LIVRE III. — HISTOIRE HK L ŒUVRE DE LA JEUNESSE

(( personne aussitôt qu'il y a dans l'Œuvre un seul jeune « homme. »

Au moyen de ces soins assidus et d'une si sage et si dévouée direction, l'Œuvre, dans cette phase nouvelle de son existence, croissait en piété en même temps qu'elle augmentait en nombre. Non seulement les grands, mais beaucoup d'enfants, faisaient chaque soir en arrivant un quart-d'heure d'adoration, et afin de mieux se soutenir dans la fidélité à cette sainte pratique, plusieurs étaient convenus de se la rappeler les uns aux autres, en se demandant de temps en temps : « Avez- vous fait votre adoration? » Il y avait pour passer saintement la journée un règlement qui commençait par ces mots : « Sans Dieu, je n'existerais point, etc.. » Ce règlement recommandait chaque jour le quart-d'heure de méditation, le quart-d'heure de visite au saint Sacrement, la lecture d'un verset au moins de l'Imitation, et la confession tous les huit ou tous les quinze jours. Les plus zélés parmi les grands réunissaient de temps en temps les plus jeunes, par groupes de trois ou quatre, pour lire avec eux ce règlement et voir en quoi l'on y avait manqué. Les associations, les fêtes, les neuvaines, les dévotions, les pratiques et les pieux usages de l'Œuvre avaient été repris; et tout cela allait merveilleusement, grâce à trois importantes qualités que M. Allemand posséda toujours dans un degré supérieur : l'art d'inspirer la ferveur et le zèle aux jeunes gens; une grande fermeté à faire observer le règlement de l'Œuvre, et l'exactitude la plus scrupuleuse pour commencer toujours tous les exercices aux heures fixées, sans varier jamais.

Une harmonie parfaite et la plus touchante charité régnaient parmi les congréganistes des divers âges, grands, demi-grands, petits. Les jeunes enfants, à leur arrivée dans

le local de l'Œuvre, allaient saluer les principaux d'entre les grands, qu'ils regardaient comme leurs amis, leurs frères aînés, leurs anges, qui les faisaient jouer, leur parlaient de Dieu, les avertissaient de leurs défauts, les consolaient dans leurs petites peines, et leur donnaient enfin tous les solides témoignages de cette pure et sainte affection qui n'amollit pas les cœurs, comme l'amitié mondaine, mais les pénètre doucement, les fortifie, les élève et les porte à Dieu et à la vertu.

On jouait avec un entrain extraordinaire. C'est peut-être une des époques où l'on s'est le plus amusé dans l'Œuvre, quoiqu'on y ait toujours beaucoup joué, et aujourd'hui plus que jamais. De nouveaux jeux avaient été introduits. Outre les barres, l'as, les billes, la toupie, les boules, etc., il y avait, l'hiver, dans les salles, le damier, le domino, les échecs, et ce modeste jeu de l'oie, qui a l'avantage de ne pas fatiguer l'esprit et d'être à la portée de tous les âges. Il y avait aussi le loto, qui occupait toujours beaucoup d'enfants. Pour mieux les intéresser à ce jeu, M. Allemand avait permis d'y jouer deux liards, le carton plein. Mais les gagnants ne retiraient que leur mise, et deux liards en sus. Le jeu pouvait durer ainsi toute la soirée sans que chaque enfant exposât par jour plus de deux liards; et c'était d'ailleurs M. Allemand qui donnait souvent aux enfants les deux liards pour leur mise de jeu. Quant aux cartes, le saint homme ne les aimait pas, et il eut beaucoup de peine à les permettre. Néanmoins, comme pendant la suspension de l'Œuvre les jeunes gens en avaient pris l'habitude dans les soirées d'hiver qu'ils allaient passer les uns chez les autres, M. Allemand enfin se laissa fléchir, et permit, aux grands seulement, le boston, et beaucoup plus tard le piquet; mais il voulut qu'on