LE DIABLE BOITEUI AU VILLAGE

voulez bien me prêter cinq minutes d’attention, j£ compte vous prouver complètement l’influence évidente des cheveux sur les choses d’ici-bas.

Le jeune homme fit un signe d’assentiment, et le petit vieillard commença :

— Lucrèce prétend, dans son poëme métaphysique, d’après Épicure, que l’âme est située dans la poitrine i

Id que situm mediâ reçione in pectoris hæret.

D’un autre côté, vient Possidonius, autorité non moins grave, qui objecte que toute conception psychologique, prenant naissance dans la tête, c’est là qu’il faut placer le siège du raisonnement, le gtte de l’âme qui, descendue des émanations de l’Éternel, s’introduit dans le cerveau par cette foule de petits canaux absorbants qu’on nomme cheveux . Descendit anima de cælis, sicut vapor capillis inhalatus ad cerebrum... Pardon pour tant de patois romain... mais, comme j’ai besoin de m’appuyer d’une autorité quelconque qui soit en harmonie avec mon système, je vous prie de trouver bon que j’adopte l’opinion de Possidonius et que, comme lui, je me déclare le contradicteur de Lucrèce et d’Épicure. Comme lui donc je dis : L’ame est dans les cheveux, et, ce que n’a fait aucun de tous les philosophes, je le prouve.

— Oh 1 oh ! baron, s’écria Gaston en riant, ne ' voyez- vous pas qu’une telle assertion ne tend à rien

moins qu’à bouleverser toutes les têtes, et à prouver

♦que l’homtue chauve est descendu au niveau de la bête ?... Prenez garde à vous! car,

Les chauves, ici-bas, souteu majorité!

— C’est vrai, continua le Boiteux ; je confesse que je connais, de par ce monde, une* foule de mortels à qui la main du Créateur a ravi la couronne de leur adolescence, et qui n’en sont pas moins des hommes d’assez d’esprit pour s’écrier avec la noble résignation de Job : — Dieu me les avait donnés, Dieu me les a ôtés!... Mais vous-même, cher ami, n’adoptez-vous pas mon système, quand, tous les jours, pour désigner l’absence du génie, de l’intelligence, de l’imagination et de la force morale, vous peignez un crétin d’un seul trait, en vous écriant : — C’est une perruque!... Perruque implique la calvitie, et ce mot résume tout ce que la satire la plus complète essayerait en vain de réunir dans ses prosaïques ou poétiques objurgations. Donc, après avoir admis, comme dans tous les axiomes, des exceptions que je crois trèsnombreuses, je dis avec Possidonius que les cheveux exercent (et cela sans calembour), une influence capitale sur les choses d’ici-bas. Pope, dans son charmant poème de la Boucle de cheveux, me paraît quelque peu de mon avis, lorsqu’il s’écrie:

« Quel est l’homme qui osera jamais comparer son âme à l’âme d’une femme, cet être de dévouement et d’amour?... Il y a entre eux la'même diffé—

renee qu’entre la longueur et la finesse de leurs chevelures! »

Il faut bien, en effet, que l’instinct de l’homme lui ait révélé la valeur de cet ornement si précieux, puisque, dès le commencement du monde, à l'instant où le premier mortel, éclairé par le péché, s’aperçut de sa nudité, il se prit, dit la Genèse, à rougir de toutes les parties de son corps qu’il voila, à l’exception de ses cheveux, que tous les peuples, depuis Adam, s’accordent à regarder comme la plus noble parure de l’espèce humaine.

— C’est si vrai, dit Gaston, que tous les animaux ont des poils, et que l’homme seul a des cheveux.

— Aussi, continua le baron, voyez l’Antiquité; lorsqu’elle voulut rendre à l’une de ses reines le plus grand honneur que puisse accorder l’admiration des peuples, elle ne trouva rien de mieux à faire que de placer parmi les astres, non pas les beaux yeux, non pas la bouche vermeille, non pas la main si vantée de la princesse qui avait été son idole, mais la chevelure de Bérénice, que l’astronomie divinisa, en en faisant une constellation brillante qui, chaque soir, vint tracer en lettres de feu sur l’azur du firmament le nom d’une femme que ses cheveux ont immortalisée. Boileau lui-même, en accordant la même gloire 5 la perruque de Chapelain, a transmis par cela seul à la postérité le nom de l’auteur de la Pucelle, qui, l’ingrat ! aimait mieux être défroqué de perruque que défroqué de pension.

— Mais, objecta Gaston r les partisans de la calvitie

HO

ne manquént pas de ressources pour rétorquer les arguments en faveur des têtes chevelues : ils pourraient vous rappeler la mort si cruelle de ce pauvre Absalon, dont les longs cheveux accrochés dans lés tranches d’un chêne firent amèrement regretter à « leur possesseur de n’avoir pas plutôt invoqué les ciseaux des Félix ou des Michalons de Jéricho ; ne les entendez-vous pas s’écrier:

D’ Absalon pendu par la nuque.

Passants, voyez le triste sort :

Il aurait évité la mort.

Hélas!,., s’il eût port^ perruque.

— Tout cela est charmant î fit le petit vieillard, mais ne prouve pas qu’ Absalon fût un prince dépourvu d’âme et de cœur; l’histoire est là pour affirmer le contraire, et ses nombreuses victoires attestent, en même temps que la longueur de sa chevelure, que si la Mort ne l’avait pas saisi par ses cheveux, — la maligne qu’elle était ! — ses ennemis eussent été bien embarrassés d’échapper à ses coups... Et, puisque nous en sommes à l’histoire du peuple juif, qui ne se rappelle la glorieuse vie et la lamentable fin de ce Samson qui, de l’aveu même des Pères de l’Église, devait toute sa force à la longueur démesurée de ses cheveux?... Samson, ce vigoureux lutteur qui, plus fort à lui seul que tous les Hercules des anciens jours, vous mettait en pièces, de sa main nue, un lion furieux, comme il eût fait d-’un chevreau ; lui qui, d’un

seul coup de filet, prenait trois cents renards dans une contrée où il n’y eut jamais de renards, leur attachait des paquets d’allumettes chimiques à la queue, et les envoyait mettre le feu aux champs de pommes de terre de messieurs les Philistins î Certes, on ne niera pas que c’était là un homme d’un certain génie... Ah ! c’est qu’il avait des cheveux !... Des cheveux, le malheureux ! c’est ce qui le perdit. Un jour, il eut le malheur d’aller à la foire de Gaza, chef-lieu de son département, et, là, il dansa un galop avec une certaine péronnelle nommée Dalila: quelques coupes de champagne et un verre de punch cimenlèrentia déclaration, dit l’histoire, et bientôt, dans un de ces moments d’abandon où l*homme est toujours l’esclave de la femme, Samson avoua à sa délirante compagne que le secret de sa vigueur était dans ses cheveux... Vous savez le reste et comme quoi, dit toujours l’Histoire, sous le prétexte peu délicat d’avoir une chaîne de cheveux de son amant, l’infidèle Dalila lui coupa toute la toison... Je dis toison, car, dès lors, il devint plus faible qu’un agneau, fut mis au violon jusqu’au jour où ses cheveux ayant repoussé, sans rien dire, il se trouva assez fort pour ébranler, puis renverser les colonnes de la paroisse, où une compagnie de la garde nationale philistine entendait la messe militaire... Eh bien! qu’en dis-tu?... et que pensez-vous des cheveux ?

— Cette histoire, dit Gaston, les fait dresser sur la tête ! '

— Si nous tombons maintenant dans des annales