CHAPITRE XXVIII

Rayons d’espérance. — Les lapereaux de Marguerite. — Un bienfait n’est jamais perdu. — Manifestation populaire. — Retour imprévu. — Au revoir, lecteur.

On comprendra l’effet de cette déclaration inattendue. Ce vénérable prêtre, qu’on rencontrait d’une façon si miraculeuse après une si longue absence, lui qu’on pouvait croire mort depuis si longtemps, ce n’était plus seulement un ami retrouvé, un homme aimable et vertueux que la Providence rendait au baron; c’était en outre le plus puissant protecteur auprès de la marquise; c’était l’auxiliaire naturel de Gaston dans ce grand combat que son amour livrait contre son rival. La joie rayonnait sur le visage du baron; l’espérance arrivait au jeune homme par toutes

les portes de son âme ; et, comme l’espérance est une plante qui pousse vite au cœur des amoureux, en un instant elle fut une fleur brillante qui vint s’épanouir

dans les yeux, sur les lèvres et au front de Gaston... Le bon curé, avec la fine intuition du prêtre et du vieillard, devina bientôt la cause de tout ce bonheur si franchement manifesté: il voyait des rayons... il pressentit le soleil ; et, comme l’amour est le soleil de la jeunesse, il comprit aussitôt où était la source de toutes les joies qu’un seul mot venait d’éveiller.

• — je suppose, dit-il en souriant, que vous ne seriez pas fâchés d’être présentés à la marquise de Meyran ? Comme chapelain du château, j’ai licence de conseil; comme frère de la châtelaine, j’ai l’usage des remontrances; et, en ma qualité d’oncle, j’ai conservé mon droit de commandement sur ma nièce... qui, du reste, me mène par le bout du nez, ajouta-t-il avec un geste qui semblait dire : C’est bien moi qui suis l’esclave 1

— Oh 1 partonsl partons!... interrompit Gaston: c’est Dieu qui nous amène ici; le ciel est pour nous, profitons de ses clémences.

— C’est bien, jeune homme I fille prêtre : j’aime à voir l’homme remonter à Dieu, dans ses joies comme dans ses douleurs. Le scepticisme est un vice tellement général, qu’on peut bien se réjouir, quand on découvre la foi dans le fond d’un cœur. Mais dans ma longue vie, j’ai remarqué (et le cher commandant a dû faire comme moi), j’ai toujours remarqué que, sur cent entreprises, quatre-vingt-dix-neuf manquent par l’effet de la précipitation. D’ailleurs, il n’est que midi,

ajouta-t-il 'en indiquant la pendule; il ne Fait pas encore jour chez madame nia sœur... et puis, tenez, voici ma bonne Marguerite qui remonte de la cave, avec un panier rempli de menaces cachetées de vert, de rouge, et mêmecoiffées d’argent : vous ne voudriez pas récuser la juridiction de mon grand cordon-bleu, dont mon vieil ami a, dès longtemps, expérimenté les merveilles.

— Parbleu ! dit le baron ; je n’ai pas oublié certain sauté de lapereau aux champignons, danslequel Marguerite était véritablement supérieure. #

— Et que nous allons arroser, comme jadis, d’un certain Château-Margaux qui, comme nous, a vieilli de vingt ans passés... Vous me raconterez bien des . choses à table, ajouta le curé en regardant Gaston; quant à vous, cher commandant, vous me direz vos voyages, je vous dirai mes courses, et nous tâcherons de combler ainsi les longues lacunes de la séparation.

— Puis d’ailleurs, dit le baron, il est nécessaire que l’oncle de M Uo Alice connaisse au moins le passé de Gaston de Chavrières.

— Oh ! je le connais déjà, répondit le prêtre : je le connaissais avant de l’avoir vu, avant de savoir son nom.

— Comment cela ? demanda le petit boiteux.

— Un mot, un geste suffisent pour juger le cœur d’un homme; qu’est-ce donc, quand c’est un fait, et que ce fait est une bonne action?.,. Je viens do rencontrer une brave femme sortant de l’église avec ses quatre enfants : elle venait me prier de dire la messe

pour ses bienfaiteurs ; l’un avait soulagé sa misère, en lui donnant de l’or; l’autre avait soulagé sa faiblesse, en partageant son fardeau.. . Donner de l’or, c’est bien J mais traîner une rnane de cailloux, c’est encore mieux ! Vous avez fait cela, jeune bomme ; d’autres en riraient, et moi, j’en pleure ! fit le vieillard, en essuyant une larme qui coulait le long de ses rides.

— Ali! c'est Mariette! dit Gaston en rougissant.

— Et quels sont ces braves gens? demanda le baron.

— Braves gens en effet; répondit le curé. Ils sont l’exemple de ma paroisse, et vos bienfaits sont tombés dans une bonne terre. Mariette est intelligente, et Nicaise est certainement bien supérieur à son humble position. .

— 11 n’y restera pas, dit le baron, et je me charge de cette brave famille.

— Monsiêur le curé est servi, dit la bonne Marguerite, en ouvrant la porte de la salle à manger.

— C’est affaire à elle! fit le curé en riant: elle a bien vite compris que les amis ne se retrouvent bien qu’adtour de cette table, qui est l’entremetteuse de l’amitié... A table donc!...

— Monsieur, murmura Marguerite à l’oreille de son maître, ne pressez pas tant le potage: il faut que mon lapereau sauté mitonne encore dix minutes.

En passant à la salle à manger, ils entendirent un grand bruit sous les fenêtres qui donnaientsür la place : « Vivent les princes !... vivent les princes ! » criait la foule assemblée. C’étaient les paysans qui, conduits

par la mère Brichotte et par l’Éveillé, venaient rendre hommage aux nobles étrangers qui faisaient défoncer des pièces |de vin et montaient le ménage de$ nouveaux mariés. Le baron riant comme un fou, jeta quelques poignées de pièces blanches par la fenêtre. La foule se rua comme un seul homme, et le caporal Martial répétait dans les groupes :

— Je vous dis que mon Empereur n’est pas mort ! A preuve que je l’ai reconnu, et que c’est lui en personne qui nous distribue son portrait !... et il montrait la pièce qu’il venait de ramasser et qui, en effet, était à l’effigie de l’Empereur...

Dame Jacqueline, la maîtresse du Dindon couronné , parcourait la foule, en racontant comme quoi ses hôtes avaient avalé le potage, l’omelette, la fricassée et une dinde, sans qu’on sût comment ; le caporal alors ajoutait:

— Vous voyez bien!... c’est pa3 de simples particuliers qui seraient capables de cela !... ^

Cléophas, l’époux de Jacqueline, se dirigeait vers le cabaret, et sa femme répétait:

— Faites pas attention: ça travaille tant!..

L’Éveillé, toujours paré de sa botte de fleurs

d’oranger, disait à Mathurjpe sa belle-mère:

— J’ons des poteries comme un roi de France, et je vas en vendre les trois quarts pour acheter un cochon !...

La Pascaline, rouge comme une iomate, sous son fleuve de rubans multicolores, se pavanait dans l’exubérance d’une semi-virginité qui n’avait plus que quel-

ques heures à vivre; toutes les jeunes filles faisaient la bouche en cœur, en reluquant le jeune prince à douze cents livres de rente, et la mère Brichotte s’écriait:

— Roi de cœur ! dix de trèfle et valet de pique ! mariage et argent! roi de pique!.. M. le curé!., les cartes l’avaient prophétiqué ! ! !

M. le maire, paré de son bonnet de coton le plus blanc, se promenait, les mains derrière le dos, à la façon napoléonienne, et disait au meunier son adjoint:

— Ça serait peut-être le cas de demander des fonds pour achever la chaussée communale qui mène à mon pré!...

Le magister, en ajustant ses lunettes de corne, disait au charron qui l’admirait:

— Il ne faut pas se fier aux apparences: Non oportet se fiare ad apparetitias ! . . .

Dans un coin de la place, un homme et une femme entourés de quatre petits enfants, levaient les yeux au ciel, et semblaient prier silencieusement au milieu du tumulte général.

Tout à coup, une chaise de poste arriva au grand trot, au milieu des groupes qu’elle traversa, sans ralentir son allure, au risque d’écraser les pauvres gens, qui eurent à peine le temps de se garer; celui qui était dans la voiture passa la tête à la portière, en criant d’une voix où le dédain se mêlait à la colère:

— Rangez- vous donc, manants !... ,

— Le comte de Silly ! s’écria Gaston, mon rival I

— 11 sc rend au château I dit le baron.

— V’ià un mauvais chrétien ! dit l’Éveillé.

— Je vas lui faire procès-verbal ! répondit le caporal Martial.

— Y avait un sept de pique, murmura la mère Brichotle: mais le roi de cœur sera plus fort que lui.

Pendant ce temps là, le curé qui devinait tout d’une façon merveilleuse, avait écrit quelques lignes.

— Marguerite 1 fit-il ; envoyez vite ce mot à M me la marquise, et nous, à table: rien ne doit déranger les amis qui dînent, ajouta-t-il, en prenant le bras de ses hôtes.

Nos patients lecteurs se doutent bien, qu’avant peu, il ne tiendra qu’à eux de connaître le dénoûment de cette longue histoire, et qu’ils retrouveront, s’ils le veulent bien, le Diable boiteux au château.

Donc, lecteur, au revoir, et à bientôt, en attendant la conclusion de cette histoire, qui n’est certes pas un roman.