CHAPITRE XXX

Manière de ressuaciler le; nioiis et de faire moarir les ressnscités. Le meilleur médecin. — Temps d'arrét.

— Le jour enlrail à peine dans cette espi?ce de caveau humide, qu’une odeur pénétrante de sang et quelques lambeaux épars de chair humaine faisaient ressembler au hideux charnier d’un abattoir. Des cadavres d’hommes et de femmes gisaient étendus sur des tables ensanglantées, et je me rappellerai toujours l’impression que produisit sur mon esprit, déjà excité par les scènes précédentes, la vue d’un énorme rat qui s’enfuit, à notre brusque entrée, en traînant un débris sanglant, reste informe que son ancien possesseur aura bien du mal à récupérer, lors de la grande revue de la vallée de Josaphat...

Et vrai, mon cher ami!... la position était étrange, excentrique. Là, à côté, des éclats de la plus stridente gaieté ; ici, le silence éternel, la tristesse morne

et sans écho; là, la vie avec ses rayonnements d’ivresse, de folie, de jeunesse et de mouvement; ici, la mort avec son muet linceul, ses sombres et ternes reflets, ses froids et pesants attributs!...

Nous contemplâmes, un instant, cet émouvant spectacle : sur une table de pierre, je remarquai un cadavre ; c’était celui de notre ami, celui que nous venions réclamer ; il était intact et le scalpel avait épargné ses suprêmes insultes à ce pauvre jeune homme moissonné avant l’âge ; ses yeux, à demi fermés, n’avaient rien de ce mat horrible qui glace le glauque regard des morts ; sa moustache brune tombait sur ses lèvres décolorées, et je reconnus la place où mon épée, il y avait bien longtemps déjà, avait imprimé une cicatrice sur la poitrine, ce qui nous avait faits amis jusqu’à la mort... hélas ! et plus loin encore, comme vous le voyez... Et, malgré l’horreur du spectacle, — étrange mystère que le cœur humain! — nous nous mîmes tous à rire, en pensant au contraste établi entre les deux chambres adjacentes... Qu’est-ce que la mort? nous disions-nous, en admirantle calme peint sur le visage du cadavre... La mort, c’est le plus doux, le plus paisible sommeil que l’homme puisse goûter ; c’est la cessation de toutes les douleurs physiques et morales... et, que sont, après tout, les regrets, les larmes dont on honore, dont on étourdirait peut-être, s’il pouvait les ouïr, l’homme qui en est l’objet? Tout cela, néant et dérision ! néant, comme tout ce qui est!... heureux

et raisonnables sont ceux qui, comme ces jeunes fous, rient et cbanlentsur les lombes, boivent et s’enivrent sur les cadavres ; car la mort est un épouvantail dont on n’a peur que par préjugé, (jue par tradition : qu’on s’accoutume à l’idée de mourir, comme à celle de boire et de dormir, et...

— VA voilà le hic ! me fit judicieusement observer un de mes camarades.

— Kt cependant, m’écriai-je, il nous faut ce cadavre !

— Vous l’aurez! cria, en entrant, un des carabins (jui venait nous cberclicr.

Nous rentrâmes dans la première pièce... Kncore une fois, le président frappa suj sa bouteille et dit, avec le plus grand sérieux du monde :

— Considérant que la demande des officiers ici présents est Ijasée sur un sentiment noble et généreux ; considérant que l’amitié est aussi, chez nous, le lien sacré qui nous unit dans nos réunions bachiques et que, l’un de nous faisait la sottise de se laisser mourir, nous ne serions pas fâchés de l’inburaer honnêtement, ne fût-ce que pour faire une dernière et pieuse libation à sa santé, comme c’est l’antique usage; considérant, d’autre part, que les carabins sont frères du soldat, puisque tous ont été organisés pour tuer régulièrement et légalement ; accordons le cadavre demandé, aux conditions suivantes : — 1® Les demandeurs resteront avec nous, toute la journée, afin d’aider leurs juges à consommer

le produit des amendes présentes et futures, en ss* conformant.cux-mêmes au règlement qui les soumet aux peines prononcées par l’article 35, s’ils y contreviennent... 2® Comme toute marchandise mérite échange, ils payeront un punch à la société, après quoi ils seront maîtres du susdit cadavre... Fait et délibéré dans la salle de service et voté à l’unanimité... J’ai dit ; dixi.

— Voilà, pensai-je, d’étranges originaux ! oii diable nous sommes- nous fourres! qu’importe! la situation est neuve et piquante... Aussi, répondis-je. après avoir consulté du regard mes camarades qui riaient de tout leur cœur :

— Accepté à ruqatiiniité!

— Garçon ! cria M. Martial-Napoléon de 5ainl- Maur, du ton d’un homme qui demande une demilasse au Café de Paris ; garçon , le cadavre demandé !

— Voilà ! répondit une voix qui partait du fond de l’auditoire.

Ce fut alors un tumulte, un conflit, un horrible mélange de vociférations et de hurlements de joie. En un instant, le bruit des verres, (quand je dis verres!...) couvrit les voix que répercutaient les sombres échos de la salle des morts. Le punch écumait dans les lasses qu’on remplissait et qu’on vidait avec une effrayante rapidité : et puis, des chansons bachiques ou sérieuses, grivoises ou sentimentales, des couplets d’un patriotisme effréné retentirent sous

les voussures des plus longs corridors, allant porter jusqu’aux lits des malades et des mourants de l’Iiôpital, le bruyant témoignage de la sollicitude des médecins attachés à leur garde. C’était la première fois que nous nous rencontrions, el, cependant, déjà tous nous nous tutoyions. L’orgie, comme vous voyez, était arrivée à ce point où, à travers les vapeurs de l’ivrçsse, l’œil affaibli a perdu la puissance d’intuition rétrospective et celle de plonger dans l’avenir, conservant juste assez de force pour contempler le présent, qu’il ne peut plus comparer, ni juger... 11 y eut un des convives qui se mit à déclamer les fureurs d’üreste et qui, pour mieux se conformer sans doute aux ii^n lions du poi^é, ne brisa pas moins d’une demi-douzaine de bouteilles, dans son invocation aux filles d’enfer... Un autre, du ton le plus sentimental, nous récita la déclaration d’Orosmane et, croyant se précipiter aux pieds de Zaïre, (Zaïre était l’infirmier qu’on avait fait rester pour servir,) eut toute la peihe imaginable à se relever, tout soutenu qu’il fût par deux de cos messieurs passablement déguisés en musulmans, au moyen de serviettes dont ils s’étaient affublés en guise de turbans... Un autre encore, plus ivre que ses co-déclamants, ouvrit la porte de la salle des morts et, 'étendant la main vers le cadavre, s’écria en pleurant tout de bon :

Du plus des Romains, voilà ee qui naui reste!

et acheva touta la suite du long discours d’Antoine sur le corps de César: il y eut alors un moment qui fut horrible et la stupeur fut générale; mais on apport un nouveau bol de punch.

— Un cadavre pour un punch ! s’écria un des convives : avouez, seigneur officier, que c’est bien bon marché ; combien coûte ce punch, savez- vous?...

— Mais, liuit ou dix francs à peu près, répondis-je.

— Dix francs un cadavre ! c’est donné ! On n’en a pas aujourd’hlii à l’J'.cole-pratique à moins de quinze, et encore, quels cadavres!... maigres, rachitiques, sans muscles, sans tissu cellulaire: de vrais squelettes; il faut mettre un louis pour avoir quelque chose. Aussi, est - ce un cadeau que nous v^s faisons.

M. Martial-Napoléon de Saint-Maur me tira par le bras et me dit tout bas : '

— Dites donc : j’aurais une marque d’amitié à vous demander; mais, notez que c’est une pure faveur, une complaisance que je réclame, car le' cadavre est maintenant bien à vous et je n’ai rien à y prétendre; mais je dois passer, ces jours-ci, mon examen de névrologie et je serai fort embarrassé si je n’ai pas de sujet pour étudier ma matière. Vous avez l’air bon enfant : cédez-moi ufi bras de votre ami ; ca ne s’apercevra pas.

J’allais répondre à cette étrange demande, lorsqu’un autre me lira à part et me dit:

— Pardon, monsieur, vous m’inspirez assez de

LE DIABLE BOITEUX A l’AlUS ■ 331

conüance pour que je vous acc(ÿ-de la mienne ; aussi \ais-je droit au but : je fais imprimer ma tll^se la semaine prochaine, et elle roule sur les maladies de foie. J’aurais pu facilement enlever ce viscère, recoudre avec soin l’enveloppe abdominale et vous n’}auriez rien vu; mais, ajouta-t-il en riant de cet affreux calembour, j’ai moi-même trop de foi, pour m’emparer de ce/MJ qui vous ap|>artient. Cédez-moi donc cette laible portion du cadavre et je vous enverrai un exemplaire de ma thèse touchant les Acyjatites, sur grand vélin satiné : ça vous va-t-il ?

J’étais muet de stupeur; je regardais mon interlocuteur avec des yeux effrayés, lorsqu’un troisième survint et me demanda «« pied, pour étudier, disaitil, l’articulation tarsienne et métatarsienne... Je me (appelai la comparaison des carabins aux vautours et lui représentai que, pour peu que les demandes continuassent, je me voyais sur le point de laisser le cadavre par pièces et par morceaux, et ([u’alors mon punch devenait garantie commerciale illusoire.

— Ail! mon cher, s’écria ce dernier: lisez Tope,

Voltaire, Boerhaave , Newton, Descartes, Lucrèce,

Gall, Riclierand, Magendie, et vous verrez clairement que le siège de la sensibilité est dans le cerveau ; que l’ûme est dans les replis, dans les cryptes de la membrane cervicale, pie-mère et dure-mère. L’homme, c’^stla tête, homocaput, a dit Ovide: la preuve, c’est que, lorsque la justice civile veut tuer et déshonorer un coupable, elle lui coupe cette intéressante partie

de son individu; eh*donc! pourvu que la tète vous reste, vous avez l’homme; aussi, nous sommes-nous bien gardés de vous parler de cet organe : mon raisonnement est juste et conséquent comme une proposition d’Euclide; c’est syllogique et irrécusable.

Et toute sa troupe partit d’un bruyant éclat de rire.

Ces rires avaient pour moi quelque chose de surnaturel, d’inexplicable, dans une telle circonstance; il me semblait que ces hommes, vivant au milieu des amphithéâtres et des charniers humains, interrogeant les causes et les effets de la putréfaction, plongeant la main dans les plaies purulentes des cadavres,, exhumant des corps à moitié rongés, reconstituant les diverses parties des squelettes ; il me semblait, dis je, que de tels hommes devaient avoir quelque chose de sombre et de sinistre, comme les lieux qu’ils fréquentaient, comme la mort dont ils étudient les causes, dont ils analysent les restes... Eh bien, ces hommes riaient de bon cœur, faisaient de l’érudition, de l’esprit et des calembours sur un cadavre ; comme cet empereur romain qui faisait de l’illumination et du feu de joie avec des chrétiens vifs, dont il garnissait les allées de son parc en guise de lampions et de flammes de Bengale.

Tout à coup un silence effrayant, étrange, succéda à cette hilarité échevelée : la porte de ta salle des morts roula lentement sur ses gonds rouillés et criards, et une figure pâle, horriblement hlafardée des

affres de la mort, s’avança vers nous... C’élait le cadavre 1 c’élait celui que nous venions réclamer !... Les traits de son visage étaient contractés par un sentiment et une sensation inexplicables : telle dut être l’ombre de Banque spparaisswt à la table du festin ; et la main invisible et mystérieuse traçant les caractères prophétiques aux. murs de Balthazar, jeta moins do terreur au cu'ur de ses convives... L’ivresse avait cessé.

Ce silence dura quelques secondes; puis le cadavre s’arrêta et, d’une voix faible et tremblante :

— Où suis-je ? dit-il.

Personne ne répondit.

— Qui êtes-vous? poursuivit le revenant et, s’avançant vers un des sous- aides qui tremblait d’effroi :

— N’esl-ce pas vous qui m’avez saigné avantliieT?

— Oui... murmura le médecin.

— Comment se fait- il donc que je sois là, tout nu, sur une pierre humide ? est-ce un rêve?... oh! j’ai froid... est-ce que je dormais?

— Il était en léthargie !... cria un des assistants.

— Kn catalepsie !... riposta un autre.

A la terreur générale succéda une scène d’un tout autre genre : on courait, on s’empressait, on se heurtait, et chacun apportant le tribut de son expérience médicale, indiquait le moyen de réveiller, dans ce corps débilité, le feu presque éteint de la vie. On eût discuté trop longtemps, et je trouvai de suite, en

ma qualité de militaire, le remède simple et puissant que voulait, tout à l’heure, employer le maître d’armes que vous avez vu ; je fis avaler un grand verre de punch au ressuscité, et, peu à peu, la chaleur vitale succéda dans ses veines à ce froid de mort qui y avait glacé le sang.

En un instant, on composa un costume au nouveau convive, qui déclara se trouver parfaitement capable de rester avec nous, et, comme on n’avait sous la main ni habit ni pantalon, on le drapa avec une couverte de lit, et une serviette lui servit de bonnet: il était vraiment aussi gai que nous et fut le premier à proposer un toast à sa résurrection.

Le bruit de cette guérison, qui vous semble invraisemblable, se répandit bientôt dans l’hôpital, et cette nouvelle, franchissant les murs, annonça au régiment l’incroyable aventure du jeune officier.

— Cela ne fait pas l’affaire de ma thèse ! murmura l’homme aux maladies de foie, qui voyait sa quote-part de cadavre qui lui échappait.

— Je n’aurai pas mon bras pour repasser ma névrologie ! se disait l’homme à l’examen, en remarquant, avec quelque regret, que son sujet se servait admirablement de son avant-bras pour manier la cuillère à punch.

— Comment disséquer mon articulation tibiotarsienne ? continuait le troisième à part lui.

— Et moi, pensai-je ; heureusement, j’en suis quitte pour mon punch !

LK DIABLE BOITELl A PARIS 335

Tout à coup, une jeune fille se précipita au milieu de la salle : un rayon de joie douce et intime, joie mêlée de larmes et de sourires, inondait ses joues roses et blanches ; les boucles de sa blonde chevelure tombaient, en llocons ondoyants, sur -ses épaules, que recouvrait une gaze transparente ; elle était belle et jolie tout à la fois ; c’était une seconde apparition plus aimable, mais non moins surprenante que la première.

Le petit jeune homme, porteur du nom de Martial- Napoléon de Saint-Maur, se leva et courut vers la jeune fille, la prit par la main et la força à recevoir un baiser... A cette vue, le ressuscité, surgissant de sa place comme un lion auquel on arracherait ses lionceaux, s’écria ;

— Cette femme est à moi ! c’est ma maîtresse!...

— Tant mieux ! répliqua le jeune homme ivre; je l’en estime d’autant plus, et un second baiser va prouver la force de mon assertion.

— Je vous en défie ! hurla l’officier d’une voix de tonnerre.

Deux sons se firent simultanément entendre : le bruit d’un baiser et celui d’un soufflet...

Le lendemain, à la pointe du jour, quatre jeunes gens se dirigèrent vers la vallée qui entoure la ville : une heure après, trois seulement revenaient ; le quatrième fut rapporté à l’hôpital sur une civière que portaient des infirmiers, et, deux jours après.

une jeune fille en pleurs venait réclamer le corps d’un officier, son amant, tué en duel par un sousaide de l’hospice nommé Martial-Napoléon de Saint- Maur.

— 11 est trop lard, lui répondit le portier ; ces messieurs ont passé leurs examens.

Et moi, je reçus sous enveloppe une thèse touchant les maladies de foie ou hépatites, imprimée infolio sur vélin satiné.

Voilà, dit le baron en jetant le bout de son cigare, comment la nnédecine s’apprend généralement ; sur cent docteurs, ne craignez pas de dire hardiment que quatre-vingt-dix-neuf sont dans ce cas : tous vous soutiendront le contraire, rien déplus naturel; mais, croyez-moi, si vous tenez à la santé, ne la confiez jamais qu’à do' vieux médecins, qui guérissent non parce qu’ils sont docteurs, mais parce que l’expérience leur a appris leur art, comme elle apprend à faire des bottes ou à faire la barbe.

— Mais, s’écria Gaston, qui avait religieusement écoulé cette longue anecdote ; à vous entendre, rien ne serait plus dangereux que la médecine.

— Tenez, cher enfant, fit le vieillard en déployant de nouveau son journal du soir, lisez cet article, et profitez-en.

Gaston prit la feuille et lut :

« Vient de mourir à Résina (État de Naples} Francesco Faënge, âgé de cent neuf ans ; il passait sa vie

à la campagne, dormait peu et se promenait beaucoup; il mangeait rarement de la viande, buvait peu de vin, ne lisait jamais de journaux et n’avait pas DE MÉDECIN. »

— Ce qui prouve, s’écria Gaston en riant, que la meilleure faconde choisir un médecin, c’est de n’en point avoir.

— Précisément! fit le baron; et d’ailleurs, mon brave ami, la pauvre humanité n’a vraiment pas un énorme besoin de la science et des 'diplômes, pour arriver au terme fatal, qu’on nomme la mort. Sans élre médecins, nous avons su, toiîs tant que nous sommes, raccourcir la distance qui sépare le berceau de la tombe.

— Hélas ! dit Gaston, je sais que le poignard et le pistolet n’ont pas été inventés pour rester oisifs.

— Pourquoi recourir aux voleurs de grand chemin pour cela?... Cartouche et Mandrin ne sont pas tellement indispensables, qu’on ne puisse s’en passer. Il y a mille moyens de diminuer la liste des vivants et, en ceci, la créature sait admirablement contrebalancer l’inépuisable fécondité du Créateur.

— Oh!... Vauri sacra famés entraîne à tous les crimes ?

— Pas même besoin de si puissants motifs... On assassine très-bien sans qu’il y ait un sac de mille francs ou une liasse de billets de banque au bout du poignard. Tenez, ajouta le Iiaron, en déployant une

lettre qu’il lut à haute voix ; voici ce qu’on m’écrit de Munich ; et ne croyez pas que ce soit là un de ces faits inventés à plaisir :

« La direction générale de la police de Munich vient de publier un avis qui a produit ici une profonde et douloureuse sensation, car il révèle la perpétration, dans notre capitale, d’un genre de délit encore inconnu en Allemagne. Cet avis annonce que des bonnes d’enfants, soit pour se livrer à leurs amusements, soit pôur jouir d’un sommeil tranquille pendant la nuit, administrent aux enfants confiés à leur garde des boissons soporifiques, notamment du sirop de diacode ou une décoction de capsules de pavots, boissons qui, prises hors certains cas de maladies, exercent une influencepernicieusesurla santé, et entraînent parfois la mort.

B Dans son avis, la direction générale de la police exhorte les pères et mères de famille à surveiller continuellement et rigoureusement leurs bonnes d’enfants, et en même temps elle avertit ces dernières que la loi prononce pour ce délit des peines sévères, lesquelles, pour des personnes étrangères à la ville de Munich, se trouvent encore aggravées par l’expulsion à perpétuité de cette capitale, quand elles n’ordonnent pas une condamnation plus terrible.

B En Angleterre, les ouvrières pauvres qui ont dea enfants en bas âge leur donnent ordinairement, le matin, des aliments opiacés, parce qu’elles sont obli-

gées de les abandonner pour aller passer la journée entière dans leurs ateliers. C’est là une pratique sans doute fort repréliensible, mais ces malheureuses femmes ont toujours pour excuse la nécessité où elles se trouvent de gagner leur vie, excuse que n’ont pas des servantes payées exprès pour soigner les enfants, et qui ainsi, en compromettant la santé de ceux-ci et en trahissant la confiance de leurs maîtres, se rendent coupables d’un délit doublement grave. »

— Votre correspondant, dit Gaston, me parait fort indulgent. Quoi ! il trouve une excuse au crime, dans la nécessité de gagner sa vie !

— Bail!... il y a des circonstances où le crime peut devenir une vertu... dans l’opinion du criminel.

— Comment cela ?

— Mais, cela dépend du point de vue où l’on se place pour envisager la chose... Tenez, je vais vous raconter ce qui est arrivé à un de mes amis, et certes le héros de l’aventure crut avoir trouvé une excellente excuse dans les motifs de son crime :

Le général D... revenait chez lui à une heure fort avancée dans la nuit, lorsqu’il fut attaqué par un individu qui lui demanda la bourse ou la vie. Le général, doué d’une force herculéenne, ne se troubla nullement; il sauta ^urson adversaire et le prenant à la gorge :

— Misérable, lui dit-il, suis-moi ou je l’étrangle sur place 1

Le bandit tremblant s’empressa d’obéir. Arrivé sous un bec de gaz, le général put distinguer le visage de son prisonnier.

— Parbleu Ldrôle, s’écria-t-il, je te connais depuis longtemps !

— Quoi ! mon général, c’est vous!

— Oui, rnoi-méme, que tu as jadis si indignement volé en Afrique, dans ma lente, pendant mon sommeil... cinq cents francs en or.

— Ail! mon général, si vous saviez! on m’avait écrit d’Europe que ma pauvre vieille mère était dangereusement malade, et je voulais lui envoyer quelques secours. Mon général, je vous en conjure, ayez pitié de ma faiblesse, rendez-moi à la liberté! Je vous fais le serment le plus solennel, mon général, que, si vous m’accordez ma grâce, je consacrerai le reste de mes jours à racheter mes fautes passées!...

Le général D... est excellent. Le repentir du misérable, qui appartenait, il le savait, h une honnête famille de laboureurs, lui parut si sincère, qu’il consentit enfin à le laisser partir.

Le général vient de recevoir une botte dans laquelle il y avait vingt-cinq louis accompagnés de ce billet :

« Cette restitution, général, vous prouve toute la

sincérilé de mon repentir. Pour me procurer cette somme que je m’étais engagé à vous rendre, il m’a fallu assommer deux personnes, forcer trois secrétaires et fracturer la porte de deux maisons de campagne inhabitées. Vous voyez, général, qu’un bienfait n’est jamais perdu. »

— Or donc , lit le baron en riant , il est évfdent que cet honnête voleur crut accomplir un double devoir, en tentant d’assassiner son général, pour aider sa vieillè mère dangereusement malade, puis en assommant deux personnes, en forçant trois secrétaires, et en volant avec effraction pour s’acquitter envers son général... Je ne vous parle pas des mille variétés de crimes qui émaillent les sentiers de la civilisation parisienne, comme les pâquerettes émaillent le velours vert des herbages de notre belle Normandie; il faudrait un million de volumes in-folio pour arriver à traiter, par à peu près, la moitié des détails de ce grand drame qui a nom : la vie.

— Et vous seul, ajouta Gaston, seriez capable d’approfondir un tel sujet?

— Pas plutôt moi qu’un autre! répondit modes'lement le baron ; seulement j’ai, de plus que bien des gens, l’expérience des choses et des sentiments; j’ai tant vécu, qu’à mes yeux rien n’apparaît qu’avec sa véritable forme et ses réelles couleurs ; je vois vrai, et voilà tout; et voici pourquoi, voulant vous habituer vous-même, cher enfant, à ne rien juger sur la

simple apparence extérieure, je me suis attaché, dans notre conversation de cette nuit, à tout vous présenter sous une forme paradoxale : le paradoxe est la plus utile figure de rhétorique; c’est un trope que je vous recommande, parce que, pour l’esprit qui raisonne, il n’a rien de dangereux ; ainsi, en parlant de ce qu’il y a de plus sacré, de plus saint et de plus respectable, en parlant de Dieu lui-même, je me suis servi de paroles rudes, abruptes, frisant l’incrédulité et parfois l’athéisme : or, l’athéisme et l’incrédulité n’ont de chances de prosélytisme et de succès, que lorsqu’ils nous apparaissent habilement déguisés : ôtez le masque à Tartufe, et Molière, — le grand Molière lui-même, — aura manqué son effet.

— Quoi! vous avez la foi! s’écria Gaston.

— Et pourquoi pas?

— Mais... moi, je vous demanderai plutôt pourquoi?

— Mon cher, je suis comme Polyeûcte : — Je crois, parce que je crois... Mais voici le grand jour, ajouta-t-il en montrant le ciel qui s’empourprait de toutes les teintes d’une magnifique aurore ; là course et les émotions variées de cette longue nuit ont dû nous fatiguer. Je vous offre quelques instants de repos, après quoi nous reprendrons notre steeple Chase à travers les plaines de la civilisation.

— ü’autant plus volontiers, répondit Gaston, que • je ne serais pas fâché de savoir où je me trouve en ce moment.

Digitiz-

LK DIABLE BOITEUX A PARIS S il

— Mais vous êtes chez moi, clier ami, lit le l)aron en lui montrant, à travers les glaces, la façade ^l’iin splendide hôtel, dont ils traversaient la grande cour.

. La voiture s’arrêta, un valet de pied ouvrit la portière, et Gaston se trouva sur la première marche d’un large perron qu’ombrageait une magni tique marquise bronze et or.

Le petit vieillard lui prit le bras et tous deux montèrent au premier étage, par un escalier monumental que des caisses d’arbustes et des fleurs garnissaient de haut en bas. Une chaleur de printemps régnait dans cette atmosphère embaumée de toutes les plus suaves senteurs des jardins ; une sévère, mais gracieuse élégance donnait à toute cette belle habitation un cachet de noblesse et d’aristocratique splendeur... C’était certes là un des plus grands hôtels du faubourg Saint-Germain, et Gaston le devina, “lûen quirl ignorât le nom même de la rue où s’était arrêtée sa longue pérégrination nocturne.

Lorsque nos deux héros arrivèrent au sommet de l’escalier, Gaston, comme s’il se fût éveillé d’un rêve,, s’arrêta tout à coup et s’écria :

— Mais nous oublions que nous avons promis d’être au rendez-vous du comte de Silly, à fa pointe du jour.

— Vous oubliez aussi le coup de fleuret qu’il a reçu celte nuit?... répondit le baron, en le faisant entrer dans une vaste antichambre où veillaient quatre heiduques en grande tenue.

— Qu’importe!... répliqua Gaston, nous devons du^moins aller nous mettre à la disposition de ses témoins.

U Un huissier, vêtu de noir et portant la chaîne d’argent, vint présenter une lettre sur un plateau de vermeil ; le vieillard, après l’avoir décachetée, lut à Gaston :

« Monsieur le baron, un événement tout à fait imprévu, arrivé cette nuit même, empêchera M. le comte de Silly de se rendre aux ordres de M. Gaston de Chavrières ; et je viens vous prier de vouloir bien remettre à huit jours la rencontre qui devait avoir lieu ce matinr"Une perte douloureuse force M. de Silly à partir S l’instant même, et nous nous empresserons de vous informer de son retour qui ne peut tarder... Veuillez agréer, monsieur le baron... etc... etc... »

— Une perte douloureuse!... exclama Gaston.

— Parbleu! fit le baron, en riant du jeu de mots dont il n’était pas coutumier... Une perte de sang est toujours douloureuse, et le cher comte, pas plus que ses témdins, ne se doutent pas que nous avons été acteurs dans l’événement tout à fait imprévu... Au reste, je me félicite de ce retard ; il m’autorise à vous offrir l’hospitalité et à vous proposer de reprendre, tout à l’heure, notre étude qui est plus philosophique que vous ne pensez. Tant de choses nous restent à

voir el à observer, que ce ne sera pas trop du jour que je vous prie de passer avec moi.

Au total, Gaston avait trouvé un homme dont la gaieté égalait la raison; on lui offrait une hospitalité princière, de nouveaux moyens de s’instruire en s’amusant; il y avait profil pour son cœur comme pour son esprit; il ne résista point au sourire provocateur de son hôte, el répondit: — J’accepte!

Si mes lecteurs sont de l’avis de M. Gaston de Chavriéres, nous reprendrons Bientôt notre course, et je crois pouvoir leur affirmer que la suite du voyage ne manquera pas d’un certain intérêt.

En attendant, je termine comme Caldéron et Lopez de Vega h la fin des pièces espagnoles, et je salue humblement, en disant, pour aujourd’hui, dans la piévision de demain:

Daigner excuser les fautes de l’auteur.

FIN PK L.\ l’IlKMIKIlK PAllTIE.

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