ÉTUDE PHILOSOPHIQUE

GHAPIÏRE PREMIER.

I.e salon de M>uo la marqaisé de Meyran. — Les tables tournantes. Un petit vieillard. — Le soufflet. — Le nom de l'incoiinn.

C'était un vendredi et un 13 ; huit ou dix personnes seulement, oubliant que minuit avait sonné depuis longtemps à la pendule du salon, étaient restées au coin du feu de la vieille marquise de MejTan. Une lampe et quelques bougies éclairaient à peine la vaste pièce tendue de sombres tapisseries, sur lesquelles se dressaient sévèrement d'antiques cadres ornés de

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leurs immobiles portraits de famille. Les fauteuils en <îhéne sculpté s'étaient rapprochés du large foyer, oîi acheyaieDi de brûler de gigantesques quartiers d'orme, et un silence général régnait, depuis un assez long moment, lorsque quelqu'un, se mettant à rire, s'écria :

— Alors, vous croyez qu'un objet inerte, qu'une chose sans intelligence peuvent dévoiler les secrets du passé et de l'avenir?... Ce qui est au-dessus des forces humaines et qui rentre dans l'incompréhensible domaine de la toute-puissance divine, vous l'admettez dans l'immobilité passive de la matière ; enfin, vous croyez aux tables tournantes, cher comte deSilly?...

— Pourquoi pas, chevalier?... répondit celui qui était si directement interpellé... Vous croyez bien au galvanisme et à l'électricité, au magnétisme et au somnambulisme... Quand Mesmer et Volta voulurent expérimenter leurs théories, il est parfaitement historique qu'on commença par se moquer de leur système, et Galilée n'est pas le dernier novateur dont on condamnera les découvertes sans les examiner.

— Et vous dites comme lui : — La table tourne! répliqua une voix ironique.

— Certainement, monsieur î fit le comte en s'adressant àun petit vieillard coquettement poudré, qui jouailavec une magnifique tabatière d'or, en balançant sa jambe croisée et laissant voir un pied fortaristocra-

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lique... Certainement ! et, du reste, vous venez d'en être témoin vous-même, et je suppose que vous admettez ce que vous voyez,.. Celle table de laque de Chine a-t-elle tourné, oui ou non ? • — Elle a tellement tourné, s'écria la marquise, qui, en sa qualité de maîtresse de maison, était Irès-fière déposséder un guéridon par l'organe duquel elle venait d'avoir une longue conversation avec Cléopâtre et Frédéric le Grand ; elle a tellement tourné, que j'ai failli en être renversée, et de plus, mes nerfe sont dans un si violent état de surexcitation, que jamais le magnétisme lui-même n'a produit cet effet sur moi!

— Et d'ailleurs, continua le vicomte, on ne peut nier l'évidence, et ce n'est pas la première fois que nous expérimentons, n'est-il pas vrai, madame la marquise?

— Et la preuve, ajouta celle-ci, c'est qu'hier encore nous avons eu une conférence de trois quarts d'heure avec l'esprit de Montesquieu I

— Si c'était V Esprit des lois^ ce devait être peu récréatif, riposta le petit vieillard.

— Mais, monsieur, réclama le vicomte, la croyance aux tables tournantes est passée à l'état de chose indiscutable; elle a des partisans à l'Institut^ et tous les vrais savants s'y rallient : c'est l'émancipation ^u monde matériel par le monde intellectuel !

Le petit vi<^illard fit entendre un faible ricanement qui avait quelque chose d'étrange, et cliacun le re-

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garda avec une sorte d'inquiète curiosité... C'est qu'en effet il y avait dans tout l'ensemble extérieur de cet homme quelque chose d'extraordinaire qu'on ne s'expliquait pas à première vue. Sa taille, bien prise dans son exiguïté, atteignait à peine celle d'un * enfant; sa figure, quoique creusée de rides, avait conservé toute sa juvénile vivacité;' ses yeux, fort noirs, brillaient comme deux charbons ardents sous la double arcade de leurs sourcils, qu'on eût pris pour ceux d'une jeune femme, tant il y avait de pureté et de vigueur dans la courbe de leur dessin ; ses lèvres, finement entr'ouvertes, laissaient briller des dents d'un ivoire irréprochable; sa bouche avait la fraîcheur et le sourire de l'enfance : c'était une réunion fort étonnante de contrastes. — Quant aux cheveux, le duvet des cygnes n'égalait pas leur étonnante blancheur, et, ce qui les rendait surtout remarquables , c'est qu'ils étaient rejetés en arrière et noués d'un ruban noir fort artistement tressé. A l'époque où se passe cette scène, — en 1858, — il est probable que notre petit vieillard était le seul homme de France qui portât queue. 11 portait, de plus, la culotte et les bas de soie à coins rouge-feu ; des boucles d'or à pointes de diamants scintillaient sur ses souliers d'un vernis irréprochable ; une plaque d'ordre allemand étoilait son hatbit noir largement taillé à la française, et un ruban de commandeur tranchait sur une cravate blanche négligemment enroulée selon la mode Régence. Il y avait aussi, chez lui, un objet qui attirait

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l*allention et exerçait sur l'œil une sorte de fascination : c'était une bague qu'il portail à l'index, et dont la pierre, tout à fait différente des pierres connues, lançait des étincelles d'un bleu irisé tellement vif, que la vue en était éblouie, sans pourtant pouvoir s'en détacher, et Ton éprouvait une désagréable déception lorsqu'on s'apercevait que la main, admirablement blanche et parfaitement modelée, se terminait par des ongles fort soignés, mais taillés en bec de faucon; cette originalité sautait aux yeux, qu'on était tenté de détourner, comme si ces dix crochets allaient essayer de vous les arracher.

Le petit vieillard, après avoir fait siffler son étrange ricanement, avait plongé paisiblement le pouce et l'index dans sa boîte d'or et il venait de humer avec grâce une prise de tabac d'Espagne, lorsque la marquise demanda tout bas à l'oreille de son voisin :

— Comment nommez- vous donc, cher duc, ce monsieur que. vous m'avez amené ce soir?

— Quel monsieur, marquise?...

— Mais ce petit vieillard l.\-bas, qui prend du tabac et secoue son jabot de maUnes.

— D'abord, marquise, je ne vous ai amené personne; car, dans ce cas, je vous l'eusse présenté avec nom, qualités, tenants et aboutissants; ensuite, je ne connais pas ce monsieur, que je vois pour la première fois, et qui ressemble furieusement à ce portrait de votre trisaïeul qui rit, là, vis-à-vis, dans son cadra écussonné.

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iO I>: DlABl.K BOITEUX A PAHIS

— Mais, cher duc, vous êtes entrés ensemble, el j*ai cm, quand on vous a annoncé...

En ce moment, Tattention de la maîtresse du logis fut attirée par la voix du comte de Silly, qui, tenant à faire des prosélytes, se lançait à corps perdu dans des considérations d'une chaleureuse métaphysique. A propos de ce guéridon de laque de Chine, fort placidement campé sur son support immobile, il faisait une dépense d'érudition, se lançait dans des prodigalités de citations telles, que toute la Grèce antique, Tlnde et la Oialdée allaient y passer successivement, si le même ricanement sardonique ne fût venu l'arrêter court, à l'instant où il s'apprêtait à entamer la plus savante appréciation sur les mages du sabéisme et sur les apparitions lamaïques d'après Haproth.

Le comte, en sa qualité de savant, était fort irascible ; car l'habitude de l'argumentation est comme l'usage du vin : tous deux montent au cerveau et finissent par enivrer celui qui en abuse. Se tournant donc vivement vers son opiniâtre interrupt^r : — C'est vous, je crois, monsieur, lui dit-il avec hauteur, qui avez trouvé cet ingénieux moyen de réfutation commode?...

— Cest moi-même, monsieur, répondit le petit homme, en massant paisiblement une nouvelle pincée de sa poudre exotique qu'il s'apprêtait à aspirer.

— Et vous pensez que le rire équivaut à des raison ?..

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— Je pense même que, daus certains cas, illeur est supérieur ; car je sais toujours de quoi je ris, quand tan) d'autres ignorent ce sur quoi ils raisonnent.

— C'est une insolence ! s'écria le comte en se levant de son siège avec toutes les apparences de la colère; et il fit un pas vers l'impassible contradicteur, qui âclievait méthodiquement de savourer son tabac d'Espagne. Mais, avant qu'il eût eu le temps de s'en approcher, un jeune homme à la chevelure blonde et à l'œil bleu, s'élança de l'embrasure d'une fenêtre où était assise une délicieuse jeune fille, dont le regard, tout imprégné d'une anxieuse sollicitude, semblait vouloir le retenir ; d'un bond, il s'était placé entre le comte et le vieillard ; puis, saisissant le bras du premier, qui s'était levé menaçant :

— Arrière, monsieur! s'écria-t-il ; si vous oubliez sa vieillesse, moi je n'oublie jamais que les cheveux blancs sont une couronne h laquelle nul n'a le droit de toucher I

Un bruit sec retentit sur la joue du jeune homme :

ce soufflet était-il destiné au vieillard et s'était-iJ

égaré dans son vol imprévu ? Toujours est-il qu'un

mortel outrage venait d'atteibdre ce nouvel antago-

,niste, et qu'il fallait du sang pour le laver.

Un grand tumulte succéda à cette scène si étrange* ment en dehors des aristocratiques habitudes du grand monde : le duc se jetait entre les deux jeunes hommes qui se regardaient avec fureur; les quelques

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amis, qu*uD pareil dénoûment prenait au dépourvu, se précipitaient vers l'agresseur ; tous parlaient à la fois, en s'agitant, en gesticulant ; les valets, ne sachant ce qui se passait, avaient fait irruption de Tantichambre dans le salon; Tépagneul favori aboyait et jappait, prudemment retranché sur le bord de son gabion de velours cramoisi à clous dorés ; tandis que la marquise, en digne descendante des héros de la croisade, s'adonnait à la plus violente attaque de nerfs qjai ait jamais sauvegardé la sensibilité d'une maîtresse de maison dans rembarras. Quant àla jeune fille, debout et immobile auprès delà riche draperie qui descendait de la fenêtre oîi elle était placée, elle semblait une de ces magniflques statues où rayonne tout le génie de l'Athènes antique: une sorte d'enthousiasme perçait à travers sa terreur, et si l'émotion soulevait sa poitrine, il y avait dans son œil limpide une larme qui, perlant dans un sourire, attestait plus d'attendrissement que de trouble.

Le petit vieillard, secouant imperturbablement son jabot de dentelles, se leva lentement, prit au dossier de son fauteuil une canne à pomme d'of éinaillée de rubis, et passant son bras gauche au bras du jeune homme, se dirigea vers le canapé où la marquise continuait sa lutte nerveuse, puis la salua gravement, comme un homme qui a approfondi les réalités de la sensibilité féminine. C'est alors seulement qu'on put s'apercevoir qu'il boitait de la jambe droite ; mais avec tant d'aisance et de grâce, qu'on eût cru qu'il y

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le: i>iable boiteux a paris is

mettait de la coquetterie. Il traversa le salon, passa près de. la jeune fille, qui semblait interroger tacitement le jeune homme que dirigeait le bras de cet inconnu, lui envoya un paternel sourire et lui murmura : — Bon espoir!... La pauvre enfant, sans savwr pourquoi, lui rendit son sourire et sentit ce qu'il murmurait se glisser dans son cœur.... Alors, le boiteux se dirigea vers la porte, fit signe à un valet d'en soulever la portière, puis, se retournant, salua à droite et à gauche, montra ironiquement, du bout de sa canne, la table de laque de Chine qui, dans le tumulte, avait roulé sur le tapis, el sortit avec le jeune homme en poussant un dernier ricanement qu'interrompit à peine la voix du comte de Silly qui criait :

— Votre heure?... votre arme?...

Le boiteux passa la tête sous la portière et répondit en montrant son jeune compagnon : ^

— A la pointe du jour, au bois de Boulogne, à répée; j'y serai avec monsieur.

Et il disparut en envoyant un nouveau sourire à la jeune fille, qui se prit à trembler. La marquise bondit sur le canapé, théâtre familier de ses péripéties nerveuses; elle se cramponna au gland de toutes ses sonnettes, et huit laquais royalement galonnés Tentourèrent comme un seul heiduque...

— Qui a annoncé cet homme?... s'écria-t-elle. Son nom ?

— C'est moi, madame la marquise, répondirent-ils

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14 LE DiABLB BOITEUX A PARIS

tous ensemble... Il se noTnme M. le baron Asmodée.

— \jQ diable de nom !•.. fil le duc.

— Dites plutôt le nom du Diable ! cria la marquise en se rejetant sur le refuge naturel de toutes ses émotions officielles.

— C*est le nom du Diable boiteux! fit observer un des amis présents.

— Et il boite aussi!... crièrent tous les assistants.

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