CHAPITRE XXVIII

Les armes du duc de Ctaavrières-Waremberg. — Le grand jour. — Hommage des paysans. — Encore Nieaise et Mariette. — Un grand-père guillotiné. — Tardé veniemtibus... — Les serpents et la lime.

Le bonheur est le médecin de Pâme* a dit madame Guizot; j’ajoute qu’il est aussi celui du corps. Huit jours s’étaient à peine écoulés, que notre jeune convalescent, fièrement campé sur la jolie jument isabelle, caracolait autour de la grande pelouse, à la vive admiration de la marquise de Beauchevreuil, qui ne cessait de vanter sa grâce et sa noble tournure. La chanoinesse de Kergandarec répétait sans cesse :

-k Nous autres Bretons* nous savons flairer la naissance, comme les bons limiers savent flairer une pista : j’avais deviné sa noblesse, et je voyais de l’hermine dans son écusson,.

— Ajoutez cinq fleurs, de lis d’or en champ de gueules, comtesse, lui disait le baron ; ce qui ne fera pas mauvais effet avec les trois croissants et les trois merlettes en chef d’azur.

— Il a. les merlettes 11... s’écriait la chanoinesse...

— D’argent, ajoutait le baron.

— Les nôtres ne sont que de sable!... Il remonte donc plus haut que saint Louis !

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— Dame! comtesse, Robert de Chavrières fut un des compagnons de Charlemagne dans les grandes guerres de Saxe, en 772, et Frédéric dé Waremberg était le plus brave capitaine des troupes de Witikind dans la confédération générale des tribus slaves et germaines; ce fut après la bataille de Teutmold, en 803, que, Witikind faisant la paix avec Charlemagne, des alliances furent contractées entre les familles des deux nations, et c’est alors que Robert de Chavrières épousa Indelbruge de Waremberg : il en est question * dans les Capitulaires.

La chanoinesse ne pouvait étouffer son admiration , et allait partout répétant ; — Il a les merlettes! !

Le comte de Grandoisel continuait à se donner des indigestions, prétendant que l’estomac n’est que le très-humble serviteur de toute la machine humaine.

Nous pourrions prolonger de deux cents pages, cette histoire déjà longue, en décrivant ici tous les bonheurs préparatoires, qui sont les boutons de cette fameuse fleur qu’on nomme le mariage ; mais à quoi bon?... Toutes ces jolies végétations du printemps de la vie se ressemblent : même couleur tendre, même parfum enivrant, même certitude de durer toujours, et de ne se faner jamais : c’est là le propre du cœur humain de croire à l’éternité des floraisons de mai. Est-ce qu’alors on redoute le mois de décembre? Et qui craint les neiges de la Toussaint, quand resplendissent les aubépines de l’Ascension?...

Le grand jour arriva; ce jour-là, le château s’était rajeuni de six cents ans : hommes et choses avaient

revêtu leurs plus joyeuses magnificences ; il semblait que la nature, voulant s’associer au bonheur de tous, avait elle-même arboré ses plus brillants atours; l’air était plein de suaves senteurs; de fraîches haleines frissonnaient dans les hautes verdures des grands arbres, et l’on eût dit que les oiseaux du parc, comprenant que c’était fête autour d’eux, voulaient aussi donner leur concert et chanter l’épithalame. Les cloches du village, répondant à celle de la chapelle, envoyaient leurs bruyantes volées dans les airs, et célébraient, comme sur des harpes éoliennes, tous ces bonheurs de la terre trouvant des échos dans le ciel. Les villageois accouraient par tous les sentiers; on les voyait descendre, en habits des dimanches, le long des rampes verdoyantes de la colline, et la grande cour du château, ainsi que la place du hameau, étaient couvertes d’une multitude de braves gens criant : — Vive notre demoiselle! vive notre petite mère!

Sur la grande pelouse du parc, on avait dressé des tables où cinq cenls couverts étaient déjà disposés, et une odeur provocatrice, vomie par toutes les cheminées des cuisines souterraines, annonçait que le comte de Grandoisel ne serait pas le seul à combattre dans ce grand jour. Un feu d’artifice était préparé au bout de la grande avenue, et c’est Ruggieri lui-même qui était venu de Paris pour veiller à sa parfaite réussite. En attendant, les paysans tiraient des coups de fusil à tous les coins du château; c’était un vacarme dont nul pourtant ne s’épouvantait, et madame de Kergan-

darec,' agitant son mouchoir blanc au grand balcon, s’écriait: — Nous autres Bretons, voilà le bruit et l’odeur que nous aimons !

Elle aspirait la poudre, comme si ses aïeux n’étaient pas nés avant son invention. — Le mot est d’elle.

Des équipages encombraient les communs, et à chaque instant il en arrivait de nouveaux qui déposaient sur le perron d’élégantes corbeilles de fleurs vivantes.

Au moment de partir pour la chapelle, où devait se célébrer le mariage religieux, Alice voulut remercier elle-même tous les paysans ses bons amis : elle parut sur la première marche du perron, aussitôt après le mariage civil qui avait eu lieu dans la grande galerie des aïeux. Elle était debout entre le baron et la marquise de Meyran; Gaston lui donnait le bras. Les invités l’entouraient, et les gens de livrée se tenaient par derrière : toutes les voitures, rangées en face, se balançaient sous le piaffement des chevaux, qui semblaient impatients eux-mêmes du bonheur de leurs maîtres... c’était comme un décor de grand opéra, un jour de bénéfice.

A mesure que les villageois passaient par groupes devant le perron, tous levaient leur chapeau en l’air, en criant : — Vive notre demoiselle!... vive madame la duchesse de Chavrières ! vive M. le duc ! vive madame la marquise ! vive M. le baron !

Il y en avait pour tous.

Le caporal Martial avait mis le sabre à la main et dirigeait les masses; l’Éveillé, au comble de l’ivresse,

tapait dans le dos de Pascaline qui était rouge comme un radis de pleine terre ; la mère Brichotte criait : — Roi de cœur! un jeune prince, beau comme le jour!., valet de pique, son premier minisse!... dame de cœur, une jeune énocente! roi de pique, M. le curé! roi de carreau, M. le maire!... et trois de trèfle, image de la très-sainte Trénité !... c’était prophétiqué!... Vivent les princes! ! !

Les jeunes bergères lorgnaient, en rougissant, le jeune prince à douze cents livres de rente; et Cléophas, décrivant des courbes, passait soutenu par sa fidèle Jacqueline, dont le regard suppliant semblait dire : — Excusez sa faiblesse ; ça travaille tant !

Le défilé allait être terminé, lorsqu’on vit arriver un homme et une femme entourés de quatre petits enfants trottinant sur leurs pas. Ils portaient une manne remplie de fleurs, et vinrent la déposer aux pieds des mariés ; la femme dit à Gaston :

— Quand je vous ons vu la première fois, not’ bon monsieur, la mannerée était bien lourde ; drès que vous y avez eu mis la main, les cailloux se sont changés en roses, et je vous rapporte ce qui vient de vous. Que le bon Dieu vous rende la joie que vous m’avez donnée.

L’homme ajouta, en s’adressant à Alice :

' — Je n’ai vu votre mari qu’une fois, notre demoi-

selle ; il m’a fait l’honneur de me serrer la main, et, quand on m’a dit que Vêtait lui qui allait prendre la vôtre, j’ai pleuré, sans savoir pourquoi : nous autres, pauvres gens, quand nous pleurons, c’est toujours de

chagrin; et aujourd’hui je viens vous remercier de m’avoir appris ce que c’était que des larmes de bonheur.

— Merci, Nicaise; merci, Mariette! fit Alice en prenant une rose dans la manne ; et elle l'attacha à son corsage, près de son bouquet de fleurs d’oranger... Voilà, ajouta-t-elle, une corbeille de mariage que je conserverai toujours.

Gaston serrait les mains de Nicaise.

— Voici de braves gens ! dit le baron.

— Oh ! fit la marquise, les Palaiseau sont connus pour leur courage et leur probité !

— Palaiseau, dites-vous, marquise? demanda le baron; est-ce que cet homme se nomme ainsi?

— Oui, cher baron ; c’est Nicaise Palaiseau, le casseur de cailloux : ne le saviez-vous pas?

— Mon ami, fit le vieillard, où est votre père?

— Hélas ! monsieur, répondit Nicaise en baissant les yeux, il est mort, il y a trois ans, la veille de la Toussaint.

— Quel était son âge?...

— Soixante-neuf ans.

— Ce ne peut être cela alors ! murmura le baron; puis il ajouta à haute voix : — Et votre grandpère ?

Nicaise courba la tête et ne répondit pas... Mais Mariette, lui mettant la main sur l’épaule, lui dit :

— Allons, Nicaise, faut pas rougir de ça : il est mort comme M. le duc de Meyran, comme tant d’autres, et comme le bon roi Louis XVI : il n’y a pas d’affront à être guillotiné pour avoir sauvé son semblable; on va

tout droit dans le ciel, et ça vaut bien la peine qu’on s’en vante !

— Voilà l’homme que je cherche! s’écria le baron en serrant Nicaise dans ses bras ; voilà le petit-fils de celui qui a sauvé notre famille aux dépens de sa vie : sans lui, rien de tout le bonheur présent n’existerait pour personne. Gaston, mon neveu, vénérez en lui le fils de votre second père.

Nicaise et Mariette ne comprenaient rien à tout ceci ; les enfants se montraient fort inquiets de ne plus voir la belle canne à pomme d’or que le baron avait laissée au château, se trouvant plus ingambe qu’à l’ordinaire. Madame de Kergandarec, qui avait arboré un second oiseau de paradis, becquetait la perruque neuve du comte de Grandoisel, en s’écriant :

— Je suis sûre que les Palaiseau sont d’origine bretonne !

— Dame ! fit Nicaise ; peut-être ben que oui : mon bisaïeul était d’Amiens.

On vint prévenir le cortège que M. le curé était prêt à célébrer la messe; la cloche appelait à la chapelle; on se mit en marche à pied, suivi des équipages qui cheminaient au pas. Le baron, donnant une poignée de main à Nicaise, lui dit : — A tout à l’heure !

Les vivat, les coups de fusil, les cloches redoublèrent leur vacarme, et le cortège entrait dans la chapelle, lorsque le magister, qui venait de recopier, pour la onzième fois depuis huit jours, une improvisation revue et considérablement augmentée, accourut pour débiter son compliment. Mais tout le monde

venait de disparaître sous le saint portique, et il n’eut que le temps de se précipiter h la sacristie pour y revêtir ses ornements de chœur, et aller entonner le Veni, Creator. C’est alors qu’il s’écria, en s’adressant à M. le maire : — Tardé venientibus ossa!... Il me tardait de venir à eux!...

— Il a réponse à tout! pensa l’autorité municipale.

Dans un coin de la chapelle, les Rabichon et les Guichart, jetant des yeux d’envie sur tout ce qu’ils voyaient, critiquaient la toilette de la mariée et l’oiseau

de paradis de madame de Kergandarec c’étaient

les serpents de la bourgeoisie mordant la lime de l’aristocratie. Mademoiselle Ophélia pleurait dans son livre d’heures, en trouvant que, pour elle, Veni Creator ne pouvait se traduire que par : « Il va venir celui que j’aime! »

L’espérance des filles en quête d’époux est comme le chiendent, qu’on arrache sans cesse et qui repousse toujours : c’est une plante vivace qui donne plus souvent des racines gourmandes que des fleurs épanouies, et le cœur humain est un fertile terrain où prospèrent toutes les herbes stériles : c’est Montaigne qui l’affirme.