LA COLONIE FRANÇAISE DE LONDRES. EPISODE DES TROIS

FANATIQUES. LA TAVERNE DE l'arC-EN-C1EL.

Vers les dernières années de la reine Anne , et durant les premières du règne de son successeur, à Londres, au milieu d'une foule d'officiers et de commerçants français qui avaient reçu l'hospitalité dans cette île ennemie de leur prince, un petit groupe de gens d'étude, écrivains par vocation ou par nécessité, assistait à un spectacle extraordinaire. Sous ses yeux, en effet, se nouaient en ce moment les destinées philosophiques et politiques du dix-huitième siècle. Tandis que là poésie anglaise se disciplinait avec sang-froid sur l'art régulier et les chefs-d'œuvre français du siècle de Louis XIY, l'empire des opinions était en proie à la plus furieuse tempête. La dispute, soufflant sur le champ de bataille de tous les points de l'horizon, y versait sans relâche des nuées de pamphlets, de livres et de dissertations, où whigs et torys, anglicans, presbytériens, orthodoxes et libres penseurs, n'épargnaient

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aucune sorte d'arguments, de témérités, de moqueries et quelquefois d'injures.

Jetés dans la mêlée, les réfugiés français voyaient les coups, et pouvaient les juger; quehjuefois ils en ont porté, entraînés qu'ils étaient par l'exemple et parleurs sympathies, à prendre parti et à combattre; mais leur rôle essentiel fut de servir d'interprètes devant lEu- . rope aux écrivains anglais engagés dans ces luttes diverses, de fournir aux esprits actifs du continent l'occasion de connaître ces querelles et le moyen de les reprendre pour leur compte. Leur influence à cet égard s'étant exercée non-seulement dans le domaine des sciences expérimentales, mais encore dans celui des sciences politiques, de la philosophie et de la religion, pour l'apprécier avec justice, il convient de se rendre compte de leur position et des circonstances qui durent agir sur leurs sentiments personnels et leur jugement.

Les réfugiés avaient trouvé en Angleterre non-seulement un asile et des secours, mais une sorte de position politique. Les plus considérables d'entre eux avaient fait, des intérêts du roi Guillaume et de la constitution anglaise, leur cause propre, qu'ils servaient de leur fortune et de leur épée, comme les écrivains, de leur côté, la servaient de leur plume avec un zèle empressé, quelques-uns avec emportement. Le parallèle du régime despotique et du gouvernement constitutionnel, personnifiés dans la France de Louis XtV et l'Angleterre délivrée des Stuarts, revient partout dans leurs écrits et se glisse à tout propos dans les recueils littéraires qui, de Londres et d'Amsterdam, se répandaient sur le coniinent, et pénétraient en France malgré une surveillance rigoureuse. Tant de zèle déplai-

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sait aux torys, qui ne pardonnaient pas aux réfugiés la part qu'ils avaient prise à l'établissement du prince d'Orange sur le trône de Jacques II. Ils affectaient de les regarder comme des ennemis naturels de la Grande- Bretagne, toujours prêts, au fond du cœur, à servir d'auxiliaires secrets et au besoin d'espions à leur ancienne patrie. Par des motifs contraires, les whigs les protégeaient hautement. Ayant eu la majorité dans le parlement de 1709, ils en profitèrent pour proposer d'admettre les réfugiés français à la naturalisation anglaise, en dépit des pétitions des artisans et commerçants de Londres et de la résistance des anglicans zélés, qui voyaient d'avance dans ces nouveaux citoyens autant de recrues pour l'église presbytérienne. Dans leur reconnaissance pour le parti qui les favorisait si ouvertement, les réfugiés redoublèrent de zèle britannique; les plus aisés prêtèrent avec empressement leur argent à l'État, endetté par la guerre qu'il faisait à Louis XIV. Tel fut, pour la France monarchique, un des fruits de la persécution religieuse. Si, en Angleterre même, le parti qui voulait accorder une paix honorable à [ jOuis XI V rencontra une si longue résistance, l'ardeur des réfugiés et l'appui d'argent et d'opinions qu'ils procurèrent aux whigs, n'y fut-elle pour rien? Lorsqu'on se rappelle qu'à Almanza des régiments français se chargèrent avec tant de fureur, qu'il n'en resta pas trois cents hommes , il est trop naturel de supposer que les réfugiés de Londres s'employèrent avec toute la fougue de la passion française à faire prévaloir le parti de la guerre.

Lezèle des réfugiés convenaità la politique d'un parti, mais, chose remarquable, il ne les rendait point populaires chez la nation même qui en profitait. Rien au fond ne

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pouvait lui être plus antipathique. Dans le temps même qu'en Angleterre les réfugiés se jetaient à la tête de leurs hôtes, la fierté naturelle du génie anglais faisait ses preuves à Saint-Germain. Les compagnons d'exil de Jacques II savaient conserver leur dignité avec leur patriotisme ; les émigrés protestants, sacritiant l'un et l'autre à leur ressentiment, n'y gagnèrent que le mépris des Anglais et l'orgueil britannique s'en accrut encore'.

Les réfugiés n'avaient pas eu depeine à choisir entre les deux partis politiques qui se disputaient le gouvernement des affaires de la Grande-Bretagne; mais leurs sympathies étaient plus indécises sur d'autres points, car leurs hôtes n'étaient pas divisés en politique seulement. L'esprit de parti étendait sa tyrannie sur les croyances et les opinions de tout genre. On n'était pas anglican ou presbytérien à demi. Pendant des années, être ou n'être pas pour Sachewerell ne fut point une petite question , et un peu plus tard, la théologie et la philosophie aidant, on vécut sur un pied de guerre sans repos.

L'inconvénient des vives querelles d'opinion, et par-

i . Le marquis d'Argens, que le* zèle catholique n'animait point assurément, écrivant en Hollande ses Lettres juives, fait dire à l'un de ses Rabbins : a Comment serait - il possible que des peuples chez qui l'amour de leur pays est profondément gravé dans leur cœur, et qui conservent leur fierté et leur grandeur d'âme chez les étrangers dans quelque état malheureux qu'ils y soIlmu, ne méprisassent pas des gens qu'ils vovaient décrier leur patrie, blâmer ce qu'ils louaient quelques années auparavant, et approuver aveuglément tout ce qu'ils condamnaient? Il est certain, mon cher Isaac, que cette cou* duitc des Français a causé une partie du mépris que les Anglais ont eu pour eux. Ils auraient trouvé les mêmes secours en conservant dans leurs malheurs cette fierté modeste qui convient à des gens qui ne veulent point acheter des bienfaits aux dépens de ce qu'ils se doiveut h eux-mêmes, et les Anglais les en auraient beaucoup plus estimés. »

ticulièrementdes divorces qui, par intervalles, viennent à éclater clans le christianisme, c'est de convertir en indifférents, avec toutes les conséquences de l'indifférence religieuse, les gens en tout temps assez nombreux qui n'ont pas dans le caractère assez d'énergie, dans l'ame assez d'ardeur, dansPesprit assez d'emportement ou de décision, pour se jeter tout d'un côté et embrasser avec passion l'une des deux causes. Ce tiers parti qui se recrute de tous les sceptlcismes, de toutes les inerties, de toutes les modérations importunées et enfin de tous les railleurs, réduit en apparence, dans les temps de calme et d'autorité, à quelques penseurs et ne se produisant que par quelques ironies isolées, surgit en force de partout, à chaque fois que recommencent les luttes théologiques et les emportements du zèle religieux. C'est que cette dangereuse église n'a pas seulement ses Pères qui entretiennent la tradition sceptique : elle nourrit en tout temps dans son sein de nombreux fidèles, et de même qu'au seizièmesiècle elle comptait bien d'autres représentants que Rabelais et Montaigne, à la fin du dix-septième, derrière Bayle, que les persécutions religieuses et les querelles intestines des théologiens protestants avaient attiré sur le champ de bataille, on ne tarda pas à voir d'autres philosophes, d'autres raisonneurs, suivis d'une armée d'incrédules, s'avancer hache en main vers les autels et l'archç sainte du christianisme. Voltaire lui-même, lorsqu'on France il se mit en devoir de livrer l'Église au ridicule et à la haine publique, ne fit qu'imiter l'audace des incrédules anglais, ses devanciers et ses maîtres.

C'est en effet contre l'orthodoxie anglicane que commença la guerre si funeste à la religion, qui a trop amusé le dix-huitième siècle. Cette campagne d'à-

vanl-garde, dont après tout l'Angleterre finit par se tirer honorablement, eut pour causes immédiates, à l'époque qui nous intéresse, l'enthousiasme excité par les Fanatiques des Cévennes^ et, en sens contraire, la grande levée de boucliers des partisans de la haute Eglise, suscités par le fougueux docteur Sachewerell, et à laquelle répondit l'artillerie des libres penseurs. Arrêtons-nous un instant sur le premier de ces épisodes.

On sait quel enthousiasme religieux animait ces montagnards protestants des Cévennes, qui occupèrent successivement trois maréchaux de France. Leurs bandes indomptables mais indisciplinées auraient mal obéi à des chefs : elles obéissaient avec une aveugle docilité à la voix inspirée d'hommes et de femmes que les chefs semblaient suivre, et qu'ils savaient faire palier. Après la capitulation de Jean Cavalier et la dispersion des camisards abandonnés de leurs alliés, poursuivis, exterminés par Berwick, beaucoup allèrent rejoindre en Angleterre leurs compagnons que l'on y formait en régiments. Au lieu de suivre leurs compatriotes sur les champs de bataille, trois de ces prophètes s'arrêtèrent à Londres, et là, par leurs extases prophétiques, par le récit des miracles opéiés en France, et qu'ils se disaient appelés à renouveler en Angleterre, ils produisirent un effet extraordinaire sur les imaginations.

Ces étrangers déclaraient en leur langage mystique que le Saint-Esprit recommençait à inspirer les fidèles comme aux jours des Apôtres ; que la nouvelle dispensation prophétique devait se répandre, à commencer par l'Angleterre, chez toutes les nations qui sont sous les cieux , dans le court espace de trois ans; que le monde et l'Eglise se gouverneraient alors, comme cela

s'était vu dans Tarmée des camisards, par les conseils de l'inspiration divine. L'établissement épiscopal disparaissait nécessairement dans cet état de choses et cela ne déplaisait point aux presbytériens zélés. Beaucoup de gens de tout état, frappés des récits merveilleux de ces prophètes échappés de la grande tribulation, s'éprirent d'abord de cette idée d'un gouvernement d'inspirés, mais la plupart des réfugiés accueillirent assez mal les prétentions des nouveaux venus. Les ministres de l'église de laSavoye* entre autres firent comparaître devant eux les prétendus inspirés, bien que ceux-ci se défendissent d'être en rien sous leur dépendance ecclésiastique. Après de vifs débats, les ministres déclarèrent que les mouvements de l'esprit divin chez ces prétendus prophètes n'étaient que l'effet d'un état volontaire et artificiel. De son coté, le magistiat anglais, qui d'abord avait laissé toute liberté aux inspirés de prouver leur mission par des miracles, comme par exemple de ressusciter un mort qui ne ressuscita point, finit par condamner au pilori les prétendus ap6treSj et Fatio lui-même, un grand géomètre, leur patron et interprète, qui, dans son enthousiasme, ne craignait pas de publier que les grâces miraculeuses accordées à ses clients étaient au-dessus des révélations de Jésus-Christ à ses Apôtres.

Tout cela ne se passa point à petit bruit. Entre les croyants et les incrédules, la guerre de plume fut vive. Il faut avoir parcouru les écrits ou pamphlets qui parurent en français et en anglais sur les Inspirés, pour se faire une idée de la passion qui animait les combattants. Parmi les Anglais, les prophètes avaient deux

i. La principale des églises françaises de Londres.

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zélateurs ardents, sir Richard Bulkeley et un gentilhomme du nom de Lacy, qui, non-content d'épouser leur cause devant son église, se mit à prophétiser luimême, et à prolonger avec scandale l'agitation fanatique*. Mais ils trouvèrent un plus habile défenseur dans un de leurs compatriotes , avocat au parlement de Nîmes, le réfugié Misson, connu par ses Foyages en Italie. Misson dans son Théâtre sacré des Céveiines, composé à cette occasion, eut l'art de confondre la cause des trois prétendus inspirés de Londres avec l'histoire des camisards, naturellement populaire. Ce bref récit, dans sa simplicité et sa naïveté, est dramatique, plein d'intérêt, et on croirait, à le lire, qu'il ne s'agit que de la foi et de l'innocence de ces pieux Cévenols, martyrs de leur foi, si, vers la fin, quelques paroles d'une amertume mal contenue ne signalaient à l'indignation des fidèles, les « ministres incrédules » de la Savoye. Bientôt d'ailleurs Misson lui-même, ne se contenant plus, riposta aux plaintes des ministres irrités, par des accusations pleines de hauteur et de fiel. Nous n'insisterons pas davantage sur les détails du procès; tous les* pamphlets que le Théâtre des Cévennes fit éclore sont plus curieux que littéraires; mais nous ne pouvons nous dispenser de faire remarquer que les arguments déployés de part et d'autre avaient le grand danger et eurent certainement l'inconvénient d'user mal à propos, au sujet de prétendus prodiges, les armes avec lesquelles la théologie défend les miracles contre l'incrédulité. Si vous opérez des miracles sur les malades, disait-on aux inspirés, allez à l'hôpital, vous aurez de la besogne ; et Misson répondait : « Ces manières