II H

lea LE DIX-HUITIEME SIECLE

Malheureusement les passions de la jeunesse et un fatal voyage à la cour de Pologne firent oublier à l'élève les leçons du maître. Le jeune prince, révolté par les traitements indignes que lui faisait subir chaque jour un père trompé, écouta d'autres amis et laissa les études pour la débauche et des projets de fuite insensés. Cette funeste histoire est connue. Elle faillit se dénouer de la main du roi par la mort d'un autre don Carlos. Le prince vit, dit- on, de ses yeux, tomber sur l'échafaud la tête de l'ami qui s'était perdu pour lui par son dévouement, heureux encore d'avoir obtenu que la vie de son précepteur fût épargnée. Mais prisonnier dans une forteresse, il avait tremblé pour Duhan et pour bien d'autres. Tout ce qu'il éprouva pendant que se déroulait cette sombre tragédie de sa jeunesse, le fît rentrer en lui-même : cr Ah ! que l'école de l'adversité rend sage, modéré, endurant et doux! disait-il de lui-même, dans le temps de ses plus grands revers, c'est une terrible épreuve, mais quand on l'a surmontée elle est utile pour le reste de la vie *. »

Il n'en vint pas là du premier effort. La lutte fut d'abord laborieuse et dut coûter cher à son caractère fier et indépendant. Comme il fallait à tout prix désarmer le courroux paternel , le jeune prince commença par refouler en lui le ressentiment et le mépris qu'il éprouvait pour les auteurs de son infortune, sachant trop d'ailleurs, par une cruelle expérience, qu'il était à leur merci. II eut le courage de les prendre pour les confidents familiers de ses pensées et ses avocats auprès du roi; c'étaient le maréchal de Grumkow et le comte de Seckendorf, ministre de l'empereur à la cour

i. CEuvres de Frédéric le Grand, t. XIX, p. 182.

de Prusse , puissants l'un et l'autre sur l'esprit de Frédéric-Guillaume , tous deux fourbes et sans principes ^ Ils avaient réussi à le détourner de toute alliance de famille avec le roi d'Angleterre, son beau-frère, et dans les mêmes vues ils élevaient de perpétuels orages contre la reine, opposée à leurs projets. Les- lettres que le prince leur écrivait de sa forteresse , et ensuite de Ruppin , attestent sa précoce habileté dans l'art royal de faire servir les caractères des hommes à ses desseins; mais il avait affaire à ses maîtres. Par leurs conseils, le roi avait mis pour condition à la liberté de son fils qu'il se marierait sur-le-champ et de sa main. Frédéric , qui savait que cette main serait celle de l'empereur, ne capitula point sans résistance ; il essaya de faire ses conditions par l'intermédiaire du maréchal de Grumkow. Il exigeait que sa princesse ne fût pas une héroïne de roman , ni dévote ni sotte. « Monsieur, encore une fois , que l'on fasse apprendre à ma princesse V Ecole des maris et des femmes par cœur, cela lui vaudra mieux que le Vrai christianisrne de feu Jean Arndt. Si j'aime le sexe, c'est d'un amour bien volage , et au fond je le méprise ; jugez si je suis du bois dont on fait les bons maris. » — Mais l'empereur, qui sous main lui payait ses dettes pour le mieux lier d'avance , se souciait peu des répugnances de son protégé, qu'il regardait déjà comme son vassal. On lui déclara qu'il épouserait la fille du duc de Brunswick- Bevern, et Grumkow le tança si vertement de ses hésitations, que le jeune prisonnier vaincu, cessa toute ré-

1 . C'est de Seckendorf que PoUnitz disait : a II affichait la probité germanique, qu'il ne connaissait pas, et sous les dehors trompeurs de la dévotion, il suivait tous les principes de Machiavel. Le mensonge lui était si habituel qu'il avait perdu l'usage de la vérité.»

i^k LE Dl"X-ttUiTIÈME SIÈCLE

sistance. L'empereur n'en demandait pas davantage, et les portes de Spandau s'ouvrirent devant le prince \

Le couple royal établit sa petite cour à Ruppin, si mesquinement doté par le roi , que là encore une fois, le prince eut à subir les libéralités secrètes de l'empereur ; Seckendorf lui en signifiait le prix sans nul détour : « Un petit secours arrivera par la poste ordinaire, parce que le prêteur ne demande qu'une recon naissance proportionnée au propre intérêt de la maison L'union et la parfaite intelligence entre les

maisons d'Autriche et de Brandebourg ont procuré depuis plus de dix ans de tels avantages réciproques, que Sa Majesté Impériale verra avec plaisir que Votre Altesse Royale continue dans ces principes salutaires pour le bien public ; et comme le roi son père a donné quelques années des marques réelles de son amitié pour l'empereur, ainsi Sa Majesté Impériale sera charmée d'apprendre que Votre Altesse Royale veut entrer dans les mêmes vues.... La somme que Votre Altesse Royale dit me devoir est déjà acquittée ; je crois qu'elle devinera facilement par qui.... Je ferai tout au monde pour la consolation de la digne princesse royale ; même je

1 . A en juger par le portrait) que la margrave de Baireuth a tracé de sa belle-sœur, la princesse royale, qui n'obtint jamais que l'estime de Frédéric, aurait mérité par ses attraits un sentiment plus tendre; mais il ne la voyait pas des mêmes yeux. Avant son mariage il écrivait à sa sœur : ( La personne n'est ni belle ni laide, ne manquant pas d'esprit, mais fort mal élevée, timide et manquant beaucoup aux manières du savoirvivre; voilà le portrait natuiel de cette princesse. Le plus grand mérite qu'elle a c'est qu'elle m'a procuré la liberté de vous écrire, qui m'est l'unique soulagement que j'aie dans votre absence. Le roi veut me forcer à aimer ma belle et je^crains fort qu'il n'y réussira pas....» Une faut pas s'étonner après ces déclarations si, devenu roi, Frédéric relégua la pauvre reine dans une résidence où il la visitait rarement. Ce n'est pas le plus louable endroit de son histoire.

m'adiesserai à Sa Majesté Impérial , pour voir si l'on ne pourra pas trouver quelques mille florins par an, jusqu'à ce que le bon Dieu voudra changer en mieux le sort de Votre Altesse Royale \)i

Nous rappelons ces détails, tout peu littéraires qu'ils sont , parce qu'ils laissèrent des traces profondes dans l'âme fière et patriote du prince qui devait porter un jour la couronne de Prusse. Frédéric dévora en silence ces humiliations, s'efforçant de contenter le roi et de ne donner aucune prise aux rapports de ses surveillants.

C'est à partir de l'année qui suivit la campagne de 1735, où il obtint la grâce de suivre le roi, que commença sérieusement l'existence littéraire de Frédéric. Séjournant tantôt à Ruppin , qu'il appelait classiquement Amalthée, en souvenir d'Atlicus, tantôt à Rheinsberg, qu'il débaptisait à moitié de son nom allemand, trop dur à l'oreille, pour l'appeler Remusberg, il partageait ses heures de liberté entre les études de tout genre et la conversation avec ses intimes, trois surtout : M. deSuhm, qu'il surnommait le Diaphane, Jordan, l'ami Jordan, l'abbé Jordan, et M. de Kayserlingk, gentilhomme courlandais, qu'on n'appelait que Cœsarion dans le cercle du prince. Par les charmes de son entretien doux et élevé, de Suhm, le premier, lui avait fait sentir « qu'il ne pourrait plus jamais se passer de gens de sa trempe. » Il était pour lui l'idéal de la nature humaine; mais Caesarion était encore le plus près du cœur \ Frédéric, non content

1 . Correspondance de Frédéric avec le comte dç Seekendorf. OEuvres de Frédéric le Grand, t. XVI.

2. Voici, par un peintre qui faisait ressemblant quand il voulait, le portrait du meilleur ami de Frédéric : o: Kayserlingk , dit le baron Pollnitz, était plus vif, plus turbulent qu'un Gascon. II avait une volu-

de ce petit cercle, aurait voulu agrandir ses États spirituels de Remusberg ; il convoitait Gresset, l'aimable Algarotti, Voltaire avant tout, à qui il avait adressé sa première lettre dès 1 736. En attendant, il les provoquait à lui écrire en leur écrivant lui-même ; il jetait ses filets de tous côtés; il échangeait des lettres avec Maupertuis et Fontenelle; il était en commerce réglé avec Rollin , et le remerciait avec enthousiasme de ses beaux ouvrages.

Insatiable de lecture et de raisonnements, Frédéric dévorait les livres et les systèmes, la plume à la main; fatigué de lire, il composait en français des épîtres, des odes, des contes, qu'il dédiait à ses amis de Prusse et de France. La musique avait son tour, et quelquefois « il s'amusait à faire le héros de théâtre, dans les tragédies de Racine et de son ami Voltaire *. » Il savourait véritablement les délices de cette vie d'étude, de gaie intimité et de paix occupée. « Nous nous divertissons de riens, écrivait-il à sa sœur de Baireuth, et nous n'avons aucun soin des choses de la vie qui la rendent désagréable et qui jettent du dégoût sur les plaisirs. Nous faisons la tragédie et la comédie, nous avons bal, mascarade et musique à toute sauce. Voilà un abrégé de nos amusements. Avec cela la philosophie va toujours son train, car c'est la plus solide source où iious puissions puiser notre bonheur*. »

bilité de langue qui étonnait, il parlait toutes les langues, souvent à là fois; sa mémoire lui tenait lieu d'esprit, il était superficiel en tout; mais rien ne surpassait la bonté de son cœur. »

i . On joua entre autres ouvrages à Rbeinsberg Mithridale et VOEdipe de Voltaire. Dans cette dernière tragédie , le prince avait cboisi le rôle de Philoctète.

2. (Correspondance avec la margrave de Baireuth, OEuvres de Frédéric le Grand, t. XXVII, p. 48.

A L'ÉTRAIVGER. 16t

En effet M. de Suhm l'initiait alors à la philosophie de Wolf, et gagné par l'enthousiasme de son ami, il trouvait dans l'étude de ces idées issues des idées de Leibnitz un charme apaisant, une vertu vraiment souveraine contre les agitations de l'âme : « Tout mon esprit n'est tourné que vers la philosophie ; elle me rend des services merveilleux , et j'ai beaucoup de retour pour elle.... Mon âme est moins agitée de mouvements tumultueux et véhéments; je supprime les premiers effets de mes passions, et je ne prends mon parti qu'après avoir bien considéré de quoi il s'agit. Que le principe de la contradiction et de la raison suffisante sont de beaux principes! ils répandent du jour et de la clarté dans mon âme, etc. *. »

Cependant son père fournissait à sa philosophie de belles occasions de s'exercer. Après de courtes éclaircies et de passagers retours d'affection paternelle, l'orage se reformait perpétuellement dans le cœur du roi, qui recommençait à lui témoigner à tout propos sa haine et sa colère. L'attitude de Frédéric était héroïque; s'il ne pouvait s'empêcher de maudire cette cruelle humeur du roi, il faisait mieux que de vénérer le souverain juste, prévoyant et bienfaiteur de son pays, et à la moindre apparence de retour , sa joie éclatait : « J'ai trouvé un changement bien sensible dans l'humeur du roi, il est devenu extrêmement gracieux, doux, affable et juste, il a parlé des sciences comme de choses louables , et j'ai été charmé et transporté de joie de ce que j'ai vu et enî tendu. Tout ce que je vois de louable me donne une satisfaction interne et que je ne puis presque cacher. Je sens redoubler eu moi les sentiments de l'amour filial,

i. Ck>rrespondance de Frédéric II avec M. de Suhm. Œuvres de Frédéric le Grand, t. XXVI, p. 32*9.

lorsque je vois des sentiments si raisonnables et si justes dans l'auteur de mes jours. Je souhaite de tout mon cœur que vous n'ayez janjais à in'annoncer que de nouveaux bienfaits, et que je puisse de mon côté toujours m'étendre plus sur les louanges d'un père que j'aime naturellement et dont les bonnes actions m'enlèvent'. )i

u Le roi a parlé des sciences comme de choses louables! » L'événement était rare, en effet, et pour tout dire, n'eut pas de suites. Le lendemain le roi redevint ce qu'il était la veille, l'ennemi intraitable de ces lettres qui faisaient le bonheur de son fils, l'obstacle offensif à tout ce qui aurait pu en attirer le « fléau » sur ses États. Sur ce point seulement Frédéric n'a jamais rien accordé au respect et à l'admiration quand il a eu l'occasion de parler du gouvernement de son père. Approbateur sans réserve à l'égard de tout le reste, il ne lui pardonnait pas d'avoir fait reculer ses États dans le chemin de la civilisation et d'avoir sacrifié l'éducation de sa noblesse à ses préjugés. Si, par Tindustrie persévérante de Frédéric-Guillaume, les caisses de l'État se remplissaient d'argent comptant, et les casernes, de soldats vigoureux bien disciplinés et bien exercés, les ressources intellectuelles de la nation s'appauvrissaient visiblement et ces pertes ne se réparaient pas. L'aversion du roi pour les mœurs et les arts de la France polie était poussée si loin, qu'il y enveloppait jusqu'aux réfugiés qui n'étaient pas artisans. Leurs prédicateurs trouvaient à peine grâce devant lui, il ne leur épargnait pas les coups de boutoir, et persécutait à outrance, de ses règlements et quelquefois de sa canne, les jeunes ministres qui laissaient pa-

1. Lettre à M. de Gainas, 2 décembre 1738. Œuvres de Frédéric le Grand, t. XVI, p. 159.

A LETRAINGER. 469

raitre quelque élégance dans leur personne et leurs habits.

Avec une telle disposition à regarder tout savant un peu français, c'est-à-dire un peu humain, commeun petit-maître digne du mépris de tout bon citoyen du Brandebourg, et à abandonner à d'étroits pédants la culture de ses suj;ts, il laissait sans regrets diminuer entre ses mains cette part de la succession du grand électeur. « A présent, écrivait Frédéric à Voltaire, les arts dépérissent de jour en jour et je vols les larmos aux yeux le savoir fuir de chez nous. » En annonçant à M. de Camas la mort d'Isaac de Beausobre : « Nous perdons, disait-il, toutes les années d'habiles sujets et nous ne les voyons point remplacés ; ce sont des pertes réelles et qui me font saigner le cœur tant la gloire de la nation m'est chère. »

Il était vrai; le cours des années achevait d'emporter les derniers hommes distingués de la colonie. Nés en France, la plupart y avaient vécu les premières années de leur jeunesse ; sous le ciel du Nord, la sève natale, encore vigoureuse, nourrissait leur génie et répandait sur leur entretien et dans leur langage, l'attrait naturel qui allait manquer à la plupart de leurs successeurs. Tl était déjà sensible que la seconde génération de ces Français du Brandebourg qui avaient appris « aux descendants des Vandales » les arts de leur pays , et hâlé la rapide croissance d'une nation naguère si chélive, ne rendrait pas à la colonie littéraire son premier éclat. Frédéric était bien persuadé, trop persuadé, a t-on dit ensuite, que les eaux bienfaisantes qui avaient transformé si rapidement et d'une manièresurprenante le sol jusque-là bien aridede la Poméranie, avaient besoin d'être renouvelées pour renouveler leurs miracles. II était peu disposé, lui, si amou-

470 LE DIX-HUmÈME SIÈCLE

reux de l'esprit de Voltaire, à attendre beaucoup du génie de l'Allemagne, qui lui paraissait encore bégayer sa langue, et incapable de se dégager sans secours des langes où le retenaient captif, la pédanterie et les préjugés. Il ne fallait pas compter que la nature produirait coup sur coup des prodiges tels que Leibnitz. Le parti de Frédéric était donc bien arrêté; il regardait là oîi avait regardé soixante ans auparavant le restaurateur de ses États, vers la France, bien résolu à employer l'instrument merveilleux de sa langue et les méthodes de son esprit au développement de la nation prussienne. Quelle fortune pour sa patrie et sa propre gloire, s'il parvenait à faire de la capitale de ses États l'asile des savants et le siège de la politesse I Voltaire en serait le Leibnitz, et l'Académie des sciences, maintenant méprisée de la cour et livrée injurieusement à la conduite d'un bouffon, se relèverait avec éclat , recrutée parmi les savants et les hommes de mérite de la France et de toute l'Europe lettrée :

Ah ! quand verrai-je enfin ma stérile patrie Réformer de son goût l'antique barbarie, Offrir un doux asile aux beaux-arts négligés, Réchauffer leur ardeur, dans son sein protégés, Et faisant refleurir l'esprit et le génie, Rendre la gloire aux arts et les arts à la vie *?

L'heure de monter sur le trône ne devait point prendre Frédéric au dépourvu ; tous ses plans étaient faits, tous ses desseins arrêtés. Le 31 mai 1740 à midi, Frédéric-Guillaume mourait avec son dur courage, et roi à vingt-huit ans, Frédéric commençait un règne de quarante-six années, durant lequel ta Prusse, agrandie par