GEORGES LE SAGE

Sur le même rang que Bonnet, de Saussure, Trembley, ÎDe Luc, mais plus original que les derniers, un écrivain philosophe, théoricien en physique, observateur en morale s'offre encore à nous dans l'histoire littéraire des savants genevois du dix-huitième siècle. C'est Georges Le Sage, que nous avons déjà vu naître dans la maison d'un autre philosophe bizarre, qu'il était destiné à surpasser en singularité. Son enfance et sa jeunesse furent soumises à l'action despotique des deux volontés distinctes et également obstinées de son père, qui était bien résolu à lui façonner un jugement aussi ennemi que le sien de tout ordre et de toute méthode, et de sa mère qui était plus décidée encore à lui faire sentir toujours, en tout et partout, le poids de sa volonté. Le goût excessif de Mme Le Sage pour la domination lui inspirait, aux dépens de son fils, qui nous l'apprend, toutes sortes de maximes éducatives auxquelles il était dangereux de ne pas se soumettre avec une immédiate

et ponctuelle exactitude. Elle était fermement persuadée par exemple que rien n'était meilleur pour ses enfants que l'immobilité et le silence : m Jamais ma mère n'était plus contente, remarque Le Sage à titre d'observation psychologique, que lorsqu'elle avait réussi à empêcher ses enfants, pendant plusieurs heures de suite, de remuer la langue ni les membres, parce que le plaisir d'un empire absolu s'unissait alors à celui de mettre ses maximes en pratique. »

Georges Le Sage grandissait; la curiosité scientifique et la passion des études s'éveillaient en lui, mais le joug maternel ne s'allégeait point; c'est ce qu'on peut conclure de ce petit mémorandum de la victime : « Que je n'avais dans la maison un seul coin où je pusse méditer à l'abri des conversations de la famille et du rouet de la servante ; qu'en conséquence, je restais au lit, où l'on me laissait assez longtemps tranquille. Et, soit dit en passant, j'apprisensuîle, non sans quelque orgueil, qu'un très-grand philosophe nommé Panétius, en avait agi de même.... Je n'ose presque pas ajouter dans quels lieux, autres que le lit, je me réfugiais ordinairement pour réfléchir sur la physique à ma manière ou pour prier Dieu. Ordinairement, dis-je, car ma mère me permettait très-rarement la promenade. » Ajoutons qu'elle jetait par la fenêtre toutes les machines, tous les mélanges que le physicien en herbe avait ébauchés pour faire quelque expérience.

Le moment vint pourtant où cette humeur et cette injustice s'adoucirent. Le Sage n'a pas manqué de consigner le fait dans cette note expressive : « Vers le mois de mai 1762, l'humeur de ma mère commença à s'adoucir ; elle n'exigea plus qu'on se conformât aveuglément à ses idées, et elle rendit plus de justice à ce que

je pouvais avoir de bon. Elle éprouva cette révolution à fage de quatre-vingts ans. » Le Sage en avait alors près de quarante, et avait recueilli depuis longtemps les fruits de Téducation maternelle , savoir une antipathie invincible pour les gens impérieux et les dominations absolues ; et Le Sage ajoute, en faisant son compte de sang-froid : « Si ma mère m'a rendu maladroit, faible, incapable de parler, timide, en revanche elle m'a rendu circonspect et méditatif. »

Il devait à l'éducation paternelle d'autres avantages et d'autres défauts qui n'eurent pas moins d'influence sur sa vie d'homme et sa carrière de savant. Son père tyrannisa son intelligence comme sa mère avait tyrannisé sa volonté. Il voulut être son premier maître et le fut longtemps. Comme 11 savait beaucoup, il lui apprit beaucoup ; mais ayant érigé en système, selon l'observation de Prévost , l'incohérence de ses propres idées et la faible portée de sa faculté d'attention, il s'appliqua de la meilleure foi du monde, à donnera son fils l'éducation la moins philosophique que l'on pût imaginer. Partant de son idée favorite, que la meilleure des méthodes est de n'en pas avoir, et qu'on ne sait jamais mieux que ce qu'on a appris par occasion, il mettait son élève à des études et à des lectures des genres les plus opposés, sans lui donner la moindre notion sur le but de l'auteur et le sujet du livre. Il se refusait opiniâtrement à satisfaire son besoin de méthode et de raisonnement, prenant même un plaisir malicieux à brouiller d'un mot les cases où de son côté l'élève s'efforçait laborieusement de classer tout ce qu'on entassait pèle- mêle dans sa mémoire. Ce singulier désordre où se complaisait l'intelligence paternelle, et qu'on voulait introduire dans la sienne, pour son plus grand bien,

e ^ LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

Georges Le Sage en trouvait l'image dans le cî^binet de son père, plaisant lieu d'étude dont il a laissé la description pittoresque qu'on va lire :

« C'était un étroit galetas, d'un abord incommode, situé au cinquième étage d'une maison dont les greniers mêmes occupaient le quatrième. De ses deux fenêtres, l'une était absolument immobile, de sorte qu'elle n'avait pu être nettoyée en dehors et elle n'avait jamais non plus été nettoyée en dedans, par égard pour les toiles d'araignée qui en garnissaient les coins, ainsi que pour deux longues pipes et une épée de voyage, qui étaient appuyées contre elle depuis un temps immémorial. L'autre fenêtre avait, au lieu de vitre, un châssis de papier, sur lequel tombaient les rayons qui avaient traversé un petit trou fortuit du volet.... Contre la première fenêtre était appuyée une simple planche de sapin qui servait de tî^ble à mon père, soit pour écrire, soit pour donner des leçons à son fils ou à d'autres écoliers sans conséquence; le tout sans feu, même au plus fort de l'hiver, et quoique nous fussions fort sujets aux engelures, pendant que le tiroir renfermait jes papiers manuscrits, et qu'une petite armoire de sapin contenait plusieurs exemplaires des propres ouvrages imprimés de mon père.

« A côté de la seconde fenêtre était une grande table de noyer, dessus et dessous laquelle reposaient une sphère détraquée et de vieux livres dépareillés. Vis-àvis de cette seconde fenêtre était un fauteuil pelé, sur lequel iiion père jouait dé la flûte oii faisait la méridienrie, et vis-à-vis de là première étaient des étagères qui constituaient sa bibliothèque. A commencer par le bas, ces livres consistaient d'abord en bouquins in-folio qlii venaient de mon bisaïeul , ensuite en plusieurs éditions

du Nouveau Testament et en auteurs classiques de mauvaises éditions, et enfin en paquets ficelés de thèses et autres menues brochures. Hors de rang étaient placés de plat ses deux auteurs favoris, savoir : un Horace relié en bois et un Rabelais dont les taches décelaient le lieu où mon grand oncle l'avait relégué. On n'y voyait presque aucun livre composé dans ce siècle ni même dans le précédent, et aucun ouvrage de physique ni de philosophie quelconque. Le fond de ce cabinet était garni de quelques clous crochus à l'un desquels pendait un vieil astrolabe recouvert d'un bassin à barbe, tandis qu'à un autre était pendu un violon dont l'archet manquait de crin et que recouvrait un crible rouillé ; qu'un troisième crochet soutenait un fourniment militaire surmonté d'une scie, et qu'un quatrième portait un lave-^ mains à robinet rompu, avec une ardoise.

« Les ornements de ce séjour étaient trois tableaux à l'huile, qui représentaient un Christ crucifié, une Mar, deleine pénitente, et une Vénus couchée. Si je me suis étendu sur cette description (d'ailleurs parfaitement exacte) c'a moins été pour amuser un moment mes lecteurs que pour leur donner une idée de la simplicité et de l'irrégularité qu'apportait mon père dans tout ce qu'il faisait, conformément à celles qui régnaient dans tout ce qu'il disait. »

On devine bien, à la couleur de cette comique peinture que, loin d'être gagné par l'exemple aux préventions de son père contre toute espèce de méthode et de symétrie , Le Sage n'en sentit que plus vivement l'importance de l'ordre et de la liaison dans les idées*, et

1. P. Prévost. Notice de la vie et des écrits de Georgef-^uif Le Sage, Genève, I8O0, in-8.

l'on verra, en effet, que son intelligence se jeta de ce côté avec excès. Raisonner contre les entêtements du professeur était superflu ; il imposait silence aux objections et aux questions de son fils. Rebuté, l'insatiable questionneur recourait aux livres, mais la bibliothèque du fameux cabinet d'étude était une maigre ressource ; aucun ouvrage n'y était entré depuis le mariage du propriétaire, conformément à cette maxime économique du vieux Caton, que tout père de famille doit être sobre d'acquisitions , Palremfaniilias emacem esse non oportet. Le jeune curieux suppléait courageusement par la pensée et l'observation au silence des livres. A l'aide d'un vieux Bernard de Palissy, il se mit tout seul, et presque enfant encore, à étudier la physique. Lorsque les principes du Cours abrégé de philosophie étaient loin de le satisfaire sur les difficultés qui se présentaient, il se risquait à presser son père d'objections serrées, qui mettaient les tranchants aphorismes de celui-ci en déroute. Le vieux philosophe, à bout de réponses, se tirait alors d'affaire aux dépens de la philosophie : « Tant qu'il n'eut que des supérieurs et des égaux, dit Le Sage, mon père déclama vivement contre ceux qui abusent de leur autorité, et en faveur du flroit d'examen. Mais il changea beaucoup de langage dès qu'il se vit le maître de gouverner à sa guise quelqu'un qui n'osait pas lui résister, et après avoir plaisanté les trois quarts de sa vie sur les supérieurs qui emploient la voie commode de l'autorité pour imposer silence à leurs inférieurs , il finit par trouver cette voie si commode, qu'il y avait toujours et uniquement recours. » C'est ainsi qu'il fit violence à toutes les inclinations de son fils , en lui interdisant la carrière des mathématiques , parce qu'il n'y avait pas trouvé lui-

même la satisfaction de ses souhaits', et en le contraignant à étudier la médecine , parce que son bisaïeul Nathan d'Aubigné l'avait professée ; et c'est avec la même déraison et la même foi obstinée à certaines maximes de son invention, qu'il renversa à la fin l'édifice de ses propres prétentions et de ses projets pour son fils. En effet, après des études trop succinctes, brusquement terminées, et compromises déjà par le temps considérable que le pauvre étudiant, soit à Baie, soit à Paris , se vit obligé de perdre à donner des leçons en ville, pour suppléer à la maigre pension que lui faisait son père , le jeune médecin , revenu à Genève, s'y vit interdire l'exercice de l'art qu'il venait d'apprendre malgré lui, car il n'était pas bourgeois, il n'était que natif. Le coup fut terrible pour l'opiniâtre vieillard ; il se tut et laissa dès lors son fils prendre son chemin par où il l'entendrait.

Au lieu de se tenir pour libéré par l'abdication paternelle, et loin de saisir une si belle occasion de jeter aux orties son bonnet de médecin, Georges Le Sage fit des efforts d'héroïsme filial pour se procurer la somme nécessaire à l'acquisition de cette bourgeoisie, sans laquelle on lui refusait le droit de guérir et de formuler dans le territoire de la république. Il fondait son espoir sur le succès de certains mémoires envoyés à Paris aux concours de l'Académie des sciences; la savante compagnie ne pouvait que décerner le prix, pensait-il, à ses vues neuves sur les forces mortes et l'origine de la pesanteur; mais il comptait sans l'indifférence du secrétaire perpétuel de l'Académie, qui était alors de Fouchy.

1. De bonne foi ou pour le besoin de la cause, il répétait souvent à son fils cette curieuse sentence : « L'on voit rarement des niathéuiaticiens deveuir pères de famille. >j

Bien des années après, Le Sage questionnant d'Alerabert sur le sort des malencontreux mémoires, d'Alembert ne put répondre ? « De Fouchy est un négligent, dit-il enfin, peut-être qu'il en aura fait des papillotes.» Nécessité fut, au bout du compte, d'en finir par où Georges Le Sage aurait commencé si on l'en avait laissé le maître. Il se mit à donner* avec une supériorité bientôt reconnue , des leçons de mathématiques et de physique qui lui conquirent dans Genève la considération et la position sociale que son père avait inutilement désirées pour lui-même, grâce à ses habitudes d'ironie et de médisance. Son savoir, et mieux que son savoir, le caractère d'originalité et de profondeur empreint dans son enseignement, et ses recherches , l'eurent bientôt fait reconnaître par les savants genevois comme un des leurs. Il apporta pour dot dans cette communauté d'esprits distingués, outre son génie de géomètre, une sagacité et une rigueur de critique qui auraient suffi pour tenir en haleine une grande académie disposée à s'endormir dans la satisfaction de ses premiers succès , et qui contribuèrent à la belle activité de cette école. Invité aux réunions familières de la société philosophique des Quatre B, il remettait tout en question, et par ses objections inattendues, tracassait beaucoup les paisibles métaphysiciens, en leur signalant ce qu'il croyait voir de défectueux dans les arguments dont ces messieurs paraissaient contents, et en leur faisant remarquer la force de ceux qu'ils méprisaient.

Des essais publiés dans les journaux savants de France, de Hollande et d'Angleterre, des mémoires qui révélaient une intelligence de mathématicien d'un ordre supérieur, lui valurent l'honneur d'être nommé correspondant de l'Académie des sciences de Paris et membre

A L'ÉTRANGER. i(

de la Société royale de Londres. Un commerce de lettres nourri avec plusieurs des hommes illustres de la science, tels que Lambert, Euler, Montucla, Stanhope, d'Alembert , contribua surtout à le faire connaître du monde scientifique comme un géomètre profond. Les étrangers de distinction qui s'arrêtaient à Genève, les malades de Tronchin , se montraient empressés de le voir et de lier commerce avec lui. Par exemple, pour ne parler que de ses relations les plus mondaines et les plus familières, il vit beaucoup Mme d'Epinay , d'Alembert, l'abbé Morellet, mais particulièrement la duchesse d'Enville et le duc de La Rochefoucauld qui suivait ses cours avec assiduité. On pensa un moment à lui, parmi ses connaissances de Paris pour remplacer d'Alembert dans la direction de V Encyclopédie , mais on verra combien il était peu fait pour une tâche de ce genre. Il prépara du moins pour le grand dictionnaire, divers articles sur quelques idées qu'il avait communiquées aux directeurs; on désirait beaucoup, en particulier, avoir un parallèle -des méthodes d'analogie et d'hypothèse; mais il garda en portefeuille ce précieux morceau dont P. Prévost a publié la substance à la suite de ses Principes de philosophie.

Georges Le Sage, qui n'a pas publié un livre, en a mis une foule sur le métier, qui y sont restés toujours, et bien d'autres encore roulaient en projet dans sa tête inventive*. Les deux entreprises qui occupèrent la plus

\. On trouve dans ses papiers la liste plus d'une fois refaite, des grands ouvrages et des ouvrages plus petits, qu'il se proposait d'écrire, et qui, assurément, auraient été des plus curieux. On regrettera surtout les Pensées d'un métapltjsicien ; jEgri somn'ta ; Crayons philosophiques ; Économie du terrain f Réfie:jfioits sitr la singularité ; l'Jmage réàli-' se'è ; Pensées secondes ; Traité de C origine des affections mçràles, dites des provins.

grande part de sa vie de philosophe et de physicien, et sur lesquelles il comptait pour assurer à son nom une place honorable parmi ceux des esprits créateurs, c'était en physique, sa théorie des corpuscules ultramondains, que devait précéder une grande histoire des causes de la pesanteur; c'était eu philosophie spéculative, sa théorie des causes finales.

Du premier de ces vastes projets , il n'a été publié qu'une esquisse sous le titre de Lucrèce newtonien.\ Newton , à défaut d'une meilleure hypothèse , et sans trop tenir à la sienne, avait admis que les corps s'attirent en vertu d'une propriété inhérente à la matière. Qu'il vînt à être démontré que la pesanteur a une autre origine, cela pouvait ne rien changer aux lois de Kepler, ni à l'essence de ses principes. Fatio avait proposé à Newton de remplacer l'hypothèse de l'attraction par celle de l'impulsion, et Newton avait signé sa note sans dire non, mais sans dire oui *. Le Sage, de son coté, bien longtemps avant d'avoir eu connaissance des papiers de son compatriote, et jeune écolier encore, avait trouvé dans le poème de Lucrèce, des vers qui lui suggérèrent la première idée de son système des corpuscules ultramondains. Ce n'était qu'un trait de lumière dans les ténèbres où le laissait son père sur les causes générales; mais la lumière grandissait peu à peu, et un

1 . Dans les Mémoires de l'Académie royale de Berlin, pour laquelle il l'avait composé; c'est une défense indirecte de son système. Le Sage y cherche à démontrer par les inductions les plus ingénieuses, que les premiers physiciens épicuréisles avaient été sur la voie des découvertes de Kepler et de Newton.

2. On sait que Newton fit lui-même des efforts pour expliquer la gravité par un mécanisme, et sa signature jointe à celles de Halley, de Cheyne et de Huyghens se trouve apposée en forme de visa à un papier de Fatio, qui contenait l'exposition de son hypothèse. [Notice de P. Prévost.)

A L'ÉTRAISGER. iS

beau soir, dans son grenier de Paris, I.e Sage alors au plus fort de ses études de médecine, écrit tout à coup à son père : « Eurêka; jamais je n'ai eu tant de satisfaction que dans ce moment, où je viens d'expliquer rigoureusement, par les simples lois du mouvement rectiligne, celles de la gravitation universelle, qui décroît dans la même proportion que les carrés des distances augmentent, etc. » Son père lui répondit plaisamment a qu'il ferait bien de remplacer l'Esculape de son cachet par un Phaéton sur le char du soleil , entre les signes du zodiaque, avec cette devise : Invito pâtre, inter astra versor. » Le Sage ne se kissa point démonter, et surtout n'abandonna point son idée, qui est pour le moins ingénieuse. Supposez dans le vide newtonien, une multitude innombrable de corpuscules courant en ligne droite avec une rapidité infinie ; il ne sera pas plus difficile d'attribuer à ces atomes des mouvements perpendiculaires à la surface d'une boule, et par conséquent dirigés de toutes parts vers son centre, à peu près, selon une comparaison de Le Sage, comme s'il grêlait à la fois dans tous les pays du monde. Ces petits corps gravifiques viennent d'au delà du monde (c'est par cette raison que Le Sage les appelle ultramondains) ; ils poussent vers le centre de la terre tout ce qu'ils rencontrent, en sorte que deux corps plongés dans cet océan de corpuscules lancés à toute vitesse, se faisant bouclier l'un à l'autre contre leurs assauts mutuels, sont ainsi poussés l'un vers l'autre, à proportion des influences corpusculaires qui les atteignent. Ce cheval, attelé à une charrette, nous disons tous avec Newton qu'il attire la charrette après lui ; Le Sage dit qu'il la pousse devant lui. En deux mots. Le Sage admet le vide newtonien, et à l'hypothèse de l'attraction substitue celle de

l'impulsion rectiligne; il est pour parler son langage, « un vacuiste impulsionnaire. «

Telle est en gros la donnée principale de cette théorie qui explique tous les phénomènes avec assez de rigueur et de solidité scientifiques pour que , à aucun égard, elle ne doive être reléguée dans la classe des rêves et des chimères dont la science a le droit de ne pas s'occuper. Toutefois la science s'est peu occupée de l'hypothèse de Le Sage, sans doute, parce que ce n'était qu'une hypothèse, et qu'elle pensait comme l'abbé Frisi à ce sujet, qu'il y avait encore bien des phénomènes à examiner et à calculer avant que de s'amuser à calculer des hypothèses \ Le Sage sentait bien que là était surtout l'obstacle à la fortune scientifique de sa théorie. Aussi s'appliquait-il en toute occasion, et jusque dans sa correspondance familière, à démontrer le mérite de la méthode d'hypothèse et des théories en général. Il faisait remarquer que Bacon luimême avait beaucoup recommandé la recherche des causes et la liaison qu'une bonne théorie établit entre les faits isolés. Dans le même sens, il se plaignait de la direction trop pratique qu'en France, depuis le milieu du siècle, on donnait aux études de mathématique et de physique, à en juger par la plupart des cours élémentaires qu'on voyait paraître depuis ce temps-là : (( On appuie si peu sur les fondements des calculs sans fin qu'on y enseigne, qu'il semble qu'on veuille faire de tous les écoliers de simples commis de finances ou des serviteurs d'astronomes. On y traite la géométrie le moins géométriquement qu'on peut, sous prétexte que les démonstrations algébriques sont plus courtes :

1. Lettre de Saussure à Charles Bonnet. (Bibliothèque de GenèTe.)

comme si l'on était uniquement pressé d'arriver, sans s'embarrasser si l'on voit distinctement sa route. Et l'on se hâte de donner quelques notions, plus grammaticales qu'intellectuelles de toutes les parties sublimes, avant d'avoir bien développé les éléments ; comme si l'on se proposait de faire des perroquets ou des fanfarons. On voudrait réduire l'astronomie, la science du mouvement et la chimie, à n'être que les très-humbles servantes de la navigation, de la ballistique et des manufactures ; comme si tout le monde était destiné à être inspecteur de la marine, ou de l'artillerie, ou des fabriques, et comme si la culture de la raison n'était d'aucune importance, en comparaison de ce qui rapporte de l'argent. Ce n'était pas ainsi que pensaient et travaillaient Descartes et Nev^rton.... » Il mit tant die conscience à prévoir et à combattre par avance tous les préjugés qui pouvaient se dresser contre son système, il s'appliqua si bien à cette tâche compliquée, reprenant éternellement en sous-œuvre ce formidable travail, qu'il ne parvint jamais à publier autre chose de son Méckanisme ultramondain^ ni de sa grande histoire de la pesanteur, que l'esquisse dont nous avons parlé plus haut, le Lucrèce newtonien^ qui est, à la vérité, dans ses quelques pages un chef-d'œuvre pour la brièveté substantielle, l'enchaînement et l'intérêt des déductions, et où, comme dans tout ce qu'on a de lui. Le Sage se montre écrivain de la bonne marque, original, serré, profond, plein de ressources, habile surtout à tourner vers son lecteur le côté des idées qui fait réfléchir.

Le Sage ne se doutait pas que sa théorie de la pesanteur fournirait à un écrivain illustre, Joseph de Maistre, l'occasion de l'une de ses boutades les plus éloquentes et les plus spirituelles, mais aussi les moins ré-

fléchies. Rappelons ici le passage, afin de montrer à quelle distance du vrai et de l'honnête, la fougue des préventions religieuses ou philosophiques peut d'un seul hond emporter le meilleur homme du monde. L'introduction est charmante : « Vous savez dans quelle re~ traite (Lausanne) et avec quelles personnes j'ai passé l'hiver de 1 806, dit un des interlocuteurs des Soirées de Saint-Pe'tersbourg. Parmi les personnes qui se trouvaient là, un de vos anciens amis, monsieur le comte, faisait les délices de notre société; c'était le vieux commandeur de M..., que vous avez beaucoup vu jadis à Lyon et qui vient de terminer sa longue et vertueuse carrière. Il avait soixante et dix ans révolus, lorsque nous le vîmes se mettre en colère pour la première fois de sa vie. Parmi les livres qu'on nous envoyait de la ville voisine (Genève) pour occuper nos longues soirées, nous trouvons un jour l'ouvrage posthume de je ne sais quel échappé des Petites-Maisons de Genève qui avait passé une grande partie de sa vie à chercher la cause mécanique de la pesanteur, et qui, se flattant de l'avoir trouvée, chantait modestement Eurêka^ tout en s'étonnant néanmoins de V accueil glace' quon faisait à son système. En mourant, il avait chargé ses exécuteurs testamentaires de publier, pour le bien de l'univers, cette rare découverte, accompagnée de plusieurs morceaux d'une métaphysique pestilentielle. Vous sentez bien qu'il fut obéi ponctuellement ; et ce livre, qui était échu au bon commandeur, le mit dans une colère tout à fait divertissante.

« Le sage auteur de ce livre, nous disait-il, a découvert que la cause de la pesanteur doit se trouver hors du monde, vu qu'il n'y a dans l'univers aucune machine capable d'exécuter ce que nous voyons....

A L'ETRAINGER. 17

« Voilà où nous en sommes ! voilà ce qu'on a pu nous (lire, car on a osé tout dire à ceux qui peuvent tout entendre. Nous ressemblons aujourd'hui dans nos lectures à ces insectes impurs qui ne sauraient vivre que dans la fange; nous dédaignons tout ce qui instruisait, tout ce qui charmait nos ancêtres, et, pour nous, un livre est toujours assez bon pourvu qu'il soit mauvais..,. Si Torgueilleux aveugle que je vous citais tout à l'heure ', au lieu de lire Lucrèce, qu'il reçut à treize ans des mains d'un père assassin, avait lu les vies des saints, il aurait pu concevoir quelques idées justes sur la route qu'il faudrait tenir pour découvrir la cause de la pesanteur; il aurait vu que, parmi les miracles incontestables opérés par les êtres, ou qui s'opéraient sur leurs personnes, et dont le plus hardi scepticisme peut ébranler la certitude, il n'en est pas de plus incontestable ni de plus fréquent que celui du ravissement matériel. »

Proposer à un physicien de chercher les causes mécaniques de la pesanteur dans les vies des saints, c'est peut-être beaucoup exiger; on n'en a pas tant demandé à Newton. Il est difficile aussi de comprendre en quoi l'hypothèse de Le Sage a mérité cette pieuse invective. Elle peut ne pas satisfaire l'esprit, mais elle n'a rien qui révolte le sentiment religieux, très-indépendant, grâce à Dieu, de toute hypothèse bonne ou mauvaise sur la cause de la pesanteur. C'est abuser assurément de l'empire des mots, que de tirer parti du nom de Lucrèce pour imputer à Le Sage tous les sentiments de la secte d'Epicure, bien qu'il se fût expressément expliqué à cet égard, en déclarant qu'à son avis, les dog-

1. Le Sage fut atteint d'une ophtlialinie qui le priva quelque temps de l'usage de la vue.

mes physiques et spéculatifs d'Épicure n'aboutissent point nécessairement à ses préceptes moraux et pratiques*.

L'histoire des Corpuscules ultramondains est celle de tous les essais de Le Sage et particulièrement de sa Téléologie ou théorie des causes finales. Le plan, des matériaux, des esquisses, quelques chapitres exécutés, voilà tout ce qu'il a mené à terme de cette autre grande affaire de sa vie, d'une œuvre qui, à en juger par les fragments mêmes que le comte de Maistre appelle des morceaux de métaphysique pestilentielle , aurait placé l'auteur au premier rang des adversaires du scepticisme philosophique et religieux.

Le Sage était né avec un cœur ouvert aux sentiments religieux, et disposé surtout à une foi entière dans le dogme de la Providence. Il a raconté qu'à l'âge de neuf ans, étant écolierde cinquième, il avait commencé à se faire une religion et à composer des prières très-ferventes, qu'il trouvait fort efficaces contre le fouet. Dans l'enseignement religieux qu'il reçut alors, il prenait tout à la lettre, ce qui ne l'empêchait pas de tenter sur ces matières de petites vérifications à sa portée, très-innocentes de son fait, mais non pas sans danger. Ayant compris, par exemple, que le créateur s'imposait à luimême la loi du Sabbat aussi bien qu'il l'imposait à ses

1. Que penser de l'allusion aux exécuteurs testamentaires et à leur œuvre, c'esl-à-dire à la notice de P. Prévost sur Georges Le Sage? M. de Maistre très au courant de Genève à cette époque n'ignoiait pourtant pas que P. Prévost, à qui Le Sage avait confié en mourant la publication de ses écrits, était l'esprit le plus sage et le plus consciencieux, plein de respect d'ailleurs pour la religion et le dernier homme à qui pût être imputée une mauvaise action littéraire ou autre. Qui a lu sa Notice sur Le Sage, vrai modèle en ce genre d'écrits, s'étonnera qu'on ait eu le courage de placer l'excellent ouvrage au rang de ces livres qui sont « toujours assez bons pourvu qu'ils soient mauvais. »

créatures, il s'avisa de surveiller l'accroissement de quelques plantes, pour voir si, le dimanche, cet accroissement était suspendu, et si, en effet Celui qui fait croître cessait ce jour-là tout travail. L'expérience ne fut pas satisfaisante, et, probablement à la suite d'essais et de réflexions de ce genre, le doute finit par trouver prise sur cette raison jeune, active et exigeante; mais il n'était pas de ceux qui s'arrêtent paresseusement à moitié chemin des raisonnements, et son journal, qui nous apprend qu'en 1742, il prit la perruque et commença à donner des leçons d'humanités, constate que l'année suivante « il n'eut plus aucun doute sur la religion', »

Un tel esprit ne pouvait sortir du scepticisme que par la voie qu'il se frayerait à lui-même, et sa Téléologie n'est évidemment pas autre chose que le .sentier qu'il sut trouver par ses méditations, et dont il voulait faire une grande route à l'usage des hommes de réflexion.

Comme rien n'était, perdu pour cette intelligence d'une habilité si précoce à tout lier, c'est V Antiquité expliquée, de Moutfaucon qui lui avait mis d'avance entre les mains le fil destiné à conduire ses pas hors du labyrinthe. Frappé de l'insuffisance des conjectures du savant archéologue sur l'usage de certains instruments de l'antiquité, il avait vivement regretté qu'il n'y eût pas quelques règles pour juger du but d'un ouvrier par l'inspection de son ouvrage, et ce sont les règles du grand Ouvrier que dans la suite il se donna pour tâche de reconnaître. Il prit de Wolffce mot de Téléologie, pour le donner à sa théorie des fins, laquelle devait embrasser les ouvrages de l'art et ceux de la nature, et qui, h après

1. Sur la religion naturelle, car, en 1743, il s'était, dit-illui-méme^ proposé contre la religion révélée une difGculté tirée des miracles, dont il ne trouva la solution que sept ans après, vers 1750.

avoir fourni rîes règles de synthèse pour la composition d'un ouvrage sur des vues données et avec des moyens donnés, proposerait des règles d'analyse pour découvrir les vues d'un agent par l'inspection de ses ouvrages. » Le Sage, qui se tenait pour dépourvu d'imagination, avait écarté de son plan tous les tableaux de la nature; d'ailleurs il entendait jouer serré avec le jugement de son lecteur, et, sans chercher à mettre sa sensibilité du côté de sa raison, il se proposait d'aller au fond et à Pessence des choses. La physique et les mathématiques devaient aussi lui fournir leurs lumières pour découvrir les vues du Créateur.

Ces vues ou plutôt la vue de ces vues, la grande fia de Dieu en créant l'univers, n'avait pu être, prétendait Le Sage, d'augmenter sa gloire et de contempler son œuvre, ainsi qu'on le lui avait enseigné, et comme son père l'avait écrit dans ses Aphorismes de philosophie : « Dire que le Tout-Puissant se plaît à contempler dans ses œuvres cette harmonie qui résulte d'une gradation continuelle, depuis la plante la plus imparfaite jusqu'au zoophyte, et depuis celui-ci jusqu'à l'homme ; attribuer, dis-je, ce plaisir à l'Éternel , c'est dire en d'autres termes qu'il aime à combiner ensemble différentes pièces de rapports, pour en considérer les résultats à peu près comme pourrait faire un enfant. » Non, cette dernière fin de Dieu, que Le Sage lisait dans toutes les œuvres de sa création, ce n'est pas sa gloire, c'est le bonheur de ses créatures, et de là le philosophe faisait dériver le principe de sa morale, c'est-à-dire la bienveillance universelle.

De ce beau plan, si l'auteur n'a exécuté que quelques parties, ce n'est pas au temps ni à une mort prématurée qu'il faut s'en prendre; Le Sage a vécu presque autant

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que Voltaire. Son amie, la duchesse d'Enville, qui le connaissait bien, écrivait au philosophe, à propos de quelques cahiers de sa Téléologie, qu'il lui avait permis d'emporter avec elle dans ses terres : « J'ai relu mon cahier à Liancourt. Quel dommage que tant de génie soit perdu ! car vous ne ferez jamais un ouvrage de ces idées éparses. Quand on vous connaît comme moi, on a bien de la peine à croire qu'il sorte jamais un volume de vos mains. » C'était aussi l'opinion de tous ceux qui le voyaient étendre, sans fin et en tous sens, le cadre de ses travaux, poser partout des pierres d'attente, accumuler un chaos de matériaux de tous genres, dans lequel il eût fallu, pour se reconnaître, la mémoire qui lui manquait et une attention moins facile à distraire que la sienne. Inopem me copia fecit, disait-il. Les esprits de cette nature ne devraient travailler que d'original ; ils semblent créés pour trouver, non pour savoir.

Le génie de Le Sage a été le martyre de sa conscience, qui l'obligeait à reprendre éternellement en sous-œuvre l'édifice commencé, pour y faire entrer tout ce qui s'était présenté à lui, dans l'intervalle, d'aperçus nouveaux sur des notions nouvelles. Le même genre d'exigence lui rendait le travail delà composition plus difficile qu'à un autre : il aurait voulu que tout se liât sous sa plume aussi nécessairement, aussi étroitement que dans son esprit, et il avait, au contraire, selon son aveu, une peine ^ excessive à lier ses pensées, de manière à en faire des assemblages supportables. « Je conçois aisément, disaitil, mais j'enfante avec peine. « Il se comparait pittoresquement à un peintre qui voudrait travailler de nuit, sans aucune autre clarté que la lueur inattendue, instantanée des éclairs, et ne se laissait pas persuader par ceux qui lui disaient, comme Mme Necker : « Ces éclairs pas-

h '' LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

sagers pour vous, servent à montrer le tableau de la nature à ceux qui vous écoutent et qui savent penser*. » Enfin, il est juste de lui en tenir compte, les années de sa maturité et de sa vieillesse ne furent pas toutes clémentes pour lui ni propices au travail ; une ophthalmie opiniâtre le rendit pendant longtemps aveugle et il fut tourmenté, de surcroît, par de longues insomnies qu'il ne jiblivait combattre, et auxquelles succédait une difficulté de penser et de travailler des plus pénibles.

Une étude bien plus intéressante pour nous que toutes lés hypothèses scientifiques de Le Sage, c'est l'étude de lui-même. Pénétré de cette opinion sensée qUe l'étude psychologique et morale de l'homme est aussi une science de faits, qui ne saurait offrir de solidité tant qu'on ne serait pas parvenu à la fonder sur une grande masse d'observations consciencieuses, Le Sage s était imposé la tâche de recueillir assidûment tous les faits qui se rattacheraient au développement de ses facultés morales et intellectuelles. A cette fin, et croyant en cela bien mériter de la science, il imagina de rassembler ses souvenirs et ses observations sur le caractère dé son père et de sa mère, et il notait de même sans relâche, tous les mouvements de cœur qu'il surprenait en lui et les moindres traits dé son propre caractère. Se défiant de sa inémôire qui était mauvaise, il se hâtait de déposer ses réflexions sur le revers de cartes à jouer, qu'il classait ensuite dans une infinité de petits sacs de papier soigneusement et méthodiquement pourvus d'étiquettes explicatives. C'est dans ce dépôt curieux, où nous avons déjà si souvent puisé, qu'il nous reste à chercher le moraliste et le philosophe pratique ^