Ces vers sont datés du 10 octobre

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la politique et les armes de son souverain, devait parvenir à un degré de liberté civile, de prospérité matérielle et de culture générale, inconnu jusque-là aux monarchies du Nord.

Le douzième jour de son règne, il écrivait à l'auteur de la Henriade : « Mon cher Voltaire, ne vous refusez pas plus longtemps à l'empressement que j'ai de vous voir, je ne saurais vivre heureux ni mourir tranquille sans vous avoir embrassé. Je travaille des deux mains, d'un côté à l'armée, de l'autre au peuple, et aux beauxarts ; » et deux jours après, à M. de Suhm, alors envoyé de la Saxe à Saint-Pétersbourg : « Mon cher Diaphane, il ne dépend plus que de vous d'être à moi. Ce me sera une grande consolation, dans le deuil où je suis de la mort de mon père de pouvoir me retrouver avec un ami que j'aime et que j'estime. Faites ce que vous pourrez pour engager M. Euler, grand algébriste, et si vous pouvez amenez-le avec vous. Je lui donnerai mille ou douze cents écus de gage. Et derechef « au sublime, au prenier-né des êtres pensants, » à Voltaire : « J'ai fait l'acquisition de Wolf, de Maupertuis, d'Algarotti, mais il me manque encore beaucoup d'autres sujets que vous me ferez plaisir de m'indiquer. Puissiez-vous être uni à jamais à mon bercail. »

Réunir autour de lui les amis du cœur, se former une cour d'esprits charmants et de savants illustres, nous dirions que tels furent le premier désir et les premierssoins du nouveau roi, si d'autres objets bien différents n'avaient pas alors occupé sa prévoyante ambition. Ce qui est vrai, c'est qu'il avait un ardent besoin d'amitié et plus que jamais le goût des lettres; qu'il voulait relever 1 Académie des sciences tombée dans le dernier degré d'abandon, et le voulait si fermement qu'il était impa-

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tient de la recruter de tous les savants illustres de l'Europe ; qu'il avait demandé, mais inutilement, S'Gravesande, Muschenbrœk et avait adressé à Maupertuis cet appel royal : « Mon cœur et mon inclination excitèrent en moi, dès le moment que je montai sur le trône, le désir de vous avoir ici pour que vous donnassiez à l'Académie de Berlin la forme que vous seul vous pouvez lui donner. Venez donc, venez enter sur ce sauvageon la greffe des sciences, afin qu'il fleurisse. Vous avez montré la figure de la terre au monde, montrez aussi à un roi combien il est doux de posséder un homme tel que vous. » De tous ces désirs du roi Frédéric, peu d'abord furent accomplis. Il vit Maupertuis à Wessel et Voltaire à Clèves, et quoique alors la magique poésie des souhaits eût fait place aux comparaisons qui refroidissent, et à la connaissance des hommes qui gâte tout, il ne perdit point l'envie de se les attacher l'un et l'autre ; mais la conquête de la Silésie remit à d'autres temps l'exécution de ces projets. Le roi était moins impatient de causer avec des poètes et des philosophes que de donner sa mesure aux cours d'Europe, trop habituées par la modération et certains ridicules de son père, à regarder son royaume comme un électoral, et le roi de Prusse comme un vassal de l'empereur. Il n'ignorait pas ce qu'on disait en Allemagne, que l'armée prussienne était composée de maîtres d'escrime, qu'elle bandait toujours ses armes et ne les déchargeait jamais, et que le roi Georges II appelait le feu roi, « son beau-frère le caporal, le roi des grands chemins et Farchisablier de l'empire romain. » Les procédés d'ailleurs étaient à l'unisson des sentiments, et le nouveau souverain se persuada facilement à lui-même « qu'un prince doit faire respectei- sa personne, surtout sa nation ; que la modération est une vertu que les

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hommes d'État ne doivent pas toujours pratiquer à la rigueur, et que, dans ce changement de règne, il était plus convenable de donner des marques de fermeté que de douceur. » La mort de l'empereur Charles VI lui eu offrit une occasion qu'il était tout d'avance décidé à saisir. Il revendiqua la Silésie, à laquelle il prétendait que sa maison avait des droits incontestables. Deux campagnes glorieuses lui en procurèrent la conquête, deux autres plus sanglantes, entreprises avec le concours de la France dans des vues lointaines, lui en confirmèrent la possession.

Entre ces deux guerres, le roi revint à ses projets de restauration pour l'Académie des sciences, qu'il imagina de fondre avec une société littéraire qui s'était formée à Berlin. L'Académie royale des sciences et des lettres, née de cette combinaison , s'installa solennellement au commencement de 1744; mais deux années s'écoulèrent encore, deux années de guerre, avant que la nouvelle société , si justement célèbre sous le nom d'Académie de Berlin , fût définitivement constituée sous la présidence de Maupertuis. liCs académiciens nommés par le roi avaient pour mission de travailler à l'avancement des sciences et des lettres , et par le concours de leurs lumières et par les travaux personnels de chacun d'eux. Nous verrons plus tard, en retraçant l'histoire littéraire de l'Académie durant la carrière de quarante années qu'elle fournit sous la protection de Frédéric II, comment elle réalisa les intentions de son fondateur, quelles œuvres et quels écrivains elle produisit, et quelle fut sa part enfin dans la grande activité intellectuelle du dix-huitième siècle. Remarquons dès à présent que c'est à un Français, membre de l'Académie française et de l'Académie des sciences de Paris,'

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que Frédéric confia le soin de faire fleurir en Prusse une institution de laquelle il attendait la renaissance des lettres dans son royaume et en Allemagne. L'amourpropre du roi ne souffrait nullement de ces emprunts; son parti était tout pris de devoir à la France ce que la France seule pouvait lui procurer. La France ellemême n'avait-elle pas dû sa renaissance à l'Italie ? La Prusse lui devrait la sienne, qu'importait, pourvu que la Prusse et avec elle l'Allemagne eussent enfin leur jour? Ce dessein était profondément entré dans son esprit, et il le poursuivit pendant la durée de son règne, par tous les moyens praticables, trompé quelquefois par ses préventions ou ses govits personnels, trompé plus souvent par les autres; obligé de se contenter de demiressources, d'outils insuffisants et de résultats inconf^plets, mais jamais découragé, et fidèle jusqu'au bout à sa première pensée. On a voulu ensuite ne voir là qu'un entêtement de souverain et la manie d'un bel esprit. Il n'est pas d'erreur plus injuste. Ij'attacheniei^Ç aux idées déraisonnables a des caractères particuliers qui ne trompent pas , la pédanterie et l'intolérance. Rien de semblable ici. Ne parlons pas de quelques assertions tranchantes que Frédéric a laissées échapper dans ses écrits ou dans sa conversation, ni des préventions invétérées de sa vieillesse ; ne parlons que de son œuvre. Il décide que l'Académie des sciences emploiera la langue française, mais il ne défend pas à ses membres d'écrire des mémoires en allemand ou en latin. Il veut que la jeune noblesse de ses Etats soit enseignée en français, dans l'académie oii elle entrait en sortant des cadets; mais à l'école des cadets et dans les autres collèges, les études seront allemandes ; à l'Académie des sciences encore , il fera admettre à concourir, pour les prix

annuels , des travaux écrits en toute langue. Cette modération si pratique , cette largeur pour mieux dire, atteste un desseinT mûri et une volonté intelligente.

Bel esprit, Frédéric l'était sans doute par les défectuosités de son goût qui, en quelques points, n'était pas le plus naturel ; il s'éprit plus d'une fois de talents médiocres qui n'étaient que recherchés, de prétendus penseurs qui n'étaient que de sérieux étourdis; mais avant tout et surtout il était amoureux d'esprit, et c'est pour en jouir à son aise que le jour même où il devint roi, il assigna aux reines une résidence particulière à bonne distance de la sienne ; il avait hâte de se faire un intérieur à son gré, où la liberté prendrait la place de l'étiquette, où il trouverait des amis avec qui épancher ses pensées, des confidents et des juges de ses travaux poétiques ; où, enfin, aux heures de la table , des causeurs spirituels lui procureraient le plaisir, sans égal pour lui , d'une conversation nourrie et brillante. C'était trop désirer sans doute. La fortune lui enleva rapidement les amis sur lesquels il avait fondé l'édifice de son bonheur ior time. DeSuhm, qui était accouru de Saint-Pétersbourg à son appel, mourut à quelques journées de Berlin, sans avoir pu embrasser son ami et son héros. Enfin, vers la fin de sa première guerre , Frédéric apprit coup sur coup qu'il avait perdu Jordan et Rayserlingk, l'aimable Cœsarion.

Sa correspondance laisse entrevoir avec quelle énergie il ressentit ces pertes successives : « Je yiens d'apprendre la mort de Suhm, mon ami intime , qui m'aimait aussi sincèrement que je l'aimais. Je voudrais plutôt avoir perdu des millions. Sa mémoire durera autant qu'une goutte de sang circulera dans mes veines, et

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sa famille sera la mienne \ » A Mme de Canias, il écrit du camp de Geinowitz : « J'ai perdu en moins de trois mois mes deux plus fidèles amis.... Je me trouverai à mon retour à Berlin presque étranger dans ma propre patrie, et pour ainsi dire isolé parmi nies pénates. Je me faisais un objet de joie de mon retour; maintenant je crains Berlin, Charlottenbourg, Potsdam , en un mot tous les endroits qui me fourniront un funeste souvenir des amis que j'ai perdus pour jamais'.

De Suhm, Jordan, Csesarion, ces trois hommes ne furent jamais remplacés dans le cœur de Frédéric II. Le marquis d'Argens, le comte de Rothenbourg et quelques autres leur succédèrent passagèrement; d'Argens seul hérita de rintimité; encore était-il trop auteur en litre pour n'être pas bien moins l'ami du prince que le premier des chambellans philosophes et des gens d'esprit de la maison du roi. Frédéric réservait -il une place plus haute à Voltaire pour le jour où le grand poëte, cédant à ses séductions, consentirait à se fixer auprès de lui ? Il n'y a plus de doute à conserver sur la vraie pensée du roi à cet égard, depuis que sa correspondance complète est venue jeter un jour si vif sur ses sentiments.

Lorsque vers l'été de 1750, Voltaire prit enfin le chemin de la Prusse, vaincu par l'offre d'une clef de chambellan, d'une pension de vingt mille livres et la certitude d'une faveur sans égale, il était la dupe de son amour-propre et du jeune roi. Depuis qu'en 1740 ils avalent passé quelques jours ensemble à Clèves, Frédéric, qui poussait jusqu'à la faiblesse la crainte du ridicule et l'horreur un peu avare d'être rançonné, sans

1. Lettre au comte Algarotti, 16 novembre 1740. OEuvres de Frédéric le Grand, t. VIII, p. 23.