A. L'AUTEUR

Mon cher Ami,

J'ai lu les épreuves de ce livre que je vous ai vu écrire, je puis le dire, cum amore, avec toute votre âme et tout votre cœur : La Vie et V Esprit du serviteur de Dieu Jean-Joseph Allemand, prêtre de Marseille, premier fondateur en France, au XIXe siècle, des Œuvres dites de la Jeunesse. Cette lecture, en me faisant connaître un homme de Dieu d'un caractère exceptionnel et d'une vertu consommée , m'a parfaitement expliqué les sentiments extraordinaires d'admiration et de vénération religieuse envers ce saint prêtre, que dans mes voyages en Provence j'avais remarqués chez les hommes les plus chrétiens de Marseille. Ils ne me parlaient de M. Allemand qu'avec une sorte d'enthousiasme.

J'en étais étonné, je l'avoue, et je me disais : « Quel a donc pu être cet homme dont le souvenir, après trente années, est encore si vivant dans cette grande cité ? » Je le comprends aujourd'hui. Sauf le jugement de l'Église, que nous devons réserver, M. Allemand était plus qu'un bon et vertueux prêtre, c'était un saint.

J'ajoute que je le regarde en outre, pour ma part, bien que certains détails particuliers de sa méthode soient tout à fait sui generis, et ne puissent être appliqués tous de la même manière et en la même forme dans des institutions d'un autre genre cjue la sienne, je le regarde comme un des plus admirables instituteurs chrétiens de la jeunesse. J'en avais eu déjà l'impression par tout ce que je vous avais si souvent entendu raconter de lui. Aujourd'hui j'en ai la conviction personnelle, puisée dans la lecture même de votre livre, et dans tous ces détails si pleins de lumière et de pieux intérêt que vous y donnez sur la manière de

direction, originale quelquefois, mais puissante, de eet homme de Dieu, sur son enseignement si parfaitement évangélique, et sur la façon merveilleuse — pleine, dans sa simplicité, d'un art austère, mais profond — dont il avait organisé et dont il dirigea pendant trente-sept ans YŒuvre de la Jeunesse de Marseille.

Sous ce dernier rapport, votre livre aura une particulière utilité, supérieure encore à cet intérêt général d'édification qui s'attache à toutes les vies de sain's personnages, et qui est très grand dans celle-ci. La Vie de M. Allemand n'est pas seulement 1 histoire édifiante d'un saint pi être ; c'est, comme votre Vie d'Holzhauser, l'exposition d'une grande et féconde idée. Dans H'dzhauser, c'était l'idée de la vie commune pour le clergé séculier ; dans M. Allemand, c'est l'idée des (Kuures de Jeunesse. A te point de vue, L'ouvrage que voaa allez publier peut avoir un précieux résultat : il servira à répandre de plue en plus dana le clergé et parmi l"- laïques zélée une dei plue nécessaire* et dea plus puissantea inspirations de ce temps-ci, L'idée dès Œuvree de Jeunette, de ees Œuvres où, en attirant et charmant lea jeunes 18 par d'agréables récréations, de saints et innocents divertisse* jnents, on les préserve des périls de leur agépel <>n les sanctifie par des instructions religieuses el par dea exercices de piété sage" ne-rit mesurés. Voua sures ainsi la consolation, je n'eu doute p d'avoir contribué à la propagation et au perfectionnement toujours |ilu gran i de ces excellentes Œuvres, (fui sont un des pins simples, dea plus faciles si de plu- efïlcai es moyens, de nos Jours, pouf foire persévéi er la jeunet

maidère le milieu où te trouvent Jetés la plupart

■ ■ lujourd nui, dans toutes Le cari Lftres, Les mille

L'entraînement el de séduction orai Les environnent et

rçui les perdent, hélas ! en si grand nombre, je ne aurai trop

bénir Dieu d'avoir suscité, presque partout, dans no grande el

même dans no petite rille et jusque dan no village où déjà

•lies commencent à le répandre, ce Œuvre* île Jeune >•. comme

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Les catéchismes, qu'à l'époque môme où M. Allemand inaugurait son Œuvre à Marseille, d'autres grands hommes de Dieu rétablissaient à Paris dans les paroisses de Saint-Sulpice et de Saint-Thomas d'Aquin, et qui se continuent toujours suivant les mômes traditions et avec les mômes fruits, ont contribué beaucoup aussi pour leur part à la restauration religieuse dont la première partie de ce siècle a été témoin ; et ceux qui un jour voudront étudier l'œuvre du clergé catholique en France en ce temps-là, et les causes secrètes de la fécondité de notre Église, devront regarder du côté de ces œuvres bénies, qui ont tant de rapport avec celles qu'on nomme plus spécialement Œuvres de jeunesse.

M. Allemand a commencé ces dernières parmi nous ; il en a été et il en restera le grand maître; et l'aspect si grave de sa méthode n'ôte rien au charme de ces Œuvres, où les jeux, les divertissements, les récréations joyeuses, sont un nécessaire et si puissant moyen d'action.

Je suis heureux d'avoir cette occasion de bénir ici ce saint prêtre, et en môme temps tous ceux, prêtres ou laïques, jeunes gens ou pères de famille, religieux môme, il y en a, qui se dévouent dans notror patrie au même genre d'œuvres : ouvriers modestes et obscurs d'un incalculable bien.

Faut-il dire toute ma pensée ? L'utilité de votre livre ne se bornera pas aux Œuvres de Jeunesse : il peut servir beaucoup encore à tous les hommes d'éducation.

Les petits Séminaires et tous nos établissements chrétiens d'éducation ne sont-ils pas aussi des Œuvres de jeunesse, et de premier ordre, quoique d'un genre différent de celle que vous décrivez ? L'esprit, les principes, les maximes de M. Allemand, et même beaucoup de détails de ses méthodes, s'y appliquent, comme aux Œuvres de Jeunesse proprement dites : les différences tiennent à la forme et à la nature diverse des institutions plus qu'au fond. Pour les hommes qui dirigent ces maisons, et qui doivent agir sur les jeunes gens par le cœur, par la confiance, l'austérité doit être dans l'âme plus que dans l'extérieur : quelque chose d'aimable et d'attrayant dans les manières est indispensable. Je me figure néanmoins, à la tête d'un petit Séminaire, un homme de la trempe de M. Allemand, s'appliquant à imiter

sa sainteté, parlant, confessant, gouvernant les âmes comme lui, prenant sur la jeunesse cette autorité et ce prodigieux ascendant qui fait qu'on peut tout demander et tout obtenir, sachant enfin souffler le feu sacré, et inspirer à tous ses collaborateurs, et même à un certain nombre d'élèves des plus pieux, cette sainte flamme du zèle, que M. Allemand réussissait si bien à allumer dans les associations de son Œuvre : on est saisi d'admiration, en pensant aux biens incalculables dont deviendrait la source et le foyer, pour tout un diocèse, un petit séminaire dirigé de cette manière et avec ce profond esprit chrétien ! C'est pourquoi je voudrais que votre Vie de M. Allemand fût étudiée, méditée par tout ce qu'il y a en France de supérieurs et directeurs de petits •éminaires el de maisons d'éducation chrétienne. En fait de vies de Bainti prêtres, je n'en vois guère dont la lecture puisse être pour eux plus utile et plu- pleine d'enseignements adaptés à leur

vocation que Celle-là.

(jue dis-je? Tous les prêtre* qui exercent 1<" Mint ministère liront avec un particulier profit ce livre de lu Vie ei de VEaprit ii>' M. Alle)iiu)i<i , car il n'en est aucun, parmi <"u.\, qui n'ait à diri i des jennei gens; et tout j trouveront de grandes

lumière el j puiseront de précieux encouragements pour L'établissement, dam les paroi les, des catéchismes, de ces réunions de persévérance et de ces Œuvrai de Jeunesse, qui grâce à Dieu,

mise y le disait tout à 1 heure, tendent à s'introduire partout, ont le principal et peut-être l'unique moyen, désormai . pour -•i | Dieu ei à Is recta cet pauvres enfants, le quels, presque ton . nom échappent apn la première communion.

l'n imitateur maladroit de M. Allemand, et qui surtout n'aurait iteté, pourrait ans doute se méprendre lur le vrai esprit de l." direction de ce grand mettre ; par exemple, faire une énérale de ce qui, comme roua ave/, grand loin de le dire

ivent rous-méme, n était pour M. Allemand qu'une application particulière ; étendre à tou tels pi incipes de direction qu'il n'employait que pour certaines natures, certaine ituations, certains péril Qui ne sait que, pour l'application de toute méthode, !<• dj ternement ds esprit t t. la condition capitale ' ( ■•• qui rl •"' • lu, ei poui l'un e t quelque! »ui (pour l'autre, liais, ce

discernement. l'Esprit de Dieu le donnera à tout prêtre éclairé et vraiment saint qui méditera et ne perdra jamais de vue ces paroles si admirablement sages de M. Allemand lui-même, que vous citez quelque part : « Un Père de jeunesse a besoin dé toute la « sagesse céleste que demandait le roi Salomon, pour que ses « paroles soient toujours pesées au poids du sanctuaire. Na rien « dire, ne rien conseiller à chacun des jeunes gens que ce que « Dieu demande de lui, c'est une obligation essentielle pour un « directeur d'Œuvre de Jeunesse. »

Il est certaines choses dont, assurément, on peut abuser, les jeunes gens surtout, mais qui peuvent être néanmoins des forces pour l'âme et des ressources précieuses entre les mains d'un directeur habile, et M. Allemand lui-même ne l'ignorait pas ; par exemple : les arts, les sciences, les fortes études, toutes les grandes choses de l'âme, de l'esprit et du cœur, qui d'elles-mêmes élèvent l'homme, et par conséquent le disposent, s'il en use sagement, à se rapprocher de Dieu. L'ordre surnaturel ne détruit pas l'ordre naturel : il l'épure, il l'élève, il le couronne, et jamais un directeur chrétien n'a songé à élever l'édifice de la perfection sur la ruine de la vie intellectuelle.

On le voit, quand on y regarde de près, M. Allemand, malgré certaines apparences contraires, était loin d'être ennemi de la science et .des bonnes études. Beaucoup de ses disciples ont été les plus brillants élèves du collège de Marseille. Il voulait que les étudiants de son Œuvre, pour me servir de son énergique expression, fussent « des bourreaux de travail, et pâlissent sur les livres. » Ce qu'il craignait, c'est la science qui enfle ou dissipe, non celle qui édifie et recueille : il n'était ennemi, au fond, que de l'orgueil et de la vaine curiosité ; et ce qu'il s'appliquait à mortifier chez certains de ses jeunes gens, c'était seulement une passion démesurée et mal gouvernée pour l'étude, qui les aurait ou détournés de leurs devoirs d'état, ou jetés dans des lectures frivoles ou dangereuses. Il mortifiait, non pour détruire et étouffer, mais pour régler; et ceux qui ont suivi ses sages conseils proclament eux-mêmes qu'ils n'y ont rien perdu, mais tout gagné, comme un jeune arbre ne perd rien aux retranchements que fait la main d'un habile horticulteur, pour régler et diriger la sève.

Quant à la trempe particulière du caractère de M. Allemand, je dirai simplement ici mon impression : les rudesses apparentes, et ce qu'on peut appeler les saintes originalités de cet éminent apôtre de la jeunesse, ont pour moi quelque chose d'aimable, venant sensiblement d'un fond de bonté vraie, profonde, et d'un zèle tendre et dévoué. La sainteté, du reste, et tout l'ensemble de cette vie transformaient et consacraient en quelque sorte ce qui, dans un autre ensemble de vie et chez un homme où tout ne serait pas soutenu également, n'aurait été qu'une disparate choquant'*, nuisible à l'autorité et au respect. Ces choses ne sont bien qu'à leur place et dans le milieu qui leur convient : c'est le cachet propre de certaines natures énergiques, et tut generiê. Prendre séparément et exclusivement, comme objet d'imitation, cotét absolument personnels d'un homme, sciait une illusion : c'est, comme vous le dites parfaitement bien, L'esprit, les principes, l'Ame de cette vie et de cette direction sacerdotales, les incomparables vertus de ce vénérable prêtre, <"u un mot, le fond Bolide qui portait tout, s'est la ce qu'il tant étudier et imiter* Votre livre présente au clergé ee beau modèle peint au vrai, vivant r\ agissant) toute la rie, toute l'œuvre de ce saint prêtre : voilà un ouvrage édifiant, utile, précieux, dans notre temps sur* tout, on le clergé i tant besoin de travailler, d'agir, de tout faire, le possible si l'impossible, poui sauver, A l'enoontre de tout ce qui la lui dispute, le ji et pai conséquent l'avenir. Que ne

lait '.M pai aujourd'hui pour perdre ks jeunesse chrétienne? Je sien 'i 1er de près pour se travail que j'ai récemment

publié, et où je signale de nouveau ces périls, J'en mus effrayé ••h. ore. Si jamais le i lergé i dû redoubler de sainteté et de sèle< cert i bien dan-, les temps <*ù nous tommes. Cette flamme

le /• île, votre rie de ht. Allemand peutpuisimmenl lei rii .il mu iter.

lire, mon cher anal, combien je recommanderai vote- livre, st m'efforcerai de le propagei . et si cette lettre peut • m & atteindre ce but, j'en bénirai Dieu, et croirai avoir fait bm bonne oiuvi e sn vous l adi si ^.mt.

; i feux; trtqwê ÏOrlèan».

LETTRE