SON AVENEMENT AU CONSULAT

Lorsque le général Bonaparte fut nommé Consul, ce ic qu'on attendait de lui, c'était la paix. La nation était fatiguée de sa longue lutte ; et, sûre alors d'obtenir son indépendance, avec la barrière du Rhin et des Alpes, elle ne souhaitait que la tranquillité : certes, elle s'adressait mal pour l'obtenir. Cependant le Premier Consul fit des 15 démarches pour se rapprocher de l'Angleterre ; et le ministère d'alors s'y refusa. Peut-être eut-il tort ; car, deux ans après, lorsque Bonaparte avait déjà assuré sa puissance par la victoire de Marengo, le gouvernement Anglais se vit dans la nécessité de signer le traité d'Amiens, qui, sous tous les 20 rapports, était plus désavantageux que celui qu'on aurait obtenu dans un moment où Bonaparte voulait un succès nouveau, la paix avec l'Angleterre. Cependant je ne partage pas l'opinion de quelques personnes qui prétendent que, si le ministère Anglais avait alors accepté les propositions de 25 la France, Bonaparte eût dès cet instant adopté un système pacifique. Rien n'était plus contraire à sa nature et à son intérêt. Il ne sait vivre que dans l'agitation ; et, si quelque chose peut plaider pour lui auprès de ceux qui réfléchissent sur l'être humain, c'est qu'il ne respire librement que dans 30

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une atmosphère volcanique : son intérêt aussi lui conseillait la guerre.

Tout homme, devenu chef unique d'un grand pays autrement que par l'hérédité, peut difficilement s'y maintenir, s'il 5 ne donne pas à la nation de la liberté ou de la gloire militaire, s'il n'est pas Washington ou un conquérant. Or, comme il était difficile de ressembler moins à Washington que Bonaparte, il ne pouvait établir et conserver un pouvoir absolu qu'en étourdissant le raisonnement ; qu'en présentant,

lo tous les trois mois, aux Français une perspective nouvelle, afin de suppléer, par la grandeur et la variété des événements, à l'émulation honorable, mais tranquille, dont les peuples libres sont appelés à jouir.

Une anecdote peut servir à faire connaître comment, dès

15 les premiers jours de Tavénement de Bonaparte au Consulat, ses alentours savaient déjà de quelle façon serv'ile il fallait s'y prendre pour lui plaire. Parmi les arguments allégués par lord Grenville pour ne pas faire la paix avec Bonaparte, il y avait que, le gouvernement du Premier Consul tenant à

20 lui seul, on ne pouvait fonder une paix durable sur la vie d'un homme. Ces paroles irritèrent le Premier Consul ; il ne pouvait souffrir qu'on discutât la chance de sa mort. En effet, quand on ne rencontre plus d'obstacle dans les hommes, on s'indigne contre la nature, qui seule est inflexible : il

25 nous est, à nous autres, plus facile de mourir; nos ennemis, souvent même nos amis, tout notre sort enfin nous y prépare. L'homme chargé de réfuter dans le Moniteur la réponse de lord Grenville, se servit de ces expressions : Quant à la vie et à la mort de Bonaparte^ ces ckoses-là, Mylord, sont au-dessus

30 de votre portée. Ainsi le peuple de Rome appelait les empereurs : Votre Éternité. Bizarre destinée de l'espèce humaine, condamnée à rentrer dans le même cercle par les passions, tandis qu'elle avance toujours dans la carrière des idées !

xviii.] SUR LA RÉVOLUTION FRANÇALSE. 89

Le traité d'Amiens fut conclu, lorsque les succès de Bonaparte en Italie le rendaient déjà maître du continent : les conditions en étaient très-désavantageuses pour les Anglais ; et pendant l'année qu'il subsista, Bonaparte se permit des empiétements tellement redoutables, qu'après la faute de 5 signer ce traité, celle de ne pas le rompre eût été la plus grande. À cette époque, en 1803, malheureusement pour l'esprit de liberté en Angleterre, et par conséquent sur le continent, dont elle est le fanal, le parti de l'opposition, ayant à sa tête M. Fox, fit entièrement fausse route par rap- 10 port à Bonaparte ; et dès-lors ce parti, si honorable d'ailleurs, a perdu dans la nation l'ascendant qu'il eût été désirable à d'autres égards de lui voir conserver. C'était déjà beaucoup trop que d'avoir défendu la révolution Française sous le règne de la Terreur; mais quelle faute, s'il se peut, plus 15 dangereuse encore, que de considérer Bonaparte comme tenant aux principes de cette révolution, dont il était le plus habile destructeur ! Sheridan, qui, par ses lumières et ses talents, avait de quoi faire la gloire de l'Angleterre et la sienne propre, montra clairement à l'opposition le rôle 20 qu'elle devait jouer, dans le discours éloquent qu'il prononça à l'occasion de la paix d'Amiens.

" La situation de Bonaparte et l'organisation de son pou- " voir sont telles," dit Sheridan, " qu'il doit entrer avec ses " sujets dans un terrible échange, il faut qu'il leur promette 25 " de les rendre les maîtres du monde, afin qu'ils consentent " à être ses esclaves : et, si tel est son but, contre quelle "puissance doit-il tourner ses regards inquiets, si ce n'est "contre la Grande-Bretagne? Quelques-uns ont prétendu " qu'il ne voulait avoir avec nous d'autre rivalité que celle du 30 "commerce: heureux cet homme, si des vues administra- " tives étaient entrées dans sa tête ! mais qui pourrait le

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" croire ? il suit l'ancienne méthode des taxes exagérées et "des prohibitions. Toutefois il voudrait arriver par un "chemin plus court à notre perte; peut-être se figure-t-il que "ce pays une fois subjugué, il pourra transporter chez lui ^ " notre commerce, nos capitaux et notre crédit, comme il a " fait venir à Paris les tableaux et les statues d'Italie. Mais " ses ambitieuses espérances seraient bientôt trompées : ce " crédit disparaîtrait sous la griffe du pouvoir ; ces capitaux " s'enfonceraient dans la terre, s'ils étaient foulés aux pieds

lo " d'un despote ; et ces entreprises commerciales seraient sans "vigueur, en présence d'un gouvernement arbitraire. S'il " écrit sur ses tablettes des notes marginales relatives à ce " qu'il doit faire des divers pays qu'il a soumis ou qu'il veut " soumettre, le texte entier est consacré à la destruction de

i^ "notre patrie. C'est sa première pensée en s'éveillant; c'est " sa prière, à quelque divinité qu'il l'adresse, à Jupiter ou à " Mahomet, au dieu des batailles ou à la déesse de la " raison. Une importante leçon doit être tirée de l'arrogance "de Bonaparte; il se dit l'instrument dont la Providence

20 " a fait choix, pour rendre le bonheur à la Suisse, et la " splendeur et l'importance à l'Italie ; et nous aussi, nous "devons le considérer comme un instrument dont la " Providence a fait choix pour nous rattacher davantage, " s'il se peut, à notre constitution, pour nous faire sentir le

25 " prix de la liberté qu'elle nous assure ; pour anéantir "toutes les différences d'opinions en présence de cet "intérêt; enfin pour avoir sans cesse présent à l'esprit, **que tout homme qui arrive en Angleterre, en sortant " de France, croit s'échapper d'un donjon, pour respirer l'air

30 " et la vie de l'indépendance."

La liberté triompherait aujourd'hui dans l'opinion uni verselle, si tous ceux qui se sont ralliés à ce noble espoir