LIVRE III. — IIISTOIItE DE lNkUVKK DE LA JEUNESSE

Docentes omnia quœcumquc mandavi vobis, et ecce Ego vobiscum sum (1).,

Non seulement ces excellents jeunes gens mettaient la plus grande ferveur dans l'Œuvre; ils travaillaient encore de tout leur pouvoir à lui procurer de nouveaux membres. Peu de temps après l'établissement à la rue du Laurier, le nombre des congréganistes avait déjà dépassé cent : de 1803 à 1809, on le vit s'élever progressivement jusqu'à deux cents, et même au delà. M. Allemand ne s'enflait point d'un tel succès, dont il rapportait à Dieu seul toute la gloire. Pratiquant l'humilité au sujet de son Œuvre, comme envers lui-même, il n'avait rien tant à cœur que de la tenir humble et cachée, et sans recherche des regards des hommes, afin qu'elle ne brillât qu'aux yeux de Dieu. Il ne pouvait empêcher, cependant, que l'éclat n'en resplendît vivement dans Marseille. Les circonstances l'obligeaient quelquefois, quoique rarement et contre son gré, à paraître avec ses jeunes gens dans certaines cérémonies religieuses. Tout le monde admirait alors la modestie, la piété et l'excellente tenue de cette belle Jeunesse : on en faisait tout haut de pompeux éloges, et ces louanges, arrivant jusqu'aux oreilles de l'humble directeur, le portaient à s'anéantir devant Dieu. L'Œuvre était donc au comble de la prospérité ; elle était fervente, nombreuse, très estimée, et tout semblait lui présager le plus brillant avenir, quand, soudain, un coup aussi terrible qu'inattendu vint tomber comme la foudre sur ce bel ouvrage, et parut détruire pour jamais un établissement qui avait coûté à son saint fondateur tant de sollicitudes, de prières et de larmes, avec dix années des plus rudes et des plus continuels travaux. Voici comment cela arriva.

(1) Math., xxvm, 20.

SUPPRESSION DE L'ŒUVRE DE LA JEUNESSE EN 1809. — M, ALLEMAND VICAIRE A SAINT-LAURENT.

On était au plus fort de cette furieuse tempête dont fut assaillie et battue si violemment, dans les premières années de ce siècle, la barque de Pierre. Un décret impérial avait prononcé la déchéance du Saint-Père comme souverain temporel, et réuni les États de l'Église à l'Empire français (17 mai 1807). Brutalement enlevé la nuit de sa demeure, après avoir été renversé de son trône, le Vicaire de Jésus- Christ, le doux Pie VII, avait été transporté dans une petite ville du pays de Gênes destinée à lui servir de prison : le Pape était captif à Savonne.

M. Allemand, que la vivacité de sa foi rendait extrêmement sensible aux maux de l'Église, était plongé dans la plus grande affliction, et prévoyait les derniers malheurs. On l'eût toutefois bien étonné, si on lui eût dit que son Œuvre, si humble, si cachée, si absolument étrangère à tout ce qui regardait la polilique, allait sitôt elle-même ressentir le contre* coup de ces grands et douloureux événements. C'est ce qui arriva cependant. Un matin, sans qu'aucun avertissement eût précédé, un commissaire de police se présente tout à coup à la maison de la rue du Laurier, et, interpellant M. Allemand : (( Il y a ici, lui dit-il, une Congrégation, une Œuvre « de jeunes gens ; qu'est-ce que c'est donc que cette Con- « grégation? et qu'est-ce qu'on y fait? — Monsieur, réponse dit humblement M. Allemand, ici nous jouons et nous

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« prions. — Il n'y a pas grand mal à cela, reprit le comte missaire ; mais je dois vous déclarer que votre établissec ment est suspendu, et j'ai l'ordre de le fermer aujourd'hui « même. y> Gela dit, il fit la visite, s'empara du règlement et du peu de papiers qu'il put trouver, et ayant fait fermer la porte du local, il y apposa les scellés.

Quelle avait pu être l'occasion de ce coup de foudre si inattendu? Le voici en peu de mots. Quand on apprit la captivité de Pie VII, l'abbé Desmazures, qui se fit depuis une certaine réputation comme missionnaire, prêchait le carême dans une paroisse de Marseille. Cédant, sans assez de réflexion, à l'impulsion de son amour pour le Saint-Père, il interrompit brusquement ses prédications pour aller à Savonne se jeter aux pieds de Pie VII et demander sa bénédiction. Cette seule démarche eût suffi pour rendre suspect l'abbé Desmazures ; mais ce qui excita bien plus encore les défiances de la police, c'est qu'il avait pris avant de partir les commissions du roi d'Espagne, alors interné à Marseille. Dès son retour, il fut arrêté ; on fouilla dans tous ses papiers, et on y trouva une réfutation de la lettre de l'Empereur aux évèques à l'occasion de l'invasion des États de l'Église. C'en fut assez pour maintenir son arrestation. On l'envoya, comme prédicateur dangereux, au fort Campiano, près de Gênes, où il demeura prisonnier jusqu'à la Restauration. Dans le même temps, quelques autres ecclésiastiques s'étant trouvés compromis dans une correspondance saisie, qui parut suspecte, ordre fut donné de suspendre, à Marseille, toutes les associations religieuses. L'Œuvre de la Jeunesse était du nombre : quelque inoffensive qu'elle fût, quelque soin qu'eût toujours pris son prudent directeur d'éviter tout ce qui aurait pu causer le moindre ombrage, elle dut subir la pros-

cription commune. Et comment y aurait-elle échappé, quand le Petit Séminaire diocésain lui-même fut fermé !

Mis ainsi à la porte de son domicile et de son Œuvre, le saint prêtre ne laissa pas entrer dans son âme le plus léger trouble; mais, pratiquant avec un humble abandon cette parfaite confiance en la divine Providence dont il avait fait une des principales résolutions de ses retraites, il alla droit à la maison d'un de ses jeunes gens, et l'abordant, avec un visage serein : « Je viens vous demander une chambre, lui « dit-il; vous ne savez pas ce qui se passe? L'Œuvre est sup- « primée; la maison est fermée, et on m'a jeté hors de chez «, moi ; mais bon courage, Dieu sera avec nous !» Et il lui raconta ce qui venait d'arriver.

Cette résignation et cet abandon du serviteur de Dieu ne l'empêchèrent pas de se livrer très activement aux démarches qu'il crut utiles pour obtenir le retrait d'une mesure si préjudiciable au bien des âmes, et que rien absolument ne justifiait. 11 informa l'archevêque d'Aix ; puis il écrivit un mémoire, adressé au ministre de la police, dans lequel, après avoir exposé la nature, l'esprit, le but purement religieux de l'Œuvre de la Jeunesse, et montré combien cette Œuvre, où l'on ne faisait que « jouer et prier, » était étrangère à la politique, il concluait en demandant la permission de rouvrir l'établissement et d'en reprendre les pieux exercices. Avant de faire partir ce mémoire, M. Allemand voulut le soumettre à l'archevêque, qui, après l'avoir lu, le lui renvoya avec la note suivante :

Aix, 9 décembre 1809.

« J'ai reçu, mon cher enfant, votre lettre du 8, avec votre projet de mémoire. Ce projet ne peut que bien faire pour le