ÉPILOGUE

L’été dernier, j’avais été invité à aller chasser au château de Meyran : quatre ans s’étaient écoulés depuis les événements que nous venons de raconter, et, comme pendant ces quatre années j’avais été faire un long voyage dans l’Inde, je craignais de trouver bien des places vides, dans une maison dont les principaux maîtres étaient déjà fort âgés lorsque je les avais quittés... Quelle fut donc ma joie quand, à peine descendu de voiture au pied du grand perron, je me vis accueillir par le baron lui-même, qui, sans canne, ma foi 1 me sauta au cou comme un jeune homme, et m’entraîna vers le parc, en me disant que madame la marquise se promenait dans le parterre de la terrasse.

En effet, je la vis de loin jouant avec un adorable petit garçon qui se roulait sur la pelouse, sans souci aucun de son enfantine nudité qu’il étalait à tous les zéphyrs; près d’elle, et assise sur un banc rustique, madame Alice, duchesse de Chavrières, allaitait une ravissante petite fille qui, plongeant des lèvres aussi avides que roses, dans le sein de sa mère, s’en donnait à cœur joie ; tandis que, derrière elle, et la main appuyée sur le dossier du siège, Gaston, en costume d’été, la tète ombragée d’un large feutre blanc, regardait en souriant le spectacle enchanteur de sa double pa-

ternité. Le bon curé de Meyran se promenait au bas de la terrasse en disant son bréviaire; et, de temps en temps, il levait les yeux vers ce joyeux tableau, semblant appeler toutes les bénédictions de Dieu sur ces êtres si chers.

— Arrivez donc, arrivez donc ! me cria la bonne marquise, du plus loin qu’elle me vit : voilà tantôt quatre ans qu’on travaille ici à vous préparer les joies du retour... Cher ami, ajouta-t-elle en m’amenant par la main le petit garçon qui ravageait les marguerites de la pelouse, j’ai l’honneur de vous présenter M. le marquis de Chavrières-Waremberg de Meyran.

Puis, se tournant vers Alice et me montrant la petite fille qui mordait, de plus belle, à la coupe d’albàtre, elle dit, du plus grand sérieux du monde :

— Petite nièce, je vous présente un de nos meilleurs amis, qui vous composera un jour de jolies histoires pour vous endormir, vous et vos enfants... Et maintenant que les présentations sont faites, continuat-elle avec son plus gracieux sourire, embrassons-nous, s’il vous plaît, cher méchant qui courez le monde à chercher le bonheur, quand il est ici, sous nos touffes de lilas et de chèvrefeuille.

Et elle m’embrassa comme du pain.

Alice était scandaleuse de beauté et de santé : c’était un rayonnement de joie féminine, de triomphe conjugal et d’orgueil maternel!... Gaston était splendide; c’était bien, comme l’avaient dit naguère le baron et la marquise, la force mâle d’Hercule jointe à la poétique beauté d’Apollon...

Nous rejoignîmes le curé, dont la taille s’était un peu voûtée :

— Que voulez-vous! disait-il; c’est à moi de -partir le premier, pour leur préparer là-haut leur second paradis.

En nous promenant du côté de la chapelle, nous rencontrâmes Nicaise portant une gerbe de fleurs ; sa femme, en costume de paysanne très-coquet, avait au bras un panier tout plein de groseilles et de framboises; et ses quatre enfants, très-grandis, dévoraient d’hyperboliques tartines de confitures.

— Voilà les cailloux que nous cassons maintenant, me dit Mariette : grâce à M. le baron, à madame la marquise, et à M. le duc, notre travail est un plaisir...

— Dis donc un bonheur, femme ! riposta Nicaise ; puisque tous ces cailloux-là, nous les semons sur la route de madame la duchesse, qui est toujours la mère * des pauvres.

Les enfants ne pouvaient se consoler de la disparition de la fameuse canne ; le baron le savait, et il leur dit, en leur tapant sur la joue et en leur donnant à chacun une pièce d’or :

— J’en suis bien fâché, petits : mais le bonheur est un fier orthopédiste : il m’a redressé la jambe.

— C’est comme moi, dit l’excellent curé; j’en suis à regretter ma goutte.

— Regretter! fit Alice... et pourquoi, cher oncle?

— C’est , répondit le saint homme , c’est, chère enfant, que je n’ai plus de prétexte pour m’appuver sur mon jonc à pomme d’or.

Et, en disant cela, il passait son bras à celui de la jeune femme, qui venait de le lui tendre.

Au- détour d’une allée, nous nous trouvâmes nez à nez avec madame de Beauchevreuil qui donnait le bras au comte de Grandoisel : elle lui racontait ses succès de 1804, qu’elle reportait à 1830, dans l’intérêt de son acte de naissance ; M. le comte de Grandoisel dévorait une grappe de chasselas hâtif, et portait sous le bras la Physiologie du goût, de Brillat-Savarin... Un peu plus loin, nous découvrîmes un oiseau de paradis qui semblait se jouer dans les branches de la charmille : c’était madame la chanoinesse de Kergandarec escortée du comte de Saint-Régis et du général de Censac... Du plus loin qu’elle nous vit, elle s’écria :

— Nous autres Bretons, avons le don du pressentiment : j’avais annoncé votre prochain retour... A propos, ajouta-t-elle; j’ai gagné mon procès contre les » Coëtaven; on leur a retranché une merlette; et, seuls, les Kergandarec ont droit de porter d’or aux trois de sable : mais M. le duc (ût-elle en montrant Gaston) les porte d’argent! !

En approchant de la chapelle, j’entendis une voix retentissante qui criait: — Hue! la Biche!... Dia! Rossignol!...

Je regardai par-dessus la haie, et je vis passer l’Éveillé à cheval sur son limonier; il allait herser le champ de l’Épine tte, en détonnant un gai refrain.

— Et Pascaline? lui demandai-je.

— AU’ soigne la vache qu’a vêlé à ce matin, et les

quatre mioches qui poussent comme des pruniers.

Quatre mioches en quatre ans!... Que de tapes dans le dos!

À l’entrée de la chapelle, je retrouvai le caporal Martial, qui se mit au port d’armes en nous apercevant : il faisait la haie sur le passage de ses maîtres, et porta militairement la main à son tricorne. 11 avait, outre sa plaque et sa médaille, le ruban rouge, et il me dit, quand je fus près de lui :

— C’est M. le baron qui m’a fait donner ça... Vive l’Empereur!... qui n’est pas mort!

La marquise n’était pas assez bête pour blâmer les élans de la reconnaissance, et elle savait que la croix de la Légion d’honneur vaut bien la croix de Saint-Louis.

On entra dans la chapelle ; le bon curé y fit une comte prière ; Gaston et Alice souriaient en regardant l’autel de la Vierge, où brillait un bouquet de margue- » rites des champs; et la marquise, joignant les petites mains de son bambin qui s’était agenouillé sur le marbre, lui apprenait l’Oraison de la Salutation angélique, ce premier bégaiement de l’âme chrétienne.

En sortant, nous entrevîmes sur la route une tapissière et une sorte de char à bancs attelé de Coco ; c’étaient les Guichart et les Rabichon cherchant à se couper mutuellement. Mademoiselle Ophélia était très-pâle, et fredonnait : Il va venir celui que j'aime... M. Éleutbère Godart attrapait des coléoptères.

Le magister salua en passant, et se dit tout bas :

— Je vas aller improviser un compliment pour le retomr du monsieur.

Je retrouvais donc Meyranau complet; personne ne manquait, et, contrairement à l’usage de mes confrères, je pouvais écrire cette histoire sans avoir à déplorer la mortd’aucun de mes héros. Je me réjouissais de cette bonne fortune, peu en harmonie avec les classiques habitudes de la littérature française, lorsqu’un funeste pressentiment vint mitiger la pureté de ma joie... : je n’avais pas vu la brave mère Brichotte!... Mais, en rentrant au château, j’entendis une voix qui criait :

— Roi de cœur ! valet de pique ! dame de cœur ! roi dépiqué! roi de carreau et trois de trèfle!... Tout y est ! c’était prophétiqué !

Ainsi finit l’histoire du Diable boiteux a Paris, en Province, au Village et au Chateau : E finita la comedia. Pardonnez les fautes de l’auteur, qui s’en repent..., mais qui recommencera..., si Dieu lui prête vie, et l’éditeur son concours. La chose dépend de vous, ô lecteurs... si lecteurs il y a. Dans tous les cas, la moralité de ces quatre volumes ressort de l’étude multiple que nous avons faite avec Gaston, sous les auspices du bon vieillard. Grâce à son expérience de la vie, nous avons pu pénétrer quelquesuns des mystères sociaux considérés au quadruple point de vue de la civilisation moderne, et nous espérons que, malgré le titre de l’ouvrage, on avouera que le héros et l’auteur sont de bons diables, quoique l’un boite de la jambe, et l’autre de la plume.