CHAPITRE XXVII

Le presbytère. — Marguerite. — Le capitaine Tricorne. — Le commandant de Waremberg. — Reconnaissance.

Ils se trouvaient devant la porte du presbytère, et, tout naturellement, l’idée vint au baron d’y entrer pour remercier le curé, qui avait eu l’attention de leur faire ouvrir son église.

Rien de plus charmant, dans sa modeste simplicité, que cette sorte de petite oasis jetée au milieu des pauvres chaumières du hameau. C’était une joyeuse maisonnette blanche, avec des contrevents verts, comme la rêvait Jean-Jacques ; uhe pelouse, bordée de buis, décrivait son verdoyant ovale au milieu

d’une cour étroite tout embaumée de lilas en fleur, et dont les murailles'qui, d’un côté, étaient celles de l’église même, se palissadaient de magnifiques espaliers. Un énorme cerisier, tout chargé de la neige rose de ses boutons entr’ ouverts, ombrageait le seuil du presbytère, et un petit jet d’eau, machine de Marly contenue dans un tonneau, lançait un filet de perles sur les marguerites du gazon. Quelques poules grattaient le sable de l’allée, en gloussant leurs poussins, et de beaux pigeons azurés roucoulaient, en faisant la roue, sur le bord du toit couvert en tuiles rouges.

Quand nos voyageurs furént entrés dans la cour, un magnifique chien de Terre-Neuve vint à eux en agitant le luxuriant panache de sa longue queue ; puis, après les avoir flairés l’un après l’autre, il se mit à aboyer, en. tournant la tête vers la maison. 11 était évident, qu’habitué à voir des pauvres, il annonçait la visite des riches... A son appel, une porte s’ouvrit, et une vieille femme, vêtue d’qn costume semi-conventuel, vint au-devant d’eux. C’était une vieille femme; mais il y avait quelque chose de jeune encore dans son empressement et dans son affabilité... Au son de la voix du baron qui demandait si M. le curé recevait, cette femme regarda attentivement celui qui lui adressait la parole, et sembla chercher à se rappeler quelque confus souvenir; puis, elle répondit que M. le curé, qui était allé visiter ses màlades, ne pouvait tarder à rentrer, attendu que c’était l’heure où il recevait les pauvres

qui avaient affaire à sa bourse ou à son cœur. Elle les fit entrer dans un petit salon, et se relira discrètement, non sans avoir beaucoup regardé la figure de l’étranger, qui, de son côté, s’était demandé où il avait rencontré cette servante de curé.

A peine entrés au salon, qu’on juge de l’étonnement du baron, qui venait d’apercevoir, accroché entre un portrait de Napoléon 1 er et un tableau représentant la résurrection de Lazare, un tricorne de prêtre, tout percé de trous... Il s’élança sur une chaise, détacha le chapeau, et à peine eût-il constaté la présence des criblures de balles, que, bien avant que Gaston lui eût demandé l’explication de ce qu’il faisait, il se mit à crier :

— Marguerite !... Marguerite !!!

La vieille servante accourut.

— C’est lui !... c’est lui!... criaif encore le baron. Yoicile tableau offert parles officiersdu5 e lanciers... voici le chapeau du capitaine Tricorne!... voici la bonne Marguerite 1... et lui?... et lui ? — vit-il toujours?... ou bien tous ces précieux objets ne sont-ils que de pieux souvenirs ?

La porte s’ouvrit, et fort heureusement... car Marguerite, toute suffoquée par la joie, ne pouvait répondre; et, comme elle pleurait, le baron commençait à pressentir un malheur.

Celui qui entrait était un de ces beaux vieillards qui portent leurs cheveux blancs comme les rois antiques portaient leur couronne ; sa soutane noire,

loin de lui donner un aspect sévère, semblait un noble manteau, dans les plis duquel on voyait que s’abritait la charité ; un bréviaire, recouvert de velours, reposait sous son bras, et les souliers de drap qui chaussaient ses pieds attestaient la tendre sollicitude du prêtre voulant éviter le bruit au chevet des malades. A son entrée, le baron jeta le tricorne, et s’élança vers le nouveau venu, les bras ouverts ; l’œil limpide et doux du prêtre s’illumina d’un feu subit ; il imita le geste du baron, et les deux vieillards se serrèrent dans une longue et douce étreinte... La bonne Marguerite s’essuyait les yeux avec le coin de son tablier blanc, et elle riait à travers ses larmes. Gaston, qui se rappelait l’histoire du capitaine Tricorne, ne pouvait se lasser d’admirer la mystérieuse grandeur des décrets de la Providence, qui réunit les amis après les longues désespérances de l’absence, et, comme Marguerite, il souriait et pleurait tout à la fois.

Enfin, le curé se dégagea le. premier de ce doux embrassement, et il s’écria :

— Quoi ! c’est donc vous, cher commandant de Waremberg!... Ah î je l’avais bien dit : — Nous nous reverrons!

A ce nom de Waremberg, inopinément jeté dans une joyeuse exclamation, Gaston, se rapprochant vivement du baron, lui dit :

— Waremberg!... Mais c’est le nom delà famille de ma mère !... Ma pauvre mère se nommait ainsi !

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Le vieillard sourit.

— Les vues de Dieu sont grandes, répondit-il ; depuis hier, les lettres que j’ai reçues confirment l’espoir dont je m’étais bercé... Je suis l’onçlo de celte mère, que j’ai aimée comme une fille et qui m’aima comme un frère ; vous saurez par quelle suite de vicissitudes je fus forcé de m’éloigner de celle qui est morte, sans me serrer la main ; et mon vieil ami vous dira, ajouta-t-il en touchant du doigt le cœur du prêtre, que Dieu permet parfois à l’avenir de réparer les malheurs du passé : c’est en cela que l’histoire vraie ressemble souvent aux impossibilités du roman.

L’effet de pareilles révélations se sent mieux qu’ij ne se décrit, Gaston retrouvait lin oncle, un père, dans l’homme de cœur et d’esprit qui, si vite, était devenu son ami ; le baron pouvait asseoir toutes ses espérances de parent et de gentilhomme sur une tête et une âme qui en étaient dignes. Tout son orgueil aristocratique, — orgueil bien légitime, — se trouvait flatté dans la personne de l’héritier de son grand nom et de sa grande fortune ; tous deux étaient heureux ; tous deux le laissaient voir, et se le disaient dans un touchant embrassement.

Tout à coup le baron, se redressant vivement, dit au curé qui levait les yeux au ciel, source de tout bonheur terrestre :

— Connaissez-vous M me la marquise de Meyran ?...

— C’est ma sœur, répondit simplement le prêtre.

— Alors, M Uo Alice!... s’écria Gaston, plein d’anxiété.

— Alice est ma nièce... et plus encore, elle est ma fille devant Dieu et devant mon cœur !