CHAPITRE V

FIRMIX ABAUZIT.

Si l'on entreprenait de faire l'histoire des réputations, de la manière dont elles s'établissent, s'éteignent ou se perpétuent, celle d'Abauzit n'en serait pas le chapitre le moins intéressant. Mort octogénaire sans avoir publié une page, sans avoir attaché son nom à aucune découverte, à aucune grande entreprise de son siècle, il est resté debout parmi tant de savants contemporains couchés dans la poussière du profond oubli, et, selon toute apparence, la postérité n'en viendra jamais à ignorer qu'au dix-huitième siècle un sage, orné de toutes les vertus, le philosophe Abauzit, vécut pour l'honneur de son temps et de l'humanité. Ce n'est pas même à ses œuvres posthumes, accueillies par un faible succès, qu'il doit cette rare fortune : c'est à quelques lignes de la Nouvelle Héloïse, où Rousseau donna tout Téclat de son propre enthousiasme à la physionomie de ce savant modeste, qui aimait si peu le bruit et n'avait jamais désiré la gloire. «Non , le siècle de la philo-

Sophie, dit le citoyen de Genève,, ne passera point sans avoir produit un vrai philosophe. J'en connais un, un seul, j'en conviens, mais c'est beaucoup ; et pour comble de bonheur, c'est dans mon pays qu'il existe. L'oseraije nommer ici , lui dont la véritable gloire est d'avoir su rester peu connu? Savant et modeste Abauzit, que votre sublime simplicité pardonne à mon cœur un zèle qui n'a point votre nom pour objet. Non, ce n'est pas vous que je veux faire connaître à ce siècle indighe de vous admirer; c'est Genève que je veux illustrer de votre séjour, ce sont mes concitoyens que je veux honorer de l'honneur qu'ils vous rendent. Heureux le pays où le mérite qui se cache en est d'autant plus estimé ! Heureux le peuple oîi la jeunesse altière vient abaisser son ton dogmatique et rougir de son vain savoir devant la sotte ignorance du sage ! Vénérable et vertueux vieillard , vous n'aurez point été prôné par les beaux esprits ; leurs bruyantes académies n*auront point retenti de vos éloges; au lieu de déposer, comme eux, votre sagesse dans les livres, vous l'aurez mise dans votre vie, pour l'exemple de la patrie que vous avez daigné vous choisir, que vous aimez et qui vous respecte. Vous avez vécu comme Socrate, mais il mourut par la main de ses concitoyens, et vous êtes chéri des vôtres. »

Aucune voix ne s'éleva pour contredire Rousseau. Abauzit avait réellement toutes les vertus communes de l'homme de bien par excellence, auxquelles se joignaient chez lui les vertus particulières de son état et d'autres encore, une surtout, que l'on n'aurait pas le courage de demander à l'homme de lettres, l'abnégation la plus complète de tout amour-propre et l'absence de toutes prétentions même les plus légitimes. Ce grand

prêteur de savoir et d'idées ne réclamait jamais comme sien le bien que d'autres lui devaient et dont il les voyait sans regret disposer au profit de leur renommée. Cette dernière vertu lui a fait pardonner toutes les autres. La rare fortune qui lui échut de trouver justice entière auprès de ses contemporains fut la récompense de son désintéressement et de sa parfaite modestie. Firmin Abauzit naquit Français \ Si en mourant il ne l'était plus ni de cœur ni de patrie, la faute en est aux persécuteurs de son enfance et de sa mère, sa mère, le seul orgueil de son âme, l'unique affection de sa vie. La révocation de l'édit de Nantes le trouva, à l'âge de cinq ans, orphelin de son père et l'arracha à la tendresse maternelle. Des mesures avaient été prises par l'évêque pour qu'il fût élevé dans la religion catholique, mais sa mère, protestante zélée, le fît enlever. L'enfant, caché dans les montagnes des Cévennes, errait de retraite en retraite, changeant d'asile chaque fois que l'évêque était sur sa trace. Déjà alors, dans cette vie isolée et errante, Abauzit donna des preuves de son esprit réQéclîi et de son goût pour l'étude. Dans le désert où il était caché, il s'ingéniait à trouver les moyens

1. A U/.ès, en 1679. Sa famille paternelle descendait d'un médecin arabe établi à Toulouse dans le neuvième siècle. C'est du moins une tradition acceptée et répétée par tous les biographes. Nous la répétons aussi, en ayant soin d'ajouter qu'Abauzit pour son compte trouvait du phénicien, non de l'arabe, dans sonnom, et qu'un membre de sa famille, homme de sens, n'y a vu, tout bien examiné, qu'une appellation populaire d'origine catalane ou gasconne, sorte de sobriquet, revenant au sobriquet français de V Entendu ou l'Jvisé. L'auleur de cette remarque judicieuse a laissé à sa famille un recueil précieux, soit des lettres du philosophe, soit de particularités très -intéressantes sur sa vie. Nous avons dû la communication de ces papiers à l'obligeance de MM. Abauzit, en particulier de M. Jules Abauzit, à qui, tout jeune encore, ce recueil avait été dédié par son parent.

Sk U\ DIX-HUITIEME SIECLE

d'apprendre à écrire; manquant d'encre et de papier, il s'appliquait à tracer des mots sur le sable avec le doigt, et à copier ainsi des modèles que sa mère lui faisait passer avec précaution. Enfin il put gagner Genève. Mais Mme Abauzit fut enfermée au château de Sommières : on voulait la contraindre à rappeler son enfant. Elle ne céda pas. « Je ne veux point, dit-elle, que mon fils soit d'une religion qui rend les hommes stupides et méchants. » Cruel reproche, que tout le monde dans la France et dans le clergé catholique fut loin de mériter en ces jours d'égarement public, il faut le dire à 1 honneur du caractère national. I.e gouverneur de Sommières, voyant sa prisonnière minée par une fièvre lente, et déterminé à n'être pas un bourreau, écrivit à la cour et obtint l'élargissement de la malheureuse hérétique. Après deux années de séparation, Abauzit fut réuni enfin à sa mère, qui avait bravé, mourante, tous les périls pour le rejoindre. Il ne fut pas ingrat. Lorsque, ses études terminées et déjà versé dans la connaissance des langues anciennes, dans la physique et les mathématiques, il voyageait en Hollande et en Angleterre, il résista à l'attrait qu'avait pour lui la société de Bayle ; il refusa même les offres du roi Guillaume, pour revenir à Genève auprès de sa mère qu'il ne quitta plus \ N'acceptant de la république que la bourgeoisie et la charge gratuite de bibliothécaire, il se livra à la passion

1. Alix restes d'un patrimoine assez considérable que des confiscations lépétées avaient réduit à peu de chose, des parents de sa mère, nobles gentilsliommes catholiques du midi de la France, avaient voulu joindre une pension qu'ils regardaient comme un honneur pour eux, une dette envers l'illustre réfugié, a II avait trente louis de revenu , dit Bonstetten qui exagère peut-être un peu la pauvreté heureuse du sage Abiiu/.it ; avec rela il vivait plus heureux qu'un roi. 9

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d'apprendre la plus exempte de vanité qui fut jamais. La farultë de la mémoire passe pour avoir été prodigieuse chez Abauzit : elle le paraissait en effet, à la trouver si présente sur quelque matière qu'on la pressât ; mais en réalité elle n'était pas un présentgratuitde la nature, qui la lui avait donnée médiocre : c'était un triomphe de la méthode, mais d'une méthode qui n'est pas à la portée de tous les courages. Sa patience, que jamais personne au monde que les pères jésuites ne put mettre en défaut, lui permettait de revenir sans dégoût sur les mêmes objets, jusqu'à ce qu'il s'en fût assuré la pleine et solide possession. « M. Abauzit, » dit Mme Necker, qui tenait ce détail de Georges Le Sage, « avait naturellement une mémoire médiocre ; et cependant il était devenu un des plus savants hommes de l'Europe par la méthode qu'il avait observée. Il prenait, pour étudier une science, le meilleur ouvrage qu'on eût écrit sur ce sujet; il le gardait sur son bureau, il le lisait sans cesse, il en faisait des extraits jusqu'à ce qu'il s'en fût absolument pénétré ; ensuite il lisait tous les autres bons ouvrages analogues, sans s'arrêter sur les idées qu'il avait déjà recueillies dans son premier livre, et il joignait seulement à son extrait îes réflexions nouvelles ou les faits nouveaux; ensuite il relisait cet extrait, d'abord tous les mois, et graduellement tous les deux mois , tous les trois mois , enfin toutes les années ; et dans les commencements, il cherchait avec soin les occasions de s'entretenir sur l'objet dont il était occupé. Cette méthode perfectionna sa mémoire et la conserva dans sa fraîcheur jusqu'à un âge fort avancé. »

Théologien quelquefois, il donnait de préférence son temps et son application aux sciences physiques et ma-

thématiques, aux problèmes de la géographie et de la chronologie antiques. La seule science qu'il ait étudiée avec négligence, c'est la métaphysique, pour laquelle il se sentait moins que du goût. « On dirait, écrivait-il un jour à Charles Bonnet, que notre esprit est fait plutôt pour connaître ses relations avec les objets extérieurs que pour connaître sa propre nature. Du moins il semble au mien de retomber dans l'obscurité dès qu'il se tourne vers lui et qu'il se voit entouré d'idées purement métaphysiques. La métaphysique est un pays où plus on s'avance, plus on peut s'égarer faute de points fixes ou de faits qui nous redressent. Elle ôte d'ailleurs à l'esprit cette gaieté nécessaire qui lui conserve son activité'. »

Cet éloignement pour la métaphysique allait jusqu'à lui laisser ignorer, à lui Abauzit si grand lecteur, les œuvres de métaphysiciens tels que Leibnitz. C'est du moins Charles Bonnet qui l'affirme, et ce témoignage n'est pas démenti par les écrits où Abauzit, traitant de Dieu, de l'univers et de l'âme, semble faire plutôt un sermon que de la philosophie. S'il n'était pas de son siècle par ce côté-là, en revanche il en était bien par une curiosité des plus alertes pour les phénomènes naturels et les lois qui régissent le monde physique. Il entrevit de bonne heure l'élendue et l'intérêt de la géologie , et fut le premier à s'occuper des glaciers de la Savoie, et de cette vallée de Chamounix, réputée alors inaccessible, où il se hasarda peu de temps après l'anglais Poccocke et avant les voyages des^ De Luc et des de Saussure.

1. Manuscrits de la Bibl. publ. de Genève. Correspondance de Ch. Bonnet.

Non-seulement il s'était rangé à la physique de Newton, dès qu'il l'avait pu connaître, mais il avait encore simplifié à son usage, et sans en rien dire, les principes de ce grand génie. D'autres parties de la physique l'occupèrent aussi, à mesure que l'occasion s'en présentait. Il les étudiait comme toutes choses avec une vive curiosité, une extrême finesse d'examen et une entière liberté de jugement, qualités essentielles de son esprit et les premières chez un critique. Mais il ne s'occupait de cette foule de questions, sur lesquelles les idées ingénieuses lui venaient en abondance, que pour sa satisfaction personnelle, ou, la plume à la main, pour les savants avec lesquels il avait lié commerce et qui trouvaient leur compte à interroger cette source intarissable d'idées, de notions sûres et précises de toute espèce.

Cette correspondance dispersée en tous pays serait un monument intéressant du vaste savoir d'Âbauzit et de sa riche et habile critique. On y trouverait aussi, mêlées à la discussion de ces doctes matières, quelques traces de causerie familière, qui nous permettraient encore mieux de juger de l'esprit aimable et délicat qui fit autant d'amis à l'homme qu'au savant. Malheureusement il ne reste que quelques débris de ce commerce qui fut si étendu et soutenu si longtemps. Ce sont en première ligne les lettres d'Abauzit à M. de Mairan*. Il y est fort question d'aurores boréales et des objections de Crousaz aux asymptotes du marquis de l'Hôpital; mais on ne laisse pas de donner quelques minutes aux choses de ce monde-ci, de la marquise de

i. Cette coi'j espondance est aujoui-d'hui la propriété d'un savant géologue, M. Alphonse Favre, qui a bien voulu nous la communiquer.

Lambert, de Fontenelle, de VOEclipe de Vollaire, et de la querelle des anciens et des modernes. A propos de cette fameuse dispute, Abauzit se laisse aller un jour à prolonger le quart d'heure et nous entendons enfin causer l'homme d'esprit :

« Les nouvelles que vous m'apprenez sur les guerres des savants me font plus de plaisir que vous ne sauriez croire, dussiez-vous me dire qu'il ne sied pas bien à moi, qui n'ai jamais été aux coups, de me divertir à les voir de loin. Il est vrai que, n'étant point battant de peur d'être battu, je me tiens à l'écart le plus que je puis, et si par malheur je venais à me rencontrer dans l'occasion , je ferais naturellement le même personnage que fit un bon religieux entre Molière et La Chapelle, qui se chamaillaient un jour assez vivement. Mais, monsieur, pour parler sérieusement, la situation où vous êtes n'est pas fort à plaindre ; cette sorte de guerre peut faire beaucoup de bien et ne saurait faire que peu de mal. Soit paresse ou timidité, l'on convient trop aisément des principes ; une contestation les remet dans le creuset; elle se charge, il est vrai, d'incidents et de personnalités, mais enfin elle s'éclaircit, on en voit le bout, ou bien, ce qui est à peu près aussi satisfaisant, on voit qu'elle n'en a point.

a Cependant je ne comprends pas où l'on en serait^ sur la question des anciens et des modernes. Le procès a été, ce me semble, suffisamment instruit ; quelle qu'en soit l'issue, il y a de quoi se tranquilliser. Que tout le monde exalte les anciens, à la bonne heure, ce ne sont que paroles sans effet, car on ne voit personne qui les

\ . Exemple de l'une de ces ellipses négligentes que Voltaire reprochait aux gazetiers de Hollande d'avoir introduites dans l'usage de la langue française.

imite absolument. On adopte leurs pensées détachées, on en tire d'excellents morceaux , je croirai même que tout en est plein chez eux ; mais aucun de leurs partisans, quelque zélé qu'il soit, ne prend leur esprit ni leur méthode, et il en sera toujours d'eux, quoi qu'il arrive , comme de ces vieux bâtiments que l'on démolit pour se loger mieux à son aise et qui fournissent tout au plus de forts bons matériaux. On convient assez, si je ne me trompe, du prix des choses elles-mêmes ; il n'est question que du point d'honneur et d'une formalité de bienséance qui regarde les personnes, et qui, toute petite qu'elle est, n'a pas laissé de produire de part et d'autre plusieurs ouvrages fort instructifs. Du reste, monsieur, si la dispute n'a point passé parmi nous, vous ne devez point envier notre condition, nous n'en sommes nullement plus heureux. En général rien n'est plus contraire aux sciences et aux belles-lettres que l'engourdissement et la langueui* ; un peu de dispute sert à les ranimer, c'est une espèce d'émétique qui secoue les humeurs. D'abord on est ému, il échappe des vivacités et même des injures : tant pis pour ceux qui les disent, le vrai se dégage toujours et le public en profite'. »

Ce n'est pas exagérer le mérite essentiel d'Abauzit de dire que, dans la discussion des matières historiques, il était l'égal de Bayle pour la finesse et le surpassait pour la sûreté de l'érudition. Quant à la part directe de mise en œuvre et à la forme littéraire de ses écrits, notre philosophe est de l'école de Fontenelle, dont il aimait à se déclarer l'admirateur et l'élève. Son admiration était fondée sur un mérite de Fontenelle qu'on

1. Lettre inédite d'Abauzit à M. de Mairan, du 3 juillet 1719

a trop sacrifié à ses défauts : nous voulons dire l'honneur d'avoir, pendant les quarante dernières années de sa vie, rappelé avec autorité et profit qu'il est une philosophie des sciences , « un esprit de rapport et de conciliation, qui ramène sans cesse à leur commune origine, non-seulement les vérités particulières d'une même science, mais encore différentes sciences qui à peine se connaissaient de nom, qui sont surprises d'être si proches parentes et de voir naître de leur union une science toute nouvelle*. »

Au reste, l'influence, dirons-nous, l'imitation de Fontenelle est frappante dans les écrits d'Abauzit qu'on a publiés depuis sa mort, et les seuls d'ailleurs qu'on possède. C'est le même tour d'expression demi-sérieuse, demi-railleuse , la même ironie contenue mais d'autant plus mordante ; c'est aussi la même façon d'opposer aux raisons et à l'autorité des gens le souvenir compromettant de leurs sottises. L'analogie est surtout manifeste dans la seule partie des œuvres de notre philosophe dont nous ayons à parler encore, ses écrits sur des matières religieuses*.

Si la marque du chrétien est de pratiquer toutes les vertus chrétiennes, Abauzit fut chrétien, car il possédait la plus chrétienne de toutes les vertus, la douceur patiente et l'humilité. Mais s'il y faut quelque chose de plus, le consentement absolu à de certains dogmes, le