SCÈNE I

Baptiste, Jeangeot, Dôdiche

Les trois faucheurs sont déjà là, quand le rideau s'ouvre. Le plus âgé, Jeangeot, retire sa veste. Baptiste aiguise sa faux. Dôdiche, le plus jeune, bâille assis à terre.

JEANGEOT

Pour faire chaud, il fera chaud aujourd'hui.

DÔDICHE

Ma foi, je suis déjà en sueur.

JEANGEOT

T'as le temps de mouiller ta chemise jusqu'à ce soir : nous n'avons pas fini d'en abattre ! Dix jours de pré d'ici jusqu'au ruisseau de la Vierge ; quinze autres jours sur la colline de Noirrupt ; sans compter le bout de prairie

qui est derrière la maison du vieux. N'est-ce pas, Baptiste ?

(BAPTISTE sans rien dire, hoche deux fois la tête

de haut en bas)

DÔDICHE

Malheur ! Faut-il s'échiner pour nourrir des vaches! Si c'était les miennes, encore!...

JEANGEOT

Si c'était les tiennes ! Je crois qu'il y a longtemps que tu ne les nourrirais plus. Tu les aurais vendues avec les champs, pour boire. Pas vrai, Baptiste ?

BAPTISTE (même jeu).

DÔDICHE

Ça n'empêche pas que le père Hardouin, tout riche qu'il est, serait bien embarrassé sans nous, s'il lui fallait faucher son foin tout seul et le rentrer sur son dos.

JEANGEOT (tranquillement).

• Sans nous ? Est-ce que tu n'es pas payé aussi pour faire ta besogne ? On dirait que c'est pour l'honneur que tu travailles.

DÔDICHE (bâillant).

Sûr que ce n'est pas pour le plaisir ! — Vous m'avez réveillé trop tôt ; j'aurais encore pu rester un quart d'heure au lit.

JEANGEOT

Le patron n'a pas tant besoin de tes bras, vois-tu, que tu n'as besoin de son argent. Un ouvrier parti, dix de retrouvés ; peut-être pas des pareils que toi, par exemple ! On n'est pas embarrassé pour trouver des hommes, quand on possède, comme Dominique Hardouin, une maison qui vaut, pour ne pas dire trop, une pièce de quinze mille francs, deux fermes, dans les hauts, qui n'ont jamais été sans locataires, une chaume sur le Bémont, douze vaches, trente jours de prairies, une demi-douzaine de champs, et de bons papiers chez le notaire ; sans compter le moulin, tiens! que j'oublie... son moulin de Peutegoutte, qui lui rapporte encore bien, en un an, de quoi payer pour leurs noces une robe blanche à chacune de ses trois filles et une rhabillure neuve, le jour de Pâques, à ses quatre garçons.

DÔDICHE

Tu sais, vieux, j'accepterais bien, si on me

les oflfrait, la maison avec les champs et la cave ; mais sept enfants, c'est trop ! Je ne m'échauflferais pas pour les lui disputer.

JEANGEOT (ironiquement).

Oh ! toi, tu n'aurais jamais une pareille famille, s'il n'y avait que la bonne graine pour ne pas se perdre.

DÔDICHE

Eh ! s'il ne s'agissait que de semer de cette graine-là, le travail ne me ferait pas peur, tu sais, à moi ! Et j'irais encore bien jusqu'à sept avant que ton vieux Minique ne réussisse le huitième... quand même il t'appellerait pour l'aider !

JEANGEOT

Malin ! Dis ce que tu veux et moque-toi des anciens. Quand tu seras vieux, il y en aura de plus jeunes pour te répondre. Tâche seulement de vivre assez longtemps pour devenir vieux. Hein donc, Baptiste ?

BAPTISTE (même jeu).

DÔDICHE

Devenir vieux ? Pour être bavard comme toi, ou têtu comme Hardouin...

— iS —

JEANGEOT

Bavard comme moi ! Bavard comme moi !

Je ne serais pas si bavard, si tu n'étais pas si feignant ! — Mais, pour être têtu comme le vieux Minique, eh bien non, vrai, mon garçon tu n'as pas non plus l'étofFe. [Je ne dis pas cela pour le défendre; au fond, ça n'est pas mon affaire. Mon affaire, c'est de gagner ma vie en travaillant pour les autres, puisque je n'ai pas d'autre rente que ma misère à laisser à mes enfants. Mais] sans t' offenser, tu as beau avoir été à l'école et au régiment : le père Hardouin est un autre gaillard que toi — et que moi!

DÔDICHE (ironiquement)

Sans doute qu'il a un œil par derrière ?

Ou peut-être bien une paire de mains de plus que nous ?

JEANGEOT

Tais-toi, farceur ! S'il n'avait pas été têtu, comme tu dis, il n'aurait pas amassé cette fortune, que ni toi ni moi, nous ne serons jamais capables de gagner ; il n'aurait pas élevé ses quatre garçons comme il l'a fait et marié deux de ses filles. Bougre ! c'est un rude bonhomme ! Il a de l'orgueil aussi, si tu veux.

Mais on ne sait pas ce qu'on ferait, si on était à sa place. Il sait ce qu'il vaut, il tient à son nom. Une supporte pas qu'un de ses enfants lui manque, et tous l'écoutent comme le bon Dieu, depuis son aîné Colas, jusqu'au plus jeune, Cyrille...

DÔDICHE '

Cyrille ? 'Attends un peu : j'ai idée que celui-là pourrait bien s'émanciper un jour et envoyer au diable la morale du vieux papa.

Je ne sais pas si c'est qu'il y venait chercher des petits pains pour sa femme, la belle Marianne ; mais je l'ai rencontré l'autre jour au cabaret de la mère Sagard ; même que nous avons trinqué ensemble, et que ce n'est pas moi, je t'assure, qu'il a chargé de vider son verre.

JEANGEOT

Sois tranquille, si ce garçon-là se dérange, on le verra bientôt rentrer dans l'ordre.

Possible que le vieux Hardouin soit un peu plus indulgent pour son cadet Cyrille que pour les autres. Mais le jour où Minique trouvera qu'il faut remettre son (ils dans la voie, il parlera assez fort pour que le jeune homme n'ait pas envie de broncher. : c'est moi qui te l'assure. Pas vrai, Baptiste ?

DÔDICHE (se moquant)

« Pas vrai, Baptiste ? » Nom de nom !

On dirait que ce vieux-là est plus puissant ici que le père Éternel, et que vous avez tous peur de le voir remuer seulement le bout de sa vieille barbe. Hé bien, quoi ! Quand il ferait encore plus de pétard que le tonnerre, il ne vous mangerait pas, tout de même... Je le connais, tout de même !... Je lui parlerais encore bien en face, tout de même, et s'il n'était pas content...