CHAPITRE XV

Le charivari. — Physionomie de l)al. — Gans^ô» et dtnses.

A mesure qu'ils approchaient, le vacarme redoublait , et on distinguait comme des coups de tamtam et des sons de trompe qui formaient une sorte de basse discordante, sur des rafales de sifflet aiguës, mêlées de chants de coqs, de miaulements de chats et d*aboiements de chiens.

— C'est donc une dansé de' sauvages sautant la havT boula, dit Gaston I jamais je n'ouïs un plus horrible 'charivari. • '

— Vous avez deviné, dit le baron : c'est un charivari exécuté par de véritables sauvages, et, si j'en crois quelques mots lancés par les passants qui se rendent comme nous sur le théâtre de l'action, c'est à la porte de M. Rabichon que se joue cette agréable symphonie.

dbyGoogk

— Mais il marie sa fille, et on doit être, ea ce moment, en plein bal au logis nuptial.

— Précisément ^... Quand la province se met en gaieté, elle fait bien les choses; vous allez en juger.

C'était bien, en effet, sous les fenêtres de M. Rabichôn que la foule assemblée se donnait le passe temps d'pn de ces cruels amusements qui ne sont connus que de la province : il n*est jamais venu à la pensée d'un Parisien de se livrer à de si sottes excentricités, et le charivari appartient au propre génie départemental. C'est un jeu qui consiste à afficher le ridicule ou le déshonneur d'un de ses concitoyens, et, pour une petite ville qui n'a d'ordinaire que le menu fretin des cancans courants, c'est comme un rare plat de dessert qu'on offre à sa délicate friandise... Aussi toute la ville fut bientôt accourue dans le quartier, et il était difficile d'approcher delà maison, dont la foule assiégeait la porte en poussant de vrais hurlements. Le baron pourtant vint à bout, * non sans peine, de se frayer un passage amsi que son compagnon.

Une vingtaine d'individus, armés de casseroles, de chaudrons, de pelles, de poêlons,, de pincettes et de couvercles à marmite, se livraient à un véritable assaut d'harmonie barbare : c'était à qui ferait le plus de tapage; lés uns sifflaient avec des clefs forées ; les autrès grognaient selon la méthode anglaise ; ceux-ci

dbyGoogk

poussaient des gémissements plaintifs, ceux-là des cris de joie : c'était un véritable charivari dans toute l'expression du mot, avec ses huées, ses haros, ses houppements et ses onomatopées buriesques.

Cependant le bal continuait chez M. Rabichon, et Ton pouvait voir, à travers les fenêtres du rez-dechaussée, la silhouette des danseuses qui passaient dans la lumière ; de temps en temps, le grincement de deux ou trois violons, renforcés d'un piston et d'un violoncelle, perçait à travers le tumulte de la rue , et alors le charivari redoublait; car rien n'exaspère la fureur des insulteurs, comme le dédain des insultés. M. Rabichon, en sa qualité d'ex-procureur, ne manquait pas de ce qu'on appelle au palais un certain toupet : il en avait plaidé bien d'autres, et il savait que les rieurs se mettent toujours du côté du plus audacieux. Au plus fort de la bourrasque extérieure, il s'avança tenant un verre dé punch à la main, ouvrit une fenêtre et avala sa -liqueur, comme s'il eût porté un toast à de braves voisins qui seraient venus lui donner une sérénade... Un cri d'indignation générale s'éleva contre cet acte de témérité, et M. Rabichon s'éloigna tranquillement pour aller reprendre sa place à une bouillotte que, vu la solennité de la circonstance, on avait exceptionnellement élevée à deux sous la fiche, au grand scandale desgeûs de la noce.

dbyGoogk

— Attends, attends I dit un des charivariseurs qui s'agitaient au milieu d'un groupe; on va te rendre ta monnaie!...

Il dit un mot à un de ses compagnons : tous deux s'avancèrent vers l'appui de la fenêtre et tirèrent chacun quelque chose de leur poche.

— Vise la mariée, dit-il à demi-voix., .Une, deusse, Iroisse!

4^aff 1... Un coup de pistolet retentit dans la salle de bal ; un cri épouvantable traversa le silence qui s'était fait pendant une demi-lhinute, et, quand la fumée de la poudre fut dissipée, on aperçut comme un cadavre étendu au miheu du salon. C'était la mariée, M"« Fuivie Rabichon, présentement M™® Godart, qui venait de recevoir le coup de pistolet, et dont la robe blanche de tarlataiie, couverte de sang, jonchait le parquet!... En un clin d'œil, les tables de jeu furent désertées, l'orchestre s'arrêta en pleine mesure, les danses cessèrent, et tout le monde songeait à se sauver :

— A la garde!... à l'assassin I... C'est une révolution 1 ... Ma fille ! ... ils ont tué ma fille !

Tels étaient les eris... et mille autres, qui s'entrecroisaient dans le salon, tandis que la malheureuse Fulvie, toute baignée de sang, se débattait dans une attaque de nerfs qui ressemblait à l'agonie. Les trois médecins de l'endroit, qui étaient de noce, entou-

dbyGoogk

raient la yictime : le premier affirma que la balle avait traversé la cavité thoraciquc; le second préteodit que la lésion devait se trouver dans la partie abdominale, et le troisième soutint que le coup devait avoir porté dans les régions lombaires... La Faculté allait entamer une discussion pathognomodiagnosticophysiologique, lorsque la porte du salon s'ouvrit précipitamment : c'était le baron qui accourait, suivi de Gaston.

— Rassurez-vous, cria-t-il en entrant ; j'étais près de celui qui a tiré : il a visé en l'air, son arme n'était chargée qu'à poudre, et le sang est tout bonnement du sang de bœuf, qui a été lancé au moyen de cet instrument que, dans son empressement à fuir, son propriétaire a laissé tomber. •

Et il présenta à la société un de ces propulseursen étain, liont M. Fleurant, du temps de Molière et bien avant la création du clyso-pompe, se servait dans le Malade imaginaire.

— C'est la seringue de M"»^ Chamaillarl! s'éaia Tun des docteurs; je la reconnais : c'est moi qui émoUie ses entrailles.

• — La femme de mon ex-confrère I répondit M* labichon ; il ne m*a jamais pardonné les procès que j'ai gagnés contre luil

— Mais c'est ma cousine I ajouta M™« Rabichc».

— Eh I raison de plus, dit le baron... En provmce,

dbyGoogk

si Ton n'avait pas de parents, on n'aurait pas d'ennemis.

Pendant ce temps-là, la jeune mariée se relevait et se remettait de son émotion. Elle avait cru être tuée, elle n'était que seringuée. Les trois docteurs ho-* chaîent la tête, en disant : — C'est égal! Il y avait là tous les symptômes des plaies d'arme à feu, et Nélaton lui-même y eût été trompé!

— Je vais faire un bon procès à Chamaillart, dit M^ Rabichon; j'ai reconnu son second clerc à qui il a évidemment prêté l'instrument du crime!... Et il se frottait les mains.

— Et la tarlatane qui ne se lave pas! s'écria M™« Rabichon; une robe qu'on a fait venir de Paris!...

— L'acide sulfurique absorbe le sang, répliqua l'un des docteurs ; je réponds de faire disparaître les maculatures.

— Le nitrate de potasse vaudrait mieux I objecta l'autre médecin.

— Je crois, dit le troisième, que Falcool pur mêlé de chaux vive opérerait plus promptement.

— Mais tout cela brûlerait la robe? s'écria Gaston.

— Possible!... firent les hommes de la science, mais les taches disparaîtraient.

— Enfin, nous en sommes quittes pour la peur , dit M. Godait le marié, qui n'avait pas encore parlé.

dbyGoogk

192 LE DUBLB BOITEUX

— Oiil oui, j*ai éprouvé une violente émotion! répondit la jeune mariée, en souriant comme le ciel bleu après une ondée.

— Pourvu qu'elle ne soit pas enceinte !.. nhirmura une vieille femme maigre, qui regardait tous les fiancés comme des maris qu'on volait à ses cinq filles nubiles.

M« Rabichon, qui ne reculait jamais, voulut que le bal continuât : M"»® Fulvie Godart alla changer de robe; on supplia le baron et Gaston de rester; il^ acceptèrent d'autant plus volontiers, que le maître de la maison leur affirma qu'une lettre d'invitation à leur adresse devait avoir été remise au Grand- Cerf. Ils ne l'avaient pas reçue et cela s'expliquait parleur présence à l'académie; et d'ailleurs, en province, les hôteliers ne remettent jamais les lettres que trois ou quatre jours après leur arrivée.

L'orchestre recommença ses grincements, et un quart d'heure après, la soirée avait repris sa physionomie naturelle. On ne se serait point douté qu'une jeune femme un peu plus nerveuse eût pu être tuée du coup, par une de ces farces qu'affectionne la gaieté départementale.

— C'est vraiment déplorable ! disait tout bas Gaston à son guide, je ne comprends pas que de semblables barbaries se puissent accomplir au sein d'une ville et en pleine rue.

dbyGoogk

— Eli! mon cher, répondit le baron, les plus enchantés ne sont pas dans la rue. Regardez autour de vous et remarquez Tair souriant de tous ces visages; le bal languissait, la gaieté s'endormait, et il n'a fallu rien moins, pour ramener la joie et Tanimation, que cet incident qui apporte un nouvel alimenl à la voracité provinciale. La Rochelbucault Ta fortjudicieusment écrit : — « 11 y a dans le mal qui advient à nos amis quelque chose qui ne nous déplait pas. » Cet axiome s'applique surtout à la province qui vit en perpétuelle rivalité, en guerre constante et en escarmouches quotidiennes : aussi, la Bruyère, qui l'avait étudiée à fond, dit-il avec un grand fond de vérité : — « 11 y a une chose que l'on n'a point vue,sous le ciel et que, selon toutes les apparences, on ne verra janaais, c'est une petite ville qui n'est divisée en aucun parti, où les familles sont unies et où les cousins se voient avec confiance ; où un mariage n'engendre pas • une guerre civile ; où la querelle des rangs ne se réveille pas à tous moments pour l'offrande, l'encens et le pain bénit, pour les processions et pour les obsèques; d'où l'on a banni les caquets, le mensonge et la médisance ; où l'on voit parler ensemble le bailli et le président, les élus et les assesseurs ; où le doyen vil bien avec ses chanoines ; où les chanoines ne dédaignent pas les chapelains et où ceux-ci souffrent les chantres... les provinciaux sont toujours prêts à

dbyGoogk

se fâcher et à croire qu'on se moque d'eux, ou qu'on les méprise ; il ne faut jamais hasarder la plaisanterie, même la plus douce et la plus permise, qu'avec les gens qui ont l'esprit de la comprendre ; mais que faire avec des susceptibles, sans cesse sur le qui vive, qui se déflent même des compliments qu'on leur adresse, et qui sont furieux des éloges qu'on fait des autres? »

En ce moment, un domestique passa portant un plaleau chargé de glaces : les glaces étaient une grande rareté, nous dirons même une excentricité, dans la petite ville: c'était quelque chose d'aussi incroyable que le serait, à Paris, l'apparition d*un plat de nid d'hirondelles, ou du salmis de phénix à la purée d'éraeraudes et de topazes, dont il est questions dans les rêves d'Orient.

— Si ce n'est'pas pitié! murmura la vieille femme maigre ; ça donne cent malheureux mille francs de dot à sa ûlle, et ça en dépense sept ou huit pour la nocel

— Sans compter que la corbeille est, dit-on, scandaleuse I répondit une autre vieille, mais qui était grasse comme un c§rlin de dévote ; figurez-vous, ma chère, qu'on donne à cette fille d'avoué un cachemire de l'Inde et une broche de diamants!

— Dame I... quand on a ruiné tant de clients!

— Et le dîner! avez-vous vu le dessert ?... Tout ça

dbyGoogk

m PROVINCE J95

vient de Potel et Chabot, et on dit que rien que le croque-en-bouche du milieu a coûté soixante-trois fratics 1... sans compter le port!

— Et le rôti donc I... Quatre faisans truffés à quarante francs pièce ! sans compter le vin du Rhin, qui est une chose détestable et qui, à ce quem'adit M"^ Ducroquet, revient à cinquante francs la bouteille !

— Ces gens-là n'iront pas loin, de ce train-là.

— Heureusement 1... On prétend qu'ils auront de la peine à payer la dot.

— Quant à moi, je ne leur souhaite pas de mal; tnais, quand ce ne serait que pour la morale, je ne serais pas fâchée qu'il leur arrivât quelque chose...

— Soyez tranquille, madame Cabuchot, ça ne tardera pas.

— Ma foi ! tant mieux !..• car, sans cela, je ne vois pas alors comment nous autres, honnêtes gens, nous ferions pour tenir notre rang auprès de pareils impudents... c'est humiliant !

La maîtresse de Ja maison passa; un sourire des plus gracieux rayonna sur les lèvres des deux femmes grasse et maigre, et la dernière dit :

— Nous faisions l'éloge de votre charmante soirée: on n'a jamais rien vu de mieux ordonné, et il n'y a que vous pour entendre si bien les choses.

— Quelle horrible coiffure ^ elle a aujourd'hui!

dbyGoogk

dit la femme grasse, quand M^^ Rabichon se fut

éloignée.

— Elle s'entendait mieux, jadis, à coiffer son mari! répliqua Taulre en riant vert et jaune derrière un éventail de cinq sous, qu'elle portail avec toute la vénération due à une queue de paon indienne ou à un chef-d'œuvre de Boucher rajeuni par Duvelleroy.

Cet intéressant colloque avait lieu à la droite de Gaston ; il se détourna vers la gauche , peu désireux d'en entendre la suite.

— Oui, madame, voilà où j'en suis! disait à sa voisine une femme mise avec une grande recherche, mais sans la moindre élégance ; ma cuisinière m'a plantée là, ce matin, et je sais qu'elle m'a été débauchée par M«ne Duflot...

— Elle en est bien capable I... Figurez-vous qu'elle est allée, avant-hiA, chez mon boucher, et qu'elle s'est emparée, malgré ses observations, d'un gigol qui m'était réservé !

— Ah 1 c'est une infamie 1... Est-ce qu'il vous fait toujours payer le mouton dix-sept sous, votre boucher?

— Je crois bien ! et il parle de l'augmenter de trois centimes.

— Ces gens-là mériteraient la guillotine... Et votre beurre, madame, en êtes-vous toujours satisfaite?...

dbyGoogk

EiN PROVINCE 197

— Ouï, mais M™® Ravinel m*affirme qu'elle a le sien à neuf sous; vous comprenez que ça vaut la peine de changer... Après ça, je sais bien qu'on me laisse les œufs à trois liards...

— Ali! c'est une considération... Est-ce que vous avez sevré votre petit ?

— Il y a deux jours, pour ne pas manquer le bal... Des amis, vous comprenez...

— Parfaitement!... En effet, vous êtes très-liée avec les Rabichon.

— Nous nous voyons tous les jours. M™® Rabichon est une amie d'enfance.

— Une brave femme.

— Oui... Ce n'est pas qu'elle n'ait ses défauts... La richesse l'a bien gâtée.

— C'est ce que j'allais vous dire. Pour elle, l'argent est tout.

— Oh ! ils ne sont pas aussi riches qu'on le croit généraletaenl.

— J'allais vous le faire remarquer; on a bien augmenté leur avoir.

— Et puis, on dépende beaucoup pour la table, dans celte maison.

— J'ouvrais la bouche pour vous le faire observer. Ma cuisinière me disait, ce soir, en me laçant, que tous les jours, à l'ordinaire, il y avait un rôti et un plat sucré... On ne va pas loin, de ce train-là.

dbyGoogk

198 LE DIABLB BOITEUX

— Et M»® Rabichon dépense gros comme elle pour sa toilette.

— 11 n'y parait guère! Elle est toujours fagotée d'une étrange façon !

— Elle ne le croit pas. Cest comme son épaule, elle ne s*est jamais doutée qu'elle avait un excès à droite...

— Quant à bossue , elle l'est ofQciellement. La sous-préfète me le disait hier encore... Et puis, avec cela, des prétentions I

— Gros comme elle, et ce n'est pas peu dire... Après ça, une vieille habitude, elle était jadis si coquette 1

— Hum!... vous êtes bien indulgente. Sa vie. Dieu merci, n'a été un mystère pour personne...

— Que pour son4)rave maril... Mais, que voulezvous I c'est mon amie, et je m'abstiens naturellement de la critiquer.

Gaston, pris à gauche et à droite, écouta par derrière. Deux vieilles femmes vantaient mutuellement les vertus, l'une de son chien, qu'elle regrettait de ne pouvoir conduire dans le monde avec elle, l'autre de son chat, à qui il ne manquait que la parole pour être parfait. 11 n'entendit que la péroraison de ce double panégyrique, qui durait depuis une heure et demie. Voulant échapper à l'audition de cette gra-

dbyGoogk

cieuse conversation, il se pencha en avant. Deux jeunes filles se moquaient delà toilette de leurs compagnes et parçiissaient très -vexées de rester sur leur banquette. Aussi trouvaient-elles le bal fort mal ordonné et les danseurs affreux, tout en leur faisant les yeux doux et la bouche en cœur pour tâcher d'attraper une invitation.

Gaston, ne sachant plus de quel côté se retourner, prit le parti de se lever; il le fit d'autant plus volontiers, qu'il venait de remarquer que tous les yeux se fixaient sur lui avec étonnement ; il ne savait comment s'expliquer cette curiosité générale, lorsqu'il s'aperçut que tous les hommes restaient d'un côté et les femmes do l'autre; c'est là un des types des salons de province : il y a un côté noir et un côté blanc, le coin de la reine et le coio du roi. Les hommes qui ne jouent pas passent leur soirée debout, entre deux portes, tournant leurs chapeaux entre leurs mains, et la plupart en sont réduits à tourner les pouces, car l'usage de conserver le chapeau à la main n'est pas encore très-commmi : notre jeune homme se trouvait donc en contravention.

L'orchestre^ grimaçait un nouveau signal, Gaston alla inviter une jeune tille tout de rose habillée : de la première mesure de l'été jusqu'à la dernière note du quadrille, il n'en put tirer qu'un seul monosyllabe : — Oui, monsieur; ou bien: — Non, mon-

dbyGoogk

200 LE DUBLE BOITEUX

sieur... 11 eut le courage de compter; la même réponse lui fut faite trente-deux fois... Il s'empressa de réinlégrer cette perle dans Técrin maternel. Cinq minutes après tout le salon répétait que le jeune étranger faisait la cour à M>io Agnès Pindion ; un quart d'heure plus tard on murmurait qu*il était venu pour avoir une entrevue ; à onze heures, des personnes bien informées affirmaient que la demande était faite, et la mère de W^ Agnès, à qui on en parlait, ne disi*it pas non... Elle savait que rien ne fait arriver les convives en retard comme de faire servir le potage.

Pendant ce temps, le baron était bloqué dans un angle de fenêtre par un monsieur Bernardin, honnête propriétaire de Tendroit, qui lui expliquait comme quoi le limaçon et la chenille sont les plus grands ennemis de la vigne et des rosiers ; M, Bernardin, adulte de cinquante ans, jouissant a*une quinzaine de mille livres de renie, n'avait eu qu'un seul tort dans sa vie, celui d'épouser à un âge aussi mûr une jeune fille de dix-sept ans, qui dansait très-fréquemment ce soir-là avec un jeune lieutenant de lanciers en semestre. Ancien droguiste de la rue des Lombard», il avait traversé sans encombre les nuages de la jeunesse et de la virilité, et longtemps fidèle à son serment de vivre et de mourir célibataire, il n'avait, hélas! pu résister à. deux beaux yeux qui l'attendaient à soixante lieues

dbyGoogk

de Paris, le jour où, retiré des affaires, il avait déserté les bords heureux

Et les prés fleaiis Qu'arrose la Seine. . .

Sa femme était charmante, il faut l'avouer, et tellement charmante, que cet excellent M. Bernardin ne la comparait pas à moins qu'à Taloès et à la muscade première qualité... Il l'avait fait remarquer au baron en appelant son attention sur la façon toute gracieuse avec laquelle elle valsait avec son lieutenant de lanciers. — Ils ne vont jamais mieux qu'ensemble, disait-il.

La théorie des. chenilles et des limaçons avait exténué le baron : il en avait la migraine; mais il comptait un ami dans la cité, et M. Bernardin en était à lui faire jurer de venir le lendemain admirer ses vignes et ses collections de rosiers, lorsque, fort Iî^ureusement, Gaston vint le débloquer.

La province, qui se couche d'ordinaire avec les poules, entend le chant du coq les jours de noce; aussi nos voyageurs, prévoyant que les bougies du bal devaient faire concurrence aux rayons de l'aurore, s'esquivèrent-ils adroitement ; ils se trouvèrent bientôt dans la rue et se dirigèrent vers l'hôtel du Grand-Cerf,.. Minuit trois quarts sonnait au beffroi de la cité.

dbyGoogk