CXII LES POÉTESSES

cadets de l'ancien Régime, qui devaient se créer, par leur mérite, une position sociale. Mais, comme les cadets de famille ont fourni plus de noms à la liste de nos grands hommes, que les paisibles châtelains leurs aînés; ainsi les filles du désert comptent bien plus de femmes illustres que les citadines des siècles brillants de la civilisation arabe. Le sentiment était l'un des ressorts de la vie bédouine, non pas le sentiment rêveur et amollissant, mais le sentiment noble et fort, farouche parfois, souvent héroïque. L'honneur , moins délicat sans doute, moins élevé et surtout plus orgueilleux que dans notre chevalerie du Moyen-âge, était, pour les chefs arabes comme pour nos preux, la suprême loi. On conçoit dès lors que dans les deuils publics, dans les réparations d'honneur, dans la réclamation du prix du sang, une femme de cœur pût rivaliser d'influence avec les guerriers, par l'exaltation même du sentiment patriotique. Cette influence était surtout exercée par les poétesses. La versification était pour elle un jeu : l'oreille remplie des mélodies variées du mètre arabe, elles modulaient sans peine des chants sonores et doux, qui pénétraient les âmes. Le guerrier bédouin ne résistait pas à la double magie du sentiment et de l'harmonie : il revêtait son armure, jurait de ne s'en dépouiller qu'après avoir donné satisfaction à la poétesse sa mère, sa sœur, son épouse ... et il s'élançait, la lance haute, en quête d'aventures et d'exploits. C'est là, on l'a vu dans les légendes qui précèdent, une bonne partie de l'histoire du désert.