CHAPITRE XXVm

La yraic niédi’cinc. — Les ctutliar.ls qui n'étndient pas. — Du lianalauréal. lai pépinière des hommes sérieux

Le baron continua :

— Aux yeux du vulgaire, qu’est-ce qu’un médecin?... c’est un homme qui, comme l’avocat, le bottier ou le marchand de peaux de lapins, exerce un métier, qui rapporte ou ne rapporte pas'; qu’estce qu’un malade?... c’est une denrée qui produit, une matière qui s’exploite. Et, il bien voir, 'mon jeune ami, cette définition est généralement assez juste : je vais peut-être vous émettre un gros paradoxe; mais, selon moi, la médecine est un détestable abus dans les grandes villes : là, le médecin est une sorte de nomade qui court de quartier en quartier, de maison en maison, traitant des malades qu’il ne fait qu’entrevoir au passage, dont il ignore les habitudes et les antécédents, la vie physique et la vie morale, et ne pouvant offrir, à ses investigations, que des symp-

lûmes vagues et insuffisants: une telle visite est

inutile. ..

— Mais, objecta Gaston, la province est loin de partager vos opinions; dans les maladies un peu sérieuses, elle appelle immédiatement les grandes célébrités médicales de Paris.

— Mon Dieu I cher ami, rappelez-vous que la province est un immense parc peuplé de moutons de Panurge, pour qui l’imitation et la routine sont devenues une sorte de besoin et d’instinct naturels : copier et singer la grand’ville, est son incessante tendance et son but le plus sérieux. Tout ce qui lui vient de Paris lui semble parfait : elle a d’excellents bottiers et d’habiles tailleurs, mais elle se fait chausser et habiller à Paris ; il n’est pas de femme du plus mince procureur de petit tribunal qui ne s’attife d’un chapeau dechez Laure ou d’une robe de chez Roger; quand la province donne un dîner, elle fait venir son brochet de chez Chabot et Potel, sa truite saumonnée de chez Ricard, et sa dinde truffée de chez Chevet, oubliant que c’est elle, province, qui a envoyé à la métropole son poisson et ses volailles, et que, sans sortir de sa basse-cour ou de son vivier, elle a sous la main tout ce qu’elle va chercher au loin et à grands frais, tout ce qu’elle a vendu cinq francs et qu’elle rachète bêtement «n louis. Elle fait de même quand elle est malade ; elle quitte son médecin qui l’a vue naître, qui l’a vue grandir, qui a suivi ses habitudes, étudié ses indispositions, qui est

Digilized by Googl(

LE DIABLE BOITEUX A PAlllS 305

l’ami de la famille, l’homme de la maison, qui connaît ses passions, (jui a découvert la source de ses souffrances et qui, seul, pouvant indiquer la causeel le siège du mal, peut, seul aussi, y a|ipliquer le remède convenable. Que diriez-vous d’un fervent chrétien qui, à l'heure de la- mort, demanderait un prêtre étranger pour l’aider à franchir le rude passage de l’éternité ?... N’y aurait-il pas folie à quitter le pieux confesseur qui, pendant cinquante ans, a étudié, approfondi et dirigé sa conscience, qui, connaissant ses forces et ses faiblesses, saura infailliblement le soutenir et l’encourager au moment suprême? et celui qui a su lui inspirer la foi, n’ est-il pas le plus apte à lui montrer l’espérance?... La vie du corps est comme celle de l’ême; lorsque le mal s’en empare, il y a plus que de l’imprudence à en remettre la cure et la guérison à l’étranger qui n’en a pas étudié les phases antérieures, la marche et les différentes périodes; le vieux Boerhaave l’a dit il y a deux cents ans : — « La maladie appartient à qui en a dépisté les symptômes. » Sur quoi donc s’appuie le médecin de Paris?... On l’envoie quérir; il arrive, avec son indifférence, dans une famille qu’il ne connaît pas même de nom ; il ignore l’origine, la marche et les progrès de la maladie ; ses observations sont jetées au hasard et au passage; dix minutes de consultation vont lui suffire pour juger la cause et les effets, le mal et le remède, le fort et le faible : c’est absolument un pilote qu’on irait chercher pour diriger un

304 LK DIABLK BÜITELX A f'AlUS

navire dans une mer dont il n’aurait jamais entrevu les rivages... Eh bien, sans contredit, un pareil médecin est un spéculateur fort méprisable, pour qui le malade est'une denrée et une matière tlont il fait une infâme spéculation, et qui devrait être justiciable de la police correctionnelle, comme escroc, et de la cour d’assises, comme coupable d’homicide volontaire.

— Eh quoi! interrompit Gaston, vous prétendez que la médecine, qui est au corps ce que le sacerdoce est à l’âme, soit une spéculation?,..

— Purement mercantile; oui, très-cher, dans la plupart des cas, et j’ajoute qu’on agissait très-largement à Sparte, en décrétant la peine de mort contre tout citoyen qui se mêlait de traiter son semblable sans réussir à le guérir... C’était encore l’application de la peine du talion. Notez qu’en criant anathème sur le charlatanisme médical, j’entends surtout m’élever contre les abus impudents de la médecine parisienne: ma préférence, en ceci, hautement acquise aux docteurs provinciaux, no saurait vous être suspecte; car vous avez dû déjà remarquer que mon cœur n’est pas grandement épris à l’endroit des choses départementales: mais il est juste de rendre à Gros-Jean ce qui appartient à Gros-Jean, et César n’a rien à y réclamer. Le médecin de province, et surtout le médecin do campagne, est presque toujours un homme qui touche à la famille de son malade par quelque lien d’amitié, de parenté ou de connais -

Digilized by Cooglc

sance; ses rapports sociaux le rapprochent continuellement de celui qu’il sera, un jour ou l’autre, appelé à médicamenter; il le voit, l’observe et l’étudie involontairement; il sait par cœur ses habitudes, ses [tassions, son fort et son faible; son tempérament lui est familier, ses prédispositions lui sont connues; de sorte que, lorsqu’il est convoqué au chevet d’un nouveau malade, il sait, dans la plupart des cas, d’avance, quel est le mal qu’il va avoir à combattre. Alors, il n’est pas mû seulement [-ar le sordide appât du gain ; (il fait payer se^ visites, cela me paraît juste: il vit de la lancette, comme le prêtre vit de l’autel, et l’avocat de son bavardage) ; mais du moins il sait effacer sous les dehors d’un intérêt tendrement amical, tout ce qu’il y a de blessant dans cette idée : que soigner son semblable qui souffre est une action qu’on doive payer, comme la commande d’un habit ou d’une paire de bottes.

— Et puis, ajouta Gaston, n’est-il pas juste de rémunérer les immenses études auxquelles le médecin a dû se livrer pour arriver à obtenir son titre de docteur?...

— Immenses études! ... s’écria le baron en éclatant de rire ; eh ! cher ami, je ne crains pas de me tromper en vous affirmant que, sur cent docteurs qui viennent de passer leur thèse, il y en a quatre-vingt-dix-neuf qui n’en savent pas le quart de ce que sait une pauvre petite sœur de la Charité: La médecine, a dit Portai, c'est l'expérience, pas autre chose; ce n’est donc qu’a-

. r«06 LE DIABLE BOITEUX A PARIS

près .un long exercice, que le docteur arrive à lire, que dis-je?... à épeler dans le grand livre de la nature; sachez qu’en quittant les bancs, le plus fort élève en botanique aurait bien du mal à distinguer la guimauve du salsifis; que le premier prix de chimie vous donnerait de l’arsenic pour du sel de cuisinej et qu’il n’est pas rare de voir un premier accessit de phlébologie, lorsqu’il est appelé à faire sa première saignée, vous piquer l’arlère radiale au lieu de la veine cubitale : c’est l’histoire de tous les prix de thème ^ec ou latin, qui, en sortantfdu collége;^sont généralement l’iionneur et la consolation de leur famille, mais aussi presque inévitablement des crétins et des imbéciles... Et comment en serait-il autrement?... 11 n’y a qu’<\ jeter un coup d’œil sur cette immense ruche qu’on nomme le quartier latin, et il sera facile de constater jusqu’à quel point les studieuses abeilles qui y bourdonnent s’occupent du soin de recueillir le miel de l’avenir... Voyons les fleurs qu’elles y butinent... Le médecin sort du carabin, comme le papillon sort de la chrysalide, a dit un profond philosophe; or, étudier le carabin, c’est se préparer à la connaissance du futur docteur; c’est juger la fleur d’après le bouton, l’étalon d’après le poulain.

— Qu’entendez-vous donc par le mot carabin ? demanda Gaston.

— Le carabin est un vigoureux rejeton de l’arbre social : il a végété longtemps, sous le titre de collégien, dans un des nombreux potagers universitaires.

OÙ ie pédantisme cultive plus de concombres que de lauriers verts ; à l’âge de dix-neuf printemps et lorsque la barbe... je veux dire la feuille... commence à lui pousser, il s’élance en jets luxuriants verslegrand verger qu’on nomme Paris; il aime le bord de l’eau, ce qui fait qu’il prend racine préférablement sur la rive gauche de la Seine ; loin d’être une plante cryptogame, il a une grande affinité avec une autre espèce d’ombellifère, que les botanistes ont classée dans le genre grisette : c’est pour cette raison qu’il se trouve fréquemment entrelacé à cette liane flexible qui croit sur les plus hauts sommets du jardin latin. Ces sortes de mariages floraux, qui vivent généralement ce que vivent les roses, s’accomplissent dans les régions élevées ; ces jeunes fleurs sont, en botani(iue, ce que les hirondelles sont en ornithologie ; elles perchent sous les toits et s’épanouissent à l’ombre des cheminées du sixième étage.

— Je confesse, dit Gaston, que le prolongement .de cette métaphore déroute singulièrement la perspicacité de ma faible intelligence.

— Parlons donc en prose, fit le baron... Un jeune paysan étan^donné, et ce pieux enfant ayant reconnu que la charrue héréditaire de son vénérable père pouvait tout au plus lui procurer l’aisance, f honneur, le repos et le bonheur tranquille, il s’est dit, en sortant de rhétorique : « — Que vais-je faire ?... la blouse paternelle me séduit médiocrement; le bonnet rond de ma sensible mère tourne au suranné ; je pré-

fèrc riiabil noir pour moi et le chapeau à plumes pour ma future épouse : comme laboureur, mon père a passé une partie de sa vie à nourrir ses semblables; faisons le contraire, tuons notre prochain, c’est un moyen de vivre honorablement : la lancette est moins lourde que le soc, et une once de quinquina pèse moins lourd qu’un tombereau de fumier... » Alors, il a pris le coche, la rotonde ou la troisième classe du chemin de fer et a enfilé le pont Neuf, passage nalurel du Rubicon de la jeunesse bohème. Le lendemain, il s’est présenté au secrétariat de l’École do médecine, au fronton de laquelle brille cette magnifique inscription : — nostra arte tollitur malum, ce qui signifie : — Notre art enlève le malade... Lè. on l’a prié d’exhiber ses diplômes de bachelier èslettres et ès-sciences : le grand prix de thème avait oublié ce léger détail; mais Paris est un magnifique seigneur qui n’abandonne pas ses hôtes pour si peu ; de même qu’il vend des cigares et de l’amour, il procure, à un taux honnête, des certificats d’érudition; moyennant cent francs et un dîner à quarante sous, plus le café et le petit verre, notre futur Dupuylren s’est fait substituer, dans ses examens,'^par un honnête petit ülou qui lui a conféré, sans déplacement, le double grade qui lui manquait.

— Que dites- vous là! s’écria Gaston; est-ce que l’on peut obtenir ces titres scientifiques par procuration ?

— Rien de plus facile et de plus ordinaire : il

Digilized by Coogic

existe ici quelque chose comme une centaine de savants modestes qui se chargent, moyennant salaire, de vous éviter le désagrément des études préalables et des refus subséquents : un habit noir, une cravate blanche et une solide connaissance du manuel du baccalauréat suffisent à la mise en scène, et je connais tel entrepreneur de ce genre qui a déjà conquis soixante ou quatre-vingts diplômes sans avoir gardé pour lui-même le litre qu’il abandonne à d’autres.

— Et cette fraude est tolérée !

— Non pas! Il y a prison et amenda pour ceux qui sont pris en llagranl délit de faux en écriture publique; mais le moyen de constater le délit !... Vous voulez obtenir votre diplôme, par exemple : un entrepreneur de baccalauréat se rend, en votre lieu et place, à la salle d’examen; à l’appel de votre nom , il répond: présent! feint la timidité ou la frayeur; ses examinateurs le rassurent, l’encouragent; il explique Cicéron et Démosthènes, résout Burnouf et Francœur, commente Orfila et Thénard: Bravo!... dignus estintrare; on lui confère le bienheureux diplôme sous votre nom, il vous l’apporte, vous dînez ensemble, vous vous grisez à la santé de la Sorbonne , et vous voici orné du baccalauréat, dont l’étymologie ne signifie pas autre chose que laurier de Bacchus, ce qui vous autorise à prendre vos inscriptions, et à reboire du punch..

A compter de ce jour, notre homme passe étudiant.

ce qui n’implique, en aucune façon, la nécessité d’étudier ; non. Un étudiant a le droit de porter un béret allemand sur le coin de l’oreille, de laisser pousser sa barbe et ses cheveux comme un monarqué mérovingien, de fumer dans une pipe de Nuremberg, de dîner à quinze sous chez Flicoteaux, et de dépenser quinze francs, qu’il n’a pas, au café Procope; son brave homme de père lui donne à grand’ peine une centaine de francs par mo’is, et il est rare que les premiers quinze jours n’aient pas lestement absorbé le premier trimestre. Alors, il se trouve généralement un fils d’Israël qui, en sa qualité de Juif, lui avance quelques louis, en lui faisant souscrire un billet représentant le double de la somme prêtée , et la bonne mère, qui est restée au village, finit toujours, à force d’économie sur le beurre et les œufs, par payer, ave<intérêt, à l’échéance. Puis, viennent les farces à Romainville, les excentricités de la Grande-Chaumière, le rendez-vous sous les ombrages du Luxembourg , les cabales de l’Odéon, les orgies du sixième étage , les infidélités à Clarisse, Amanda, Louise etPaméla ; puis les raccommodements, les brouilles, les rapprochements et les divorces définitifs : tout cela demande \

du temps et exige du travail ; c’est l’ordinaire itinéraire qui conduit au doctorat.

— Mais l’étude de la médecine?... demanda Gaston.

— Ohî... quant à cela, le papa a donné ce qu’il fallait pour acheter les ingrédients nécessaires: il a

fourni de quoi se procurer la Physiologie de Riclieraud, la Nosologie de Pinel et les Maladies cutanées d’Alibert. Ces savants ouvrages ont été dévorés consciencieusement... sous forme de poulardes, ou analysés sous ligure de punch au rhum, manière de faire de la chimie; la pathologie de Marjolin a payé les cigares, et la médecine légale d’Orfila a soldé les chapeaux roses de M**« Clara... Au bout de quatre années d’études, il a passé son examen, soutenu sa thèse et il obtient le droit imprescriptible de «o«(/rtare^ pur gare et, ma foi, clysterium ordonnare; il est docteur...

— Ah çà, mais!... s’écria Gaston, commenta-t-il pu subir les examens de la thèse dont vous parlez?...

— Demandez au papillon d’oii viennent les roses; à la lune, qui l’empêche de tomber sur les tours de Notre-Dame;... demandez, mon cher, tout ce que vous voudrez ; mais ne forcez point l’étudiant à vous expliquer comme quoi et pourquoi il est docteur ; c’est une charade dont il ignore le premier mot : il l’est, donc il l’est; voilà le plus clair de son affaire... Alors, vient le revers de la médaille : il faut planter sa tente dans quelque coin de département; Arthur dit un éternel adieu aux Clarisses du quartier latin, il coupe sa moustache, achète une canne à corbin, se voue aux besicles à perpétuité, se courbe à la façon des plus vieux praticiens^ se procure un tableau représentant Hippocrate refusant les présents d’Artaxercès et même une pendule Ruolz surmontée d’un

Ksculape accosté du coq el du serpent emblématiques. Dès ce moment, il peut espérer une clientèle et, pour peu qu’à trente ans il sache épiler son front et obtenir une calvitie prématurée, il a la chance de devenir médecin des hospices et quelquefois accoucheur de môssieu le maire !

— Mais tout ceci est aussi impossible qu’invraisemblable! interrompit Gaston: ce sont des histoires faites à plaisir, qu’on entend raconter, qui font rire, mais qu’on n’a jamais vues soi-même...

— Voulez-vous, lit le baron, que je vous parle de ce que j’ai vu, de mes propres yeux vu, ce qui s’appelle vu? c’est très- facile ; allumons un nouveau cigare et marclions, car l’air du matin commence à devenir piquant, malgré les fourrures qui nous enveloppent.

GHAPITRK XXIX.

lol^ricur (ThApiuI. — l4i science et l’alcool.

— C’était par un beau jour d’été, mou régiment rentrait de la manœuvre...

— Mille pardons, interrompit Gaston, mais vous avez donc été militaire?

— J’ai été tout et bien autre chose, répondit le baron, vous vous en convaincrez lorsque nous aurons passé quelques heures ensemble... Donc, nous rentrions de la manœuvre, lorsqu’on vint nous annoncer la mort d’un officier de nos amis, qu’une .courte maladie retenait depuis quelques semaines à l’hôpital. Une députation fut aussitôt dépêchée vers l’hospice militaire, pour y réclamer, au nom de notre étatmajor, le corps du malheureux défunt. J’étais forcé de porter la parole comme étant le plus ancien lieutenant de la compagnie.

Quand nous arrivâmes à l’hôpital, les sous-aides

auxquels il fallait nous adresser étaient réunis dans le cabinet de service, et nous y pénétrâmes en dépit d’une épaisse vapeur de pipes et de cigares, dont ces enfants d’Iîsculape faisaient un usage plus que considérable... Tout militaires et fumeurs que nous fussions, il nous parut difficile d’établir une comparaison tant soit peu équivalente entre cette atmosphère peu scientifique et celle des corps de garde les plus enfumés. Autour d’une longue table chargée de tasses et de bouteilles, étaient couchés, plutôt qu’assis, huit ou dix jeunes gens , dont la pétulante hilarité attestait une préalable et copieuse consommation alcoolique... A notre entrée, l’un d’eux interrompit un couplet bachique, au grand regret de ses commensaux qui tous en répétaient le bruyant refrain.

— Pardon, messieurs, dis-je en entrant, suivi de mes deux compagnons, peut-être nous sommes-nous trompés. Est-ce ici qu’il faut nous adresser pour obtenir la remise du corps d’un de nos camarades mort c^ matin?

— Ah ! ah ! répondit un des sous-aides un peu plus enluminé que les autres, je sais ce que c’est. Vous parlez du numéro 14 qui a pris sa feuille de route sur les six heures et demie ; taille *, 1 mètre 70, cheveux bruns ; signes particuliers : une cicatrice de coup de sabre sur la clavicule droite, et une lentille au bas des reins. Bon I connu, et vous voudriez récupérer le susdit exî...

— Oui, monsieur, nous désirons lui rendre les honneurs militaires, et...

— Ce n’est pas possible, mon ancien.

— Comment ? pas possible ! fis-je, passable men t étonné de l’accueil étourdissant de ce jeune médecin.

— Non, par saint Hippocrate!... c’est-à-dire pourtant, entendons-nous : êtes-vous parent du susdit cadavre demandé ?

— Non, ma foi !... nous sommes ses amis, scs confrères.

— Alors, pour lors, comme j’avais celui de vous l’objecter, physiquement et métaphysiquement impossible, vu que le règlement nous accorde et nous octroie les cadavres, passés, présents et futurs de tout ce qui meurt entre nos mains, et, voyez-vous, c’est dans l’intérêt de la science; car, comme dit Paracelse, axiome 3-i: dissrrare et tranchare, si vis medicare.

— Sous-entendu oportet ! hurla un des emnvives du bout de la table.

Toute la troupe partit d’un long éclat de rire, et malgré mon sang-froid militaire, je fus sur le point de perdre contenance, tant la mystification me paraissait flagrante.

— Messieurs, repris-je toutefois, en tâchant de conserver ma modération, la chose peut vous paraître plaisante, et je conçois qu’à travers la vapeur

joyeuse qui vous enveloppe, vos yeux ne voient pas tout à fait comme les nôtres ; mais permetlez-moi de vous dire qu’il m’est parfois arrivé de me moquer des autres, et jamais de souffrir qu’on l’entreprît à mon égard.

— Parbleu ! s’écria un tout petit jeune homme blond et rose, à moitié caché par les bouteilles dont il dépassait à peine les goulots, parbleu ! vous êtes l’hiéroglyphe que je cherche depuis longtemps! te ipsum querol comme dit feu Lhomond; je me moque généralement du monde et je ne permets pas que le monde me le rende. Topez là, ajouta-t-il en s’avançant et en brisant deux ou trois flacons qui se ' trouvaient dans la perpendiculaire de son coude , topez là !

— D’autant plus volontiers, dis-je, que je pense que c’est une provocation que vous me faites l’honneur de m’adresser!...

— Comment l’entendez-vous? répondit le petit jeune homme, pas de doute que je vous provoque ! à tout ce que vous voudrez, depuis le sabre jusqu’à la lancette, depuis le pistolet jusqu’à la seringue, au canon, à la couleuvrine, à cinq cents mètres ou à bout portant, à pied comme à cheval, en wagon, en ballon, les yeux bandés ou bien avec un télescope!... Qu’est-ce que ça me fait à moi Martial-Napoléon de Saint-Maur !...

A une telle conclusion, et malgré son excentricité, il n’y avait qu’une seule conQrmation raisonnable :

LE DIABLE BOITEUX A l’ABIS 317

il fallait répondre par un soufllel à M. Martial-Napoléon de Saint Maur, lorsqu’un des sous-aides, qui se trouvait près de moi, s’élança entre nous deux et, me saisissant le bras avec assez de douceur, me dit, du ton le plus sérieux du monde :

— Pourquoi êtes- vous venu ici, lieutenant ?

— Parbleu I... je l’ai dit assez, ce me semble, et Je suis fort étonné qu’on se permette...

— Un instant! ne nous écartons pas de la question préalable... Vous voulez le cadavre dont s’agit?... Eh bien ! croyez-vous que ce soit à coups d’épée ou de pistolet...

— Ou de lancette, ou de couleuvrine! cria le jeune homme.

— Tais-toil... continua l’autre... Croyez-vous que ce soit par la violence que vous l’obtiendrez?. ..Non!.. Parle fémur de saint Christophe, non!... Asseyezvous, parlons raisonnablement et voyons si nous pouvons nous entendre. Vous comprenez bien qu’ils sont ivres, ajouta-t-il en se penchant à mon oreille; demain ils vous accorderont tout ce que vous voudrez. Aujourd’liui, tout votre régiment à cheval, en colonne ou en bataille, n’aurait le cadavre que par morceaux; voyons, mettez-vous à table, cédez à la circonstance, et, dans une demi-heure, vous verrez la chose du bon côté ; quand vous aurez cassé l’épaule ou le thorax à tout ce qui est 15, croyez- vous que vous en auriez le cadavre plus vite?... Non, non 1 les cara-

hins sont comme les vButours : ce qu’ils ne peuvent

dévorer, ils le déchirent.

Puis, se tournant vers la table :

— Messieurs , dit-il , on ne doit pas déranger l’honnête homme qui dîne ; admettez-vous le principe?

— A l’unanimité!... hurlèrent les médecins en herbe.

— Or, continua-t-il, nous dînons. Admettez-vous les prémisses?...

— Admis! crièrent les voix.

— Donc, je propose de continuer de boire, quitte à arranger l’affaire demain. Admettez-vous la conséquence?... Ces messieurs nous font l’honneur d’accepter un verre.

— Admis, admis, le syllogisme! répliquèrent tous ces fous étranges.

— Adopté le raisonnement, ajouta M. Martial- Napoléon de Saint-Maur, et passant subitement du dernier degré de l’insolence à la plus aimable courtoisie, il s’empara de mon bras et me supplia de m’asseoir à ses côtés.

— Quand je dis verre, continua le pacificateur, entendons-nous, messieurs, nous n’avons pas de ces ustensiles dans l’intérieur de l’établissement : cela est trop fragile et résiste moins au hasard des chutes et des chocs, que cette tasse que j’ai l’honneur de vous offrir, à moins que vous ne préfériez ce crâne hu-

main culotté avec du rliuni delà Jamaïque; ce serait plus Scandinave et plus romantique.

— Allons donc! fit un autre en s’emparant de la botte osseuse que me présentait très-sérieusement notre amphitryon. Honneur aux étrangers! ces messieurs ne sont pas habitués ; peut-être ne boiraientils pas de bon cœur là-dedans. Voici une lasse de choix, presque neuve, puisque son jœopriétaire n’a passé ici que vingt quatre heures.

— Ah ! oui; il est mort du choléra, dit un autre. Mais rassurez-vous ; on peut la laver, si vous y tenez. Du reste, il n’y a pas le moindre danger, car le choléra, voyez-vous, n’est pas contagieux : c’est connu, et, comme l’a fort bien dit et prouvé Hroussais, dans son mémoire sur les affections transmissihles...

— A bas le pédant ! cria toute l’assemblée... A l’amende ! à l’amende !

Celui qui occupait le centre de la table frappa sur une bouteille avec le scalpel qui lui servait de couteau, de sonnette, de tire-bouchon, de curedent et d’instrument à dissection, et il se fit un grand silence, dont il profila pour parler en ces termes :

— Vu l’article 35 du réglement , ainsi conçu : « Tout sous-aide qui prononcera à table un seul mot tendant directement ou indirectement à rappeler les soporifiques principes de la science médicale, sera puni d’une amende de cinq litres d’alcool première

qualité, vulgo eau-de-vie. » Vu égalemenl leS® paragraphe (lu chapitre 111 qui dit que « l’amende doit être payée, servie et absorbée immédiatement, illico, » condamnons le délinquant à faire arriver, sous dix minutes, les cinq litres sus-indiqués; enjoignons par le fait, re a/)sâ, aux assislanls-de consommer la chose sans désemparer,

— Vive le président!... Vive la Constitution!.., répéta l’assistance.

Et ce fut un tumulte épouvantable, que pouvait seule dominer la chute des vases et des chaises roulant sur et sous les convives, qui hurlaient d’ivresse et de bonheur: c’était, pour moi, comme un vertige, une hallucination, comme une de ces nuits fantastiques, dont Shakspeare et Anne Rattcliff seuls nous ont transcrit les étranges peintures. Je croyais assister à un conte d’Hoffmann, à une orgie de truands et de bohèmes, et je finis par me persuader que c’était tout simplement un rêve...

Un infirmier entra, son bonnet de laine grise à la main, et demanda le médecin de garde.

— Présent !... cria celui qui s’était interposé entre le soufflet et M. Martial-Napoléon de Saint- Maur.

— Mon lieutenant, lui dit l’infirmier... (car il est bon que vous sachiez que, dans l’armée, on donne le titre militaire à tout ce qui porte ou lancette ou épée) mon lieutenant, il y a le numéro 15 de la salle

l.K DIABLK BOITEUX A l'ARIS 321

Saint-Cùme, qui crie comme un écorché; le major lui a ordonné une saignée ce matin; on a oublié de la faire, et... ma foi! je crois qu’il étouffe.

— Ça pourrait bien être; on y va, dit le sous-aide en se débarrassant de l’énorme tas de banquettes qui encombraient le parquet ; je l’avais oublié ! Messieurs, je suis à vous dans cinq minutes, si le sujet vit encore, et dans deux, s’il a tourné la prunelle vers les contrées septentrionales de l’Élysée antique ou du Paradis moderne.

Et il partit, en fredonnant le refrain bachique. J’étais fort surpris de cette façon d’envisager les choses, et je dis à mon voisin:

— Rst-re que, véritablement, la vie peut dépendre d’une saignée retardée de quelques minutes?

— Corbleu! je le crois bien!,.. Lorsqu’il y a principe de congestion, les molécules sanguines qui se précipitent avec violence dans les vaisseaux capillaires du cerveau produisent immédiatement l’engorgement, la phlétore, l’aimalgie, l’apoplex...

— A l’ordre! à l’ordre!... interrompit l’assistance, et le président frappa de nouveau sur sa bouteille, prononça d’après l’article 35 du réglement, cita le paragraphe du chapitre lll, et, cinq minutes après, dix litres furent intronisés sur la table, comme si la magique baguette d’une fée les eût fait surgir de dessous les dalles humides que nous avions sous les ' pieds.

Siî LE DIABLE BOITEUX A PARIS

Celui qui s’ôtait absenté pour faire la saignée, rentra un instant après, en essuyant sa lancette.

— El) bien ! ton numéro 15? demandèrent plusieurs voix.

— Trop tard: ad patres! j’ai fait une saignée blanche: le numéro est à louer.

— A moi le cadavre, cette fois! s’écria un des convives, en se frollant les mains; c’est mon tour, je pense.

— On verra le contrôle, répondit le président, en avalant une tasse d’eau-de-vie. Et il alluma un cigare.

— Ah ça, messieurs, continua l’homme à la saignée blanclie, tout en repliant la lame de son instrument, je crois qu’avant de dévirginiser ce (lacon, il serait bon de discuter la question et la demande de ces messieurs; car, dans un quart d’heure, la questioq sera difficile...

— J’espère qu’elle sera impossible, cria M. Martial- Napoléon.

— Dans l’ancienne Rome, continua le premier, le Sénat s’assemblait à jeun; dans la nouvelle, il n’est pas permis aux cardinaux d’introduire seulement un centimètre de macaroni dans le Conclave, et, bien que nos Lycui^ues modernes votent, en France, après le déjeuner et non loin de la buvette, je vote, moi, pour qu’on ouvre la délibération avant boire... et, comme nous voici, d’ailleurs, maintenant possesseurs de deux cadavres...

LE DIABLE BOITEUX A FARiS iü

— Adopté 1 cria-l-on, mais soyez bref.

— Lors<iu’un grand lioinme mourait à Athènes...

— Au fait!., au fait!... iiurla l’auditoire.

— Alors, je descends de quelques siècles... Lorsque l’empire romain tomba au pouvoir de Constancius Chlorus et de Galerius, deux nouveaux Césars furent créés, en leur place, par les empereurs qui se dépossédaient; les Gaules, l’Espagne et la Grande-Bretagne...

— Au fait!... aux voix!... la clôture!.. . à bas le Montesquieu I

Le président frappa sur sa bouteille et dit, en s’adressant à moi :

— Vous demandez l’enveloppe mortelle de votre ami ?... Répondez oui ou non.

— Qui!

— Pour lui rendre ce que vous appelez les honneurs funèbres?

— Oui!

— La Cour\a délibérer; passez dans la pièce à côté. '

— J’aime mieux ça! dit M. Martial-Napoléon de Saint-Maur.

Je vous avoue, cher ami, que je ne pus m’empécher de rire, en me demandant si c’était ainsi que celte insoucieuse jeunesse se préparait au grand art de guérir l’humanité; mais on ouvrit une porte qui se referma sur nous : nous nous trouvions

dans l’ampliUhéàlre de dissection, dans la salle des

morts...

— Qu’est-ce que cela? fit Gaston, en laissant tonaber son cigare.

— Vous allez le savoir, répondit le baron, en lui présentant un autre panatellas.