais en droit de l’ignorer.

Ce n’est pas au reste aux psychologues seulement et aux biologistes que s’adresse le livre de M. Baldwin, c’est aussi, et en dépit des apparences, aux éducateurs. Ce n’est point à eux qu’il a sans doute surtout songé, c’est pour eux qu’il se trouve avoir peut-être le plus utilement travaillé. La lecture et l’examen attentif des pages où l’auteur traite de la genèse et de l’éducation de la volonté et de l’attention s’impose à tous ceux qui ont à enseigner aux enfants à penser et à agir. Mais ce qui recommande surtout aux éducateurs la méditation prolongée de ce livre où le jeune professeur de Princeton University a su condenser l’utile substance de tant de faits et d’idées, c’est l’analyse minutieuse, l’étude « exhaustive » qu’il a faite de l’imitation et de la fonction qui lui échoit dans les premières phases de l’évolution de l’esprit. Tous ceux qui savent quel rôle capital joue cette tendance à imiter dans la formation de la pensée, dans l’acquisition du langage, dans la constitution graduelle de la volonté et des habitudes, comprendront l’étendue du service rendu par M. Baldwin aux études de pédagogie théorique. Peut-être même plus d’une application utile pourrait-elle découler un jour de ces recherches spéculatives et qui semblent au premier

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abord en plus étroite isolation avec la biologie générale qu’avec la science de l’éducation.

M. Baldwin aura d’ailleurs rendu à tous ceux qui vivent au contact des enfants et qui ont à cœur de les aider à devenir meilleurs, plus intelligents et plus actifs, un autre service encore : il connaît merveilleusement les enfants, il sait, et c’est une science difficile, les observer comme il convient ; on apprendra en lisant son livre quels sont les phénomènes dont il importe le plus de noter les détails et les variations et de déterminer les lois et par quelles méthodes on y peut arriver. Les parents et les maîtiœs comprendront à la fois quels secours ils peuvent attendis pour une pédagogie plus parfaite d’une connaissance meilleure et plus pi’écise des lois générales du développement mental et comment ils peuvent eux-mêmes contribuer à hâter l’établissement de ces lois par l’étude et surtout par l’étude expérimentale des enfants qui vivent auprès d’eux.

Deux paragraphes nouveaux ont trouvé place dans l’édition française, comme dans l’édition allemande, du beau livre de M. Baldwin ; dans l’un (chap. xvi, § 1) l’auteur s’efforce de mettre en lumière le rôle prépondérant que joue dans le progi'ès des sociétés parvenues à un certain stade de leur évolution l’intelligence de leurs membres et insiste sur la part considérable qui revient dans la conservation des acquisitions intellectuelles, à « l’hérédité so ciale », à cette sorte d’imitation collective qui assure au corps social sa stabilité et lui permet en même temps de s’émanciper progressivement de la tyrannique domination des instincts ; dans l’autre (chap. vu, § 4 et 5 ), il indique avec plus de clarté et de précision que dans la première édition la nécessité d’admettre à côté de la loi de la sélection naturelle une autre loi, celle de la sélection organique, qui se pourrait énoncer ainsi : « Les caractères acquis, les modifications ou adaptations individuelles ne s’héritent pas directement, mais ils agissent sur l’hérédité et l’évolution en en déterminant indirectement le coui’s. » Des accom-

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modations de cet ordre, en se produisant chez certains animaux: vivants, soustraient les variations qu'ils constituent à l'action destructive de la sélection naturelle. Les variations de même sens pourront ainsi se développer dans les générations successives, tandis que les variations de sens contraire ou seulement différent ne se fixeront pas et se perdront. L'espèce progressera donc dans les directions qui auront été tout d’abord indiquées par ces modifications acquises, et les acquisitions individuelles deviendront graduellement des variations congénitales. Les difficultés que soulève la question de l’hérédité des caractères acquis pourraient ainsi, d’après M. Baldwin, être écartées.

M. Baldwin, en matière psychologique, a cédé trop souvent à la tentation d'interpréter par l’intervention des éléments moteurs, c’est-à-dire d’événements psychologiques que nous connaissons mal et que nous sommes condamnés peut-être à toujours mal connaître, puisque nous n’avons de conscience distincte que des états mentaux liés à des processus afférents, tout ce que l’étude analytique des rapports des représentations ne lui permettait pas d’interpréter aisément, et il est telle de ses phrases qui permettrait de voir en lui un adepte de ce néo-vitalisme qui s’attache à tout expliquer par‘des tendances vitales et l’activité propre du protoplasma. On ne peut rien expliquer clairement que par des phénomènes clairs et définis : nous n’en connaissons que deux classes, les mouvements et les représentations ; c’est en termes de mouvements et de représentations qu’il faut interpréter tout ce que l’on peut. Le reste, forces, tendances, appétits, etc., nous ne le connaissons qu’obscurément ou par inférence ; ce sont éléments, d’explication auxquels il ne faut recourir que lorsqu’il est établi que nous ne pouvons nous rendre compte d’un phénomène sans y avoir recours.il y a place aujourd’hui pour un néo-cartésianisme : réduire tout à des mouvements et à des pensées, c’est une simplification à coup sûr inexacte, mais utile sans doute à l’heure présente.

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Il est d’ailleurs équitable de dire qu’en de nombreux passages le livre de M. Baldwin s’inspire de l’idée très juste que c’est par des causes purement mécaniques, par des causes réductibles à l’action des conditions variables du milieu ambiant sur des protoplasmas doués d’affinités chimiques et de propriétés physiques différentes et aux réactions que peuvent exercer l’une sur l’autre les diverses parties d’un organisme que l’on doit tenter d’expliquer les premières phases de toute évolution. Il semble aussi tendre à admettre que ce sont les propriétés physico-chimiques de la cellule nerveuse, la qualité et l’intensité de l’excitation, qui peuvent fournir les éléments de la solution au point de vue objectif des multiples problèmes qui se posent en psychologie et en dépit des apparences, c’est bien plus encore à l’analyse même des représentations qu’il a recours pour interpréter les processus psychiques qu’à l’intervention trop facile d’appétitions et de tendances : c’est en effet à des sensations et à des images kinesthétiques que se réduit en grande partie pour lui cette conscience différenciée des décharges motrices que provoquent les diverses représentations, à laquelle il fait un habituel appel comme principe d’explication.

Tel qu’il est avec ses lacunes, ses partis pris, les erreurs qu’on y pourrait relever, l’ouvrage de M. Baldwin constitue la plus importante contribution à la psychologie génétique qui ait paru depuis les illustres travaux de Spencer et de Romanes ; il n’était pas de livre qu’il fût plus néces saire de traduire et de publier en français.

16 juillet 1897.