V.] SUR LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

n'avait point renoncé au funeste héritage des lois de Robespierre ; mais la liberté de la presse commençait à renaître, et la vérité avec elle. Le vœu général était de fonder des institutions sages et libres, et de se débarrasser des hommes qui avaient gouverné pendant le règne du sang. Toutefois 5 rien n'était si difficile que de satisfaire à ce double désir; car la Convention tenait encore l'autorité dans ses mains, et beaucoup d'amis de la liberté craignaient que la contre-révolution n'eût lieu, si l'on ôtait le pouvoir à ceux dont la vie était compromise par le rétablissement de l'ancien régime. 10 C'est une pauvre garantie, cependant, que celle des forfaits qu'on a commis au nom de la liberté; il s'ensuit bien qu'on redoute le retour des hommes qu'on a fait souffrir: mais on est tout prêt à sacrifier ses principes à sa sûreté, si l'occasion s'en présente. 15

Ce fut donc un grand malheur pour la France que d'être obligée de remettre la République entre les mains des Conventionnels. Quelques-uns étaient doués d'une grande habileté ; mais ceux qui avaient participé au gouvernement de la Terreur devaient nécessairement y avoir contracté des habi- 20 tudes serviles et tyranniques tout ensemble. C'est dans cette école que Bonaparte a pris plusieurs des hommes qui, depuis, ont fondé sa puissance : comme ils cherchaient avant tout un abri, ils n'étaient rassurés que par le despotisme. 25

La majorité de la Convention voulait punir quelquesuns des députés les plus atroces qui l'avaient opprimée; mais elle traçait la liste des coupables d'une main tremblante, craignant toujours qu'on ne pût l'accuser elle-même des lois qui avaient servi de justification ou de prétexte à 30 tous les crimes. Le parti Royaliste envoyait des agents au dehors, et trouvait des partisans dans l'intérieur, par l'irritation même qu'excitait la durée du pouvoir Conventionnel

20 CONSIDÉRATIONS [chap.

Néanmoins la crainte de perdre tous les avantages de la révolution rattachait le peuple et les soldats à l'autorité existante. L'armée se battait toujours contre les étrangers avec la même énergie ; et ses exploits avaient déjà obtenu une paix 5 importante pour la France, le traité de Bâle avec la Prusse. Le peuple aussi, l'on doit le dire, supportait des maux inouïs avec une persévérance étonnante ; la disette d'une part, et la dépréciation du papier-monnaie de l'autre, réduisaient la dernière classe de la société à Tétat le plus misérable. Si les

lo rois de France avaient fait subir à leurs sujets la moitié de ces souffrances, on se serait révolté de toutes parts. Mais la nation croyait se dévouer à la patrie; et rien n'égale le courage inspiré par une telle conviction.

La Suède ayant reconnu la République Française, M. de

15 Staël résidait à Paris comme ministre. J'y passai quelques mois pendant l'année 1795; ^^ c'était vraiment alors un spectacle bien bizarre que la société de Paris. Chacun de nous sollicitait le retour de quelques émigrés de ses amis. J'obtins à cette époque plusieurs rappels: en conséquence,

20 le député Legendre, homme presque du peuple, fit une dénonciation contre moi à la tribune de la Convention. L'influence des femmes, l'ascendant de la bonne compagnie, ce qu'on appelait vulgairement les salons dorés, semblaient trèsredoutables à ceux qui n'y étaient point admis, et dont on

25 séduisait les collègues en les y invitant. L'on voyait, les jours de Décade, car les Dimanches n'existaient plus, tous les éléments de l'ancien et du nouveau régime réunis dans les soirées, mais non réconciliés. Les élégantes manières des personnes bien élevées perçaient à travers l'humble costume

30 qu'elles gardaient encore, comme au temps de la Terreur. Les hommes convertis du parti Jacobin entraient pour la première fois dans la société du grand monde; et leur amour-propre était plus ombrageux encore sur tout ce qui