CHAPITRE XIV

HXSTOBIEAS BIOGRAPHES, CRITIQUES £T POETES GE^EVOIS .

Pour achever le tableau de cette famille des savants et des philosophes genevois du dix-huitième siècle qui nous a arrêté longtemps, il nous reste à indiquer sur le second plan quelques personnages d'une moindre valeur ou d'une moindre originalité , mais qui attestent par des productions d'un mérite prouvé, qu'au contact d'intelligences comme celles de Bonnet, de de Saussure, de De Luc et de Le Sage, était née une véritable école de savants judicieux , capables de maintenii* l'œuvre de leurs maîtres et de continuer leurs exemples.

li'esprit de réflexion, associé à l'esprit d'observation, en formait le caractère particulier. Nous n'y découvrons pas un seul naturaliste ou physicien ou mathématicien qui n'ait, sur un point ou sur un autre, donné aussi des gages à la philosophie rationnelle^ Ainsi , à la tête

1 . Peut-être en excepterions-nous Jallabert mort avant Tâge, un des prentiers physiciens qui aient étudié avec indépendance et solidité les phénomènes de l'électricité.

de la société des Quatre B que nous avons souvent nommée, figure, à côté de Bonnet, un homme destiné à faire souche de médecins illustres : Butini qui a écrit sur son art, mais qui avait beaucoup pensé sur les matières philosophiques et la religion. Nous ne reviendrons sur cette Société des Quatre B que pour rappeler les noms de ses autres fondateurs ; le pasteur Bennelle , qui était le P. Mersenne et les yeux de Charles Bonnet, et l'avocat Beaumont dont on a des Principes de philosophie morale, petit ouvrage d'un raisonnement net et serré. Il aurait été intéressant de connaître avec quelquç détail les travaux de ce petit cœnacle philosophique ; mais il n'en est resté d'autre trace qu'une note où Le Sage a consigné, d'après un journal tenu par Butini, les principaux sujets qui occupèrent la société entre 1 748 et 1 753*.

Parmi les jeunes savants de la génération suivante, qui ont marqué avec honneur dans cette saine école, trois surtout sont à nommer : Senebier d'abord, produit direct de l'influence de Charles Bonnet , J. Trembley, esprit plus original et plus distingué , et un peu après, Pierre Prévost, l'élève de Le Sage,

Sur les pas de Bonnet, Senebier rendit de signalés services à la science de la physiologie végétale dont il mé-

1 . Un extrait de ce mémorial fera bien comprendre l'esprit de ces réunions. En 17i8, Bonnet communique des lettres de Cramer, sur la liberté. En 1730, la spiritualité de l'âme est mise sur le tapis, puis les idées de Berkeley sur la non-existence de la nature, et Butini rapporte sur l'ouvrage de Condlllac. Un jour, Le Sage ayant fait collation avec ces messieurs, on raisonne sur la personnalité. Ensuite Bonnet donne à lire un gros volume de ses premières méditations métaphysiques et cela dura tous les dimanches jusqu'au 16 mars 1752. Une autre fois, il leur récite mot par mot et sans hésiter toute la préface de spn ouvrage sur les feuilles; Butini lit un essai sur le bonheur et soutient contre Beaumont le bonheur du chrétien ; les autres B se joignent à lui.

rite d'être regardé comme un des fondateurs*. L'exemple des maîtres est sans doute la meilleure leçon de logique où le naturaliste et le physicien puissent apprendre la théorie, sinon la pratique, du grand art d'observermais celle que Senebier leur a donnée principalement d'après Bonnet, dans VJrt d'observer, ouvrage rempli de vues judicieuses et d'un solide intérêt, a droit à leur estime et peut-être à leur reconnaissance.

Appartenant à l'église en même temps qu'à la science et aussi aux lettres, Senebier voulut comme Le Sage faire servir ses vastes connaissances scientifiques à la démonstration des causes finales ; mais il ne termina de cet ouvrage que quelques pages qui ne font pas vivement regretter le reste. Jean Trembley était un esprit de trempe plus fine , mathématicien d'ailleurs et psychologue, et physicien observateur. On le voit aider de Saussure de ses calculs et fournir a Charles Bonnet, son maître, pour ses travaux, d'ingénieuses explications de certains phénomènes psychologiques. Il n'a produit aucun grand ouvrage, mais les Mémoires qu'il a envoyés aux concours de l'Académie de Prusse, et son Essai sur les préjugés, écrit sobre, mais serré et de bonne main, sont le produit d'une méditation forle et d'une sagacité philosophique peu ordinaire. Les lettres de lui que l'on trouve dans la correspondance de Bonnet sont d'un autre genre, et, par lesjugements fins et solides, mais caustiques qu'ils contiennent, indiquent un naturel de savant qui contraste on ne saurait davantage avec le caractère serein et paisible de son maître. Quant à P. Prévost, c'est Berlin qui eut ses débuts

\ . Par ses recherches sur la vie des plantes et son ouvrage de la Phy^ siolog^ie végétale, ^yol,in-8.

philosophiques et littéraires, et nous le retrouverons à l'Académie royale de Prusse.

Nous ne devons pas oublier ici un homme qui a fait souche de naturalistes observateurs et qui le fut luimême, comme il fut militaire, comme il était peintre, homme du monde et homme d'esprit, Jean Huber, si connu par ses relations avec Voltaire et ses portraits en découpure du patriarche de Ferney . Il a publié sur le vol des oiseaux de proie des observations très-curieuses, et plus curieusement décrites. A la précision mathématique de son coup d'œil , à son ingénieuse façon de prendre sur le fait et de caractériser les mouvements si rapides des diverses espèces et leurs rapports avec la courbe et la configuration des ailes, mais surtout à la vive et originale imagination qui anime ses compositions pittoresques, on comprend comment son fils , frappé de cécité au sortir de l'adolescence, put devenir l'exact et merveilleux historien des abeilles *. C'est ainsi encore que la promptitude de coup d'œil et la pénétration qui lui permettaient de saisir la formule du vol de l'émérillon, avaient livré à ses ciseaux, tous les secrets de cette physionomie de Voltaire, mobile comme son âme, subtile, malicieuse, brillante, éloquente comme son esprit.

On doit regretter que Jean Huber n'ait pu terminer une histoire des oiseaux de proie, qu'il avait commencée. Son style d'artiste un peu étrange, mais vivant, et son imagination originale, auraient peut-être fait de ces livres une œuvre littéraire. Voici comme échantillon de sa manière dépeindre avec la plume, l'esquisse du pre-

1 . Les Nouvelles observations sur les abeilles de François Huber-LuUiu, car le nom de sa femme mérite d'être associé au sien, de même que l'ouvrage de son fils P. Huber-Bnrnan sur les fourmis, n'appartiennent pas à l'époque qui nous occupe.

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mier des sujets de tableaux tirés de VEnéïde, qu'il ne craignit pas de rendre en découpure d'après M. de Caylus ; « J'ai essayé d'abord d'en exécuter un, c'est celui qui promettait le moins de succès : Junon priant Eole de lâcher les vents. Voici comment je m'y suis pris :- J'ai choisi le moment de la commission exécutée. Junon quitte Eole en le remerciant d'une main et lui promettant quelque chose de l'autre. Son voile est déjà agité par les vents qui sortent en furie. Eole est encore dans l'attitude de frapper le roc. 11 fait de sa main qui est libre un geste de dévouement à Junon. Or, notez bien, je n'ai point employé des vents incarnés comme le font ridiculement les peintres. J'ai mieux aimé faire sentir l'effet du coup de pique d'Eole, en faisant voir bien tranquilles les arbres du haut de la roche et flamboyants ceux qui sont vis-à-vis; il y en a d'emportés. Les bergers fuient en se précipitant. On les voit un peu en distance au bas du tableau. L'horizon est formé d'un vélin plus transparent et représente la mer avec des vaisseaux en détresse. Vous voyez le tableau mieux peut-être que si je vous l'envoyais. Il en est ainsi de toutes les histoires. »

Cet habitué des Délices et de Ferney avait gardé près de Voltaire, dont il était souvent le commensal et point le courtisan, toute l'indépendance de son humeur et de son jugement. Les passages suivants de ses lettres à Grimm donnent une idée avantageuse de son tour d'esprit et de sa verve naturelle ; « Etes- vous encore philosophe? vos ingrédients ne sont-ils point altérés par un mélange impur de moutonnerie? Ma/o esse quam \>ideri. Qui s'éloigne de là est perdu. — On dit que vous aimez beaucoup nos démagogues. Les rebelles étrangers intéressent toujours. J'aime Wilkes et le parti

de l'opposition, parce que j'aime les évënements, les romans, les tragédies; mais je n'aime pas la réalité sous mes yeux. — On n'a bien de plaisir que quand on détaille. Je me suis souvent amusé en voyage avec des bouquins que je n'aurais pas ramassés dans la rue et je me suis souvent ennuyé dans une ample bibliothèque. On ouvre tous les livres et on n'en lit point *. »

Le souffle philosophique qui produisit tant de savants, de théologiens, de philosophes et de politiques, fit-il naître à leurs côtés une pléiade de littérateurs cultivant avec un succès pareil les terres poétiques de l'imagination et du goût? On ne s'attend point à ce mi-

1 . Dans sa jeunesse étant an service du Piémont et du Landgrave de Hesse dont il fut l'aide de camp, Huber avait occupé ses loisirs de garnison à deçsiner, à peindre et à découper sans avoir eu d'autres maîtres que lui-même.. Revenu à Genève, et fait aussitôt magistrat (auditeur) il avait continué à cultiver ses talents mais toujours en amateur, jusqu'au moment où le goût trop coûteux de la fauconnerie, et les opérations financières de M. Silhouette le firent songer à tirer parti de ses ciseaux. La société genevoise en penserait ce qu'elle voudrait; il sej^it bien dupe, disait-il, de ne pas tenter la fortune avec ses ciseaux, commeses amis de Genève le faisaient avec leurs spéculations « Voltaire ne l'avait pas été, disait-il plaisamment, lui qui jouait la comédie dans des châteaux bâtis avec des tragédies. » Il avait mis Grimm dans sa confidence, et se divertissait à lui exposer les petites charlataneries qu'il avait imaginées pour mettre, de concert avec lui, ses oeuvres à la mode chez les rois et les impératrices et les possesseurs de cabinets à prétention, a Je ferai par jour trois ou quatre esquisses telles que la femme et les petits enfants, Vahreuvolr des chevaux, la chasse dans la forêt ^ la bataille, \*is prisonniers emmenés par des hdusards, etc., et si l'on dit que cela manque de détails et de couleurs, nous les appellerons, nous, des idées, ei le mot frappera ceux qui ont des idées et en imposera à ceux qui n'en ont point ou qui veulent passer pour en avoir. Quant aux Voltaires, il en faut pour la foulé, il en faut un grand uoiiilire et débiter tout à la fois afin que chacun ignore qu'il y en a partout, Vbus voyez que j'ai de grands talents pour le commerce. Je pose dimanche cet attirail qui me faisait la terreur des fripons, pour en preudlrè un qui sera la terreur des événements. Si ça tombe et si je n'acquiers pas une réputation par les beaux-arts, gare ! je fais une religion pour pie délasser, »

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racle ; mais il aurait été singulier que l'esprit observateur de l'école genevoise n'eût pas appliqué ses méthodes sensées et ouvert quelque voie nouvelle aux études historiques; car l'histoire des nations, comme celle de la nature, si elle ne dévoile ses grands secrets qu'aux génies devinateursl, ne découvre ses parties ignorées qu'à des yeux attentifs, qu'à des esprits consciencieux et sans prévention. Et en effet, Genève produisit alors le premier divulgateur de la mythologie et de la poésie des Scandinaves, Paul-Henri Mallet, l'historien du Danemark. Mallet possédait naturellement quelques-unes des qualités les plus rares du bon historien : l'érudition de première main, le sens critique, la pénétration, la connaissance des hommes, l'indépendance du jugement et du caractère, et, à défaut d'un grand talent d'écrivain, une disposition qui peut en tenir lieu, la crainte d'ennuyer. Cette dernière qualité que son compatriote Sismondi relevait spirituellement chez Mallet, le servit si bien dans son Introduction à Y Histoire du Danemark^ que ce tableau des mœurs, la religion, des sentiments et des idées des peuples de la Scandinavie, est à lui seul un des ouvrages les plus neufs et les plus attachants qu'ait produits la littérature historique du dix-huitième siècle.

Il fallait quelque courage et une grande indépendance d'esprit pour tenter une pareille entrepriscj à une époque où les âges réputés barbares de l'histoire des nations, étaient l'objet du dédain des historiens eux-' mêmes et la terreur du public littéraire, alors plus amateur de réflexions philosophiques que de faits, et peu disposé de toutes manières à suivre un érudit obscur derrière le rideau de nuages monotones qui cachait les origines du Nord. Mallet eut ce courage. Ayant accepté

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la chaire de belles-lettres que La Baumelle venait d'occuper à Copenhague, il n'avait rien trouvé de mieux pour remplir les loisirs que lui laissaient ses rares au- (Uteurs, que d'étudier l'histoire du pays où il vivait. Il s'était mis à apprendre les langues du Nord et à fouiller dans leurs vieux monuments littéraires; mais, une fois engagé dans ce pays inconnu, sa curiosité, vivement intéressée, l'avait conduit de recherches en recherches jusqu'à ces trésors de traditions religieuses et poétiques, dont la lointaine Islande gardait le dépôt dans VEdda. Aidé des versions faites en danois et en suédois, par des savants à qui l'ancien islandais était familier, et consultant au besoin les personnes qui avaient fait une étude particulière de cette antique langue, qui est au danois ou au suédois moderne ce qu'est le langage de Ville- Hardoin ou deJoinvilleau français de nos jours, il avait lu et traduit en français les divers manuscrits de ce que l'on connaissait alors de l'ancienne Edda de Sœmund et VEdda plus récent du célèbre Snorron Sturleson juge suprême d'Islande au treizième siècle. Le jeune érudit avait senti, en déchiffrant les sagas des scaldes, qu'il plongeait dans les sources de l'histoire ancienne du nord de l'Europe. Il comprit qu'un tableau des mœurs et de la religion des anciens Scandinaves, d'après ces monuments poétiques, n'était pas seulement une introduction nécessaire à X Histoire du Danemark ; que c'était aussi un vif rayon de lumière à jeter sur l'histoire entière des mœurs de l'Europe moderne avant l'établissement du christianisme.

Mallet n'était pas rassuré sur l'accueil que les lecteurs français feraient à sa tentative. Aussi ne craignit-il pas, en manière d'exorde, de les gourmander de leur indifférence pour tout ce qui n'était pas l'histoire générale

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des anciens ou celle des siècles les plus modernes; ce sont de vives pages animées déjà de l'esprit qui devait finir par renouveler entièrement l'étude de l'histoire :

« Vouloir renfermer les études dans les bornes de ce qu'on appelle des vérités nécessaires, c'est s'exposer au risque d'ignorer bientôt même ces vérités-là. Ici le luxe ne peut être trop grand et n'est jamais ua signe équivoque de prospérité. En retranchant des rameaux que la précipitation juge inutiles, on fait languir le tronc même de l'arbre. Il en coûterait quelque travail pour découvrir des faits d'un ordre nouveau ; on aime mieux pour se l'épargner remettre inutilement les anciens au creuset. On nous fait retrouver partout l'image de nos propres mœurs. C'est en pure perte que la nature a mis une immense variété dans ses productions. Cependant on n'a jamais été si avide de tout ce qui semble promettre quelque nouveauté. Mais où la cherche-t-on le plus souvent ? On se flatte de faire de nouvelles combinaisons des pensées anciennes. On regarde des mots au microscope. On retourne des livres. Il semble voir un architecte qui croirait bâtir une ville en construisant successivement différents édifices avec les mêmes matériaux. Si nous voulons sérieusement de nouveaux résultats, faisons des observations nouvelles. En morale et en politique on ne peut arriver aux vérités que par cette voie. Il faut étudier les langues, les livres, les hommes de chaque siècle, de chaque pays, puiser dans ses vraies sources la connaissance des nations. Cette étude si belle, si intéressante, est une mine aussi riche que négligée. »

Un bon livre suivait cet appel du jeune écrivain et le justifiait avec le plus heureux succès, car rien n'est plus attachant que le tableau ainsi déroulé des mœurs et II 4

de la religion de ces peuples agrestes et guerriers de la Scandinavie. Deux ans avant que le comte du Buat eût osé hardiment faire honneur de la civilisation de l'Europe moderne à ces barbares du Nord, et au système féodal né de leurs conquêtes \ Mallet montrait ces soldats farouches qui ne semblaient nés que pour le ravage et la destruction, changés en des peuples sensés et libres, dès qu'ils avaient affermi leursconquêtes, et imprégnant toutes leurs institutions d'un esprit d'ordre et d'égalité; il les admirait partageant entre des rois de leur choix et la nation l'exercice du pouvoir suprême, distribuant des fiefs aux principaux d'entre eux et assignant des privilèges fixes et propres à chacun des ordres de l'État, comme pour donner un appui solide aux pouvoirs intermédiaires essentiels à toute monarchie.

De telles vues, bien neuves pour l'époque, fixèrent moins l'attention que la partie de son Introduction où Mallet analyse et traduit les poèmes de l'Edda. On a depuis en France repris le même sujet, mais en l'agrandissant et en y cherchant l'épopée et le génie poétique des nations héroïques. L'on a même apporté dans l'examen de l'Edda, un peu de l'admiration superstitieuse avec laquelle Mme Dacier relevait les beautés homériques. Sur ce point, Mallet est resté bien en deçà de ses successeurs; il s'est surveillé attentivement, trop attentivement, sur l'excès d*admiration et l'exagération des conjectures. Loin de chercher à rendre sa traduction plus poétique que l'original, il est peut-être enclin à lui donner une physionomie plus plaisante que de raison. On dirait parfois qu'il analyse un conte des Mille et une Nuits. Il a cependant le sentiment poétique très-ouvert et donne souvent au

1 . U Introduction à P histoire du Danemark parut de 1755 à i 756.

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mot même de poésie, le sens auquel s'arrêtera notre siècle après Mme de Staël et M. de Chateaubriand. Examinant par exemple l'hypothèse historique qui veut qu'Odin n'ait parcouru tant de contrées éloignées et mis tant d'ardeur à établir sa doctrine sanguinaire, qu'afin de soulever tous les peuples contre la puissance odieuse et formidable des Romains : « Je ne saurais, dit Mallet, me résoudre à former des objections contre une supposition si ingénieuse. Elle ajoute trop d'importance à l'histoire du Nord, elle met trop d'intérêt, trop de poésie, si j'ose ainsi parler, dans celle de toute l'Europe, pour que je ne consente pas qu'on lui compte ces avantages, comme autant de preuves qui déposent en sa faveur. J'avoue cependant que tout ce que je sais voir dans Odin, c'est le fondateur d'un nouveau culte inconnu aux Scandinaves simples et grossiers chez qui il l'apporte. » On voit que chez cet historien distingué l'imagination et le bon sens se font courtoisement leur part, et qu'en définitive le bon sens a toujoui^ le dernier mot.

Ij' Histoire du Danemark qui suivit tenait en des points essentiels tout ce que promettait l'Introduction. Mallet y déploie avec un art habile et qui semble facile, l'écheveau compliqué des annales dont se compose l'histoire de Danemark, annales tour à tour danoises, anglaises, suédoises et norvégiennes, tantôt communes, tantôt séparées, et d'ailleurs toutes remplies d'alliances, d'inimitiés, de luttes diverses, politiques, ecclésiastiques, dynastiques et nationales.

Un style aisé, naturel, uni et non sans élégance, achève de faire de cet ouvrage un modèle de construction historique. Nous ne serons pas démenti par ceux qui ont lu le récit tout entier de la révolution de 1660, soit dans l'ouvrage même, soit dans la traduction

dés voyages de Coxe, où l'auteur l'a Intercalé. Ce morceau doit ranger Mallet parmi les bons narrateurs français de son siècle'. Malheureusement pour la durée de sa réputation, il n'eut pas le choix de ses entreprises historiques. Voyant avec quel succès il avait commencé à tirer un livre intéressant du chaos des annales du Danemark, plusieurs princes du Nord lui demandèrent d'écrire l'histoire de leurs Etats, et la modicité de sa fortune le força de se rendre à ces appels, sans lui laisser la liberté de choisir. C'est ainsi qu'il écrivit l'histoire de Hesse- Cassel et celle de Brunswick. Il fit ses conditions comme il les avait faites avec le gouvernement danois, s'engageant à employer l'art de l'histoire, non le mensonge et la flatterie, à mettre en lumière des événements et des hommes dignes d'être connus, au moins de la nation ; mais il ne pouvait faire que l'histoire du Brunswick et de Hesse-Gassel fussent autre chose que l'histoire de deux provinces de l'Allemagne, et non de deux nations. Il n'avait pas comme Robertson dans son histoire de Charles V et Schiller dans son histoire de la guerre de Trente ans, de grands tableaux où placer les deux figures de Philippe le Magnanime, glorieux adversaire de Charles V, et le landgrave Guillaume, l'héroïque allié de Gustave-Adolphe. Aussi ses deux histoires, tout estimables qu'elles sont, n'eurent-elles de lecteurs qu'en Allemagne. Lui-même semblait ne pas aimer qu'on s'en occupât,

1 . Nous devons mentionner ici un ouvrage très-estimé en son temps, les Lettres sur le Danemark^ par Roger, autre Genevois, qui, attaché d'abord comme secrétaire au comte de Bernstorf, fut, après Mallet, précepteur du prince royaL Ces lettres sont une description détaillée et substantielle des institutions anciennes et modernes, ainsi que des ressources territoriales du Danemark. Les dernières sont de Reverdit, homme distingué du pays de Vaud, qui continua l'ouvrage de Roger, après la mort de celui-ci.

ne voulant pas être jugé sur des livres qu'il avait écrits sans plaisir*.

Il n^y a pas à lui comparer deux autres historiens ses contemporains et ses compatriotes, Roustan et Bérenger. U Abrège de F Histoire universelle du premier est un résumé bien fait et assez vivement écrit des lectures historiques de l'auteur; V Histoire de Genève ^ de Bérenger, est une œuvre plus originale, mais une œuvre de parti, quoique faite à bonne intention. Roustan et Bérenger, l'un et l'autre admirateurs de J. J. Rousseau, et le premier son imitateur assez habile, prétendent à la hardiesse des jugements, prétention ennemie de toute solide et saine critique. Ces deux Genevois étaient de fort honnêtes gens, Roustan un ecclésiastique d'une piété sincère, Bérenger un citoyen profondément dévoué à son pays; cela n'a pas empêché l'un d'appliquer à l'histoire les conséquences les plus dures et les plus imprudentes du Contrat social; l'autre de faire servir avant tout les annales de sa patrie à la démonstration des prétentions politiques d'un parti. Toutefois, Roustan a été mieux servi par ses naïves illusions, que Bérenger ne l'a été par sa gravité sentencieuse et ses arrière-pensées.

\^ Abrégé de ï histoire universelle est agréable à lire; une certaine chaleur d'opinion l'anime et il est

1. Grimm en parle cependant avec éloge dans sa correspondance: < Le style est simple, quelquefois un peu embarrassé et pesant. Le séjour de Paris pourrait corriger ces défauts. M. Mallet a une excellente tête, un esprit plein de justesse et de finesse ; il ne manquerait pas même de la petite pointe épigrammatique, s'il voulait s'en servir. » Plus tard, dans les dernières années de sa vieillesse qui appartient à une autre époque littéraire, après la Révolution française, Mallet écrivit deux ouvrages bien supérieurs à ceux-là ; V Histoire des Suisses, d'après J. de Millier, et V Histoire de la Ligue kanse'atique. Il était depuis 1763 membre associé de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

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même la contre-partie de V Essai sur les mœurs ^ avec raison, sur certains points délicats, avec le parti pris d'un disciple de Rousseau sur d'autres, sur les grands siècles, par exemple, notamment sur ceux de Périclès et de Louis XIV; mais cette hardiesse qui lui attira Voltaire sur les bras ne nuisit pas au succès du livre, hors de France du moins, car en France, il n'a jamais obtenu un rang distingué, même parmi les ouvrages de ce genre.

Le style un peu lourd et emphatique de Bérenger n'a pas seul contribué à renfermer la réputation de son histoire dans les bornes étroites de sa patrie. L'histoire politique de Genève, si l'on en retranche les épisodes héroïques qui précédèrent l'introduction de la Réforme dans ses murs, n'est intéressante que par ses résultats, et ces résultats peuvent se résumer en quelques pages'. Genève n'avait pour élargir les limites de son étroit territoire, ni les flottes de Venise, ni le commerce de Gênes : tout ce qui fait la grandeur et l'éclat historique d'une nation, lui est dès lors refusé. Si les mémorables victoires des montagnards suisses sur les chevaliers autrichiens n'avaient servi qu'à défendre la liberté de quelques villages, le souvenir en serait depuis longtemps effacé, mais elles avaient fondé une puissante confédération militaire d'États capables par leur réunion de se défendre et de s'étendre, et la mémoire s'en est agrandie et poétisée avec le prix du combat. Tout cela a manqué à Genève, qui jusqu'au moment où ses destinées sont venues se confondre et se perdre dans celles de la Suisse,

1 . Ils l'ont été par nn illustre historien , M. Mignet, qui, dans son mémoire sur V Établissement de la reforme à Genève, a raconté de main de maître tout ce qu'il y a à raconter à d'autres qu'aux Genevois, de l'histoire politique de Genève, jusqu'à l'époque de laRéforniation.

n'a jamais €u qu'une histoire digne d'un intérêt universel, celle de ses mœurs, de sa religion, de ses savants et de ses écrivains.

Cette histoire a été écrite par Senebier', le même dont nous avons parlé dans le chapitre précédent. Bonnet lui avait conseillé de la présenter en tableaux, mais Senebier préféra avec raison procéder par siècles et consacrer aux Genevois qui avaient attaché leur nom à quelque production, une notice proportionnée à leur importance. Il s'attacha surtout à donner la liste exacte de leurs ouvrages, tâche minutieuse mais utile que lui facilitait sa place de bibliothécaire de la république. Le troisième volume, qui embrasse l'histoire littéraire deGenève au dix-huitième siècle, est fort incomplet, Senebier s'étant imposé l'obligation de ne donner des auteurs encore vivants que la liste le plus souvent inachevée de leurs ouvrages *; mais les deux premiers, le premier surtout qui reprend le sujet à son origine et traite avec détail du seizième siècle, attestent le travail considérable auquel l'auteur dut se livrer pour recueillir la trace d'un si grand nombre d'écrivains, de théologiens et de jurisconsultes.

Il y a dans V Histoire littéraire de Gerwve quelques omissions et quelques erreurs inévitables en un pareil travail ; elles n'ôtent rien au solide mérite du recueil, qui a malheureusement d'autres défauts. Le tour peu varié des jugements littéraires, et la répétition des mêmes éloges, car Senebier jette sur tout un voile unt<*'

1. Histoire littéraire de Genève, ■^pariea.n Senebier, 3 vol. in-S"; Genève, 4786.

2. Un supplément inédit qui va jusqu'en 1797 et que possède la bibliothèque publique de Genève, poinble une faible partie de ces lacunes.

forme d'indulgence, enfin certaine onction de style déplacée en pareil sujet et trop visiblement imitée de Bonnet son maître , répnndent sur l'ensemble de l'ouvrage une monotonie voisine de l'ennui. Des réflexions philosophiques trop souvent creuses à force de généralité, ou banales à force de prudence, donneraient même à supposer que ce bon esprit était un esprit vide, si nn judicieux article sur J. J. Rousseau, et surtout de nombreuses remarques sur l'étude des sciences, toutes intéressantes et dignes du sage auteur de VJrt d'observer, n'attestaient le contraire.

Lorsque l'ouvrage parut, en 1780, la reconnaissance pour le monument que l'auteur venait d'élever à sa patrie, ne fut pas tout d'abord le sentiment que Senebier rencontra chez ses lecteurs genevois : le premier moment, comme le premier mouvement, fut donné à la critique acharnée des détails et des petites choses. Si nous en faisons la remarque, c'est pour montrer que tous ces courageux travailleurs que nous avons vus à l'œuvre, puisaient leur ardeur bien plus dans le besoin de payer leur tribut d'efforts à la science qu'ils •aimaient, qu'à l'espoir d'obtenir l'admiration et les éloges de leurs concitoyens \

La biographie, ou plutôt l'éloge littéraire, a été fort

1. Senebier n'eut d'abord d'autre récompense que la certitude d'avoir été utile pour l'avenir; il s'en consolait par ces réflexions confiées à l'amitié de Ch. Bonnet : a Quoique j'aie reçu avec empressement toutes les critiques qu'on m'a faites; quoique j'aie favorisé de cette façon le goût genevois pour censurer, j'ai vu avec plaisir que le cercle des critiques et des erreurs étaitassezétroit, quoiqu'on les fît retentir avec

assez de force Quelques dates inexactes, quelques noms de baptême

changés, l'omission de quelques livres publiés et de quelques hommes oubliés, voilà les objets sur lesquels roulent les reproches qu'on m'a faits. M. de Lubières s'est plaint de ce que j'avais oublié trois articles qu'il a faits j)our l'Encyclopédie, mais je vous assure que j'ignorais qu'il

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cultivée à Genève durant le dix-huitièrne siècle. Les journaux de Hollande et de Suisse sont remplis de notices de ce genre envoyées par des correspondants genevois. Baulacre qui fut aussi bibliothécaire de la république, en même temps qu'Abauzit qui l'était adhonores, s'y distingua entre tous, avec Jacob Vernet. L'un et l'autre sont de l'école deBayle, c'est-à-dire qu'ils ne reculent pas devant les particularités qui peignent la physionomie de leurs personnages; qu'ils connaissent beaucoup de choses outre celles dont ils parlent; que leur critique est judicieuse, et aussi, Baulacre particulièrement, qu'ils affectent un peu le badlnage ironique de leur jnodèleet la manière de Fontenelie, quand il a de la manière. Circonstance assez rare dans l'histoire des critiques, c'est à soixante ans que Léonard Baulacre débuta dans le métier; jusque-là il avait été théologien, ministre et archéologue '; mais une heureuse vieillesse lui laissa encore le temps de déployer pendant plus de vingt années au profit du Journal helvétique , de la Bibliothèque Italique^ de la Bibliothèque raisonne'e^ et de bien d'autres journaux, la riche provision de connaissances, d'observations et d'anecdotes littéraires qu'il avait recueillies de cinquante ans de lecture et d'études, utilement interrompues par de fructueux séjours en Hollande, en

y eût travaillé et j'Ignore à présent quels sont ces articles. Le croirezvous ? malgré tout ce que vous m'avez dit sur l'utilité d'offrir celte histoire littéraire en tableaux je suis à présent convaincu que j'aurais révolté tout Genève contie moi, et que je me serais procuré les honneurs de la lapidation; le rtioi des Genevois fait une partie si considérable chez eux, qu'ils la croient considérable partout. » (Correspondance de Bonnet. Manuscrits de la bibliothèque de Genève). On a une très-bonne notice sur la vie et les travaux de Jean Senebier par un éminent oculiste le docteur Maunoir, professeur de médecine à l'Académie de Genève. 'I 1. Léouard Baulacre, né en 1670 et mort en 4760. '

Angleterre et à Paris. Ses articles doivent sans doute à cette maturité favorable le suc et la saveur qu'on y trouve encore aujourd'hui. La verte critique de la jeunesse n'a souvent que l'acidité du premier jour \

Jacob Vernet avait plus de lettres et de connaissances du monde. Les qualités de son esprit fin et adroit et plus élégant qu'il n'appartenait à sa robe, le rendaient très-propre au genre de l'éloge, et il eût été un secrétaire perpétuel d'académie très-habile par l'art qu'il possédait à un haut point, de tourner les difficultés qu'il avait l'air d'aborder de face, et de cacher la censure sous les formes courtoises de la louange. Sa Fie d Alphonse Turrettin est un excellent morceau de biographie. Il manie d'ailleurs l'arme de la polémique avec talent : on en a la preuve par ses Lettres dun Anglais.

Un autre biographe plus distingué encore qu'a possédé Genève dans la seconde moitié du siècle, c'est Jean Trembley. Ses deux notices, sur Abraham Trembley et sur Charles Bonnet , sont des morceaux à comparer aux meilleurs Eloges de G. Cuvier, pour l'ampleur de l'étoffe et la fermeté des jugements. Plus tard, P. Prévost se placera à côté de lui par sa notice sur Georges Le Sage, mais jusqu'à la fin du siècle, Trembley reste sans contestation seul au premier rang et rejette dans l'ombre les Eloges si ternes de Senebier.

Aucun de ces écrivains n'a eu occasion d'exercer le sens critique qui les distinguait, sur les productions de

J, M. Edouard Mallet, savant distingué et très-versé dans les antiquités genevoises, avait entrepris de recueillir les articles de Baulacre. M.Th.Heyer, qui a achevé et publié son travail, pour la Société d'histoire et d'archéologie de Genève, a très-bien caractérisé l'œuvre de l'érudit critique. Voir préface aux OEuvres historiques et littéraires de Léonard Baulacre, 2 vol. in-S"; Genève, 1857.

l'art et de l'imaginalion. Ce sont des critiques d'érudition et de philosophie, non des critiques littéraires. De ces derniers, Genève A'en a produit que deux au dixhuitième siècle : Pierre Clément et Mallet du Pan, encore le premier n'a-t-il manifesté sa vocation qu'à Paris, où nous le retrouverons à la fin de cet ouvrage. En général, toutes les tentatives qui furent faites à Genève à cette époque pour fonder des recueils littéraires, eurent peu de succès et de durée. J. J. Rousseau l'avait prédit à Vernes, lorsque celui-ci imagina de publier avec ses amis, sous le titre de Choix littéraire, un recueil périodique formé soit de compositions du cru, soit des meilleures pièces de littérature qui viendraient à paraître en France et en Angleterre, et le Choix littéraire n'a point donné tort aux pronostics de Rousseau, Les vingt-quatre volumes qui le composent *, sont remplis de morceaux de morale ou de politique, que l'on donnait pour traduits de l'anglais, et de nouvelles allégoriques dans le goût des Confidences philosophiques. Tel est entre autres le petit roman de Fidelia, destiné à démontrer par l'histoire d'une jeune personne très-vertueuse qui se laisse séduire, l'insuffisance des principes de vertu réduits à eux seuls. On y trouvait aussi des articles de l'Encyclopédie, des discours couronnés par des académies de province, beaucoup de pièces de vers, quelques-unes d'un ton sévère', la plupart dans le goût erotique et galant alors à la mode, et qui fait un singulier contraste avec le ton général des morceaux en prose. L'esprit qui domine dans la partie genevoise du recueil, est celui qui animait à cette époque la jeune bourgeoisie enthousiaste de Rous-

1. Commencé en 175b, le Choix littéraire termina sa carrière en 1760.

seau. Romilly tout jeune alors y traite cette question : Qu est-ce que le peuple? avec des tirades contre les grands, qui lui attirèrent des observations très-sensëes de Rousseau. Roustan y déclame aussi chaleureusement en vers et en prose.

Vingt-cinq ans après la fin du Choix littéraire qui s'éteignit de langueur, on essaya à Genève d'une feuille hebdomadaire destinée à tous les lecteurs , abordant tous les sujets depuis les sciences jusqu'au coûte moral. Lorsque chacun des savants et des littérateurs genevois eut payé sa contribution par quelques morceaux , le journal, privé d'aliments et de lecteurs, cessa d'exister'.

On ne sait comment expliquer la destinée si courte et si languissante des recueils périodiques qui, au dix-septième et au dix-huitième siècle , furent tentés à Genève, ville de librairie pourtant et pourvoyeuse active des journaux étrangers. Peut-être faut-il l'attribuer aux relations étendues des savants genevois et à l'habitude qui en résultait pour eux de regarder par delà les murs de leur ville et le cercle de leur coterie. Cette disposition ne les portait pas à s'occuper volontiers d'un public dont Senebier nous révélait tout à l'heure les faiblesses. Tout Bers qu'ils étaient de la patrie genevoise, ce n'est pas elle qui les inspirait le mieux, semblables en cela à ces sincères zélateurs du foyer domestique, qui ne sont pourtant jamais plus aimables que lorsqu'ils ne sont pas au logis. La plupart et les plus distingués entretenaient un commerce épislolalre des plus actifs avec des savants étrangers et même des gens du monde,

i . c II fut, dit Senebier qui était avecBérenger un de ses principaux collaborateurs, il fut trouvé trop savant par les uns, trop léger par les autres, il fut toujours plus ou moin'* instructif et rarement amusant.» It »e soutint péniblement de 1787 i» 1791.

en France, en Angleterre, en Allemagne. Quelques-uns firent mieux encore; ils consacrèrent leurs soins aux œuvres d'illustres amis. C'est ainsi que J. Vernet accepta de Montesquieu, qu'il avait connu à Rome, la tâche flatteuse de surveiller l'impression de V Esprit des lois et d'en corriger les épreuves. L'abbé de Guasco prétend que Yernet se crut permis de changer quelques mots qui n'étaient pas en français de Genève, ce dont l'auteur fut fort piqué. L'inventeur des Lettres familières de Montesquieu prête gratuitement à Vernet une sottise bien audacieuse. La vérité est que, selon son droit de correcteur officieux, et comme il arrive en pareil cas, le correcteur communiqua quelquefois ses observations , mais elles respectaient assurément la langue de l'immortel écrivain. Celui-ci avait ses hésitations et se décidait quelquefois à des amputations énergiques; Vernet demandait grâce comme il le fit pour le chapitre des lettres de cachet. Faut-il regretter qu'il ait, au contraire, conseillé et obtenu le sacrifice d'une invocation aux muses qui devait servir de frontispice au monument ? Peut-être ; car le morceau était tout empreint de grâce antique*.

l. La pièce était un peu gâtée pur quelques antithèses, mais le début et la fin méritaient d'être sauvés : a Vierges du mont Pirée, entendez-vous le nom que je vous donne? Inspirez-moi, je cours une longue carrière, je suis accablé de tristesse et d'ennuis. Mettez dans mon esprit ce charme et cette douceur que je sentais autrefois et qui fuit loin de moi. Vous n'êtes jamais si divines que quand vous menez à la sagesse et à la vérité par le plaisir. Mais si vous ne voulez point adoucir la rigueur de mes travaux, cachez le travail même, et lorsque j'annoncerai des choses nouvelles, faites qu'on croie que je ne savais rien et que vous m'avez tout dit.... Divines muses, je sens que vous m'inspirez non pas ce qu'on chante à Tempe sur les chalumeaux, ou ce qu'on répète à Délos sur la lyre j vous voulez que je parle à la raison, etc. » Montesquieu défendit d'abord son invocation; mais il se ra-

Vernet concourut aussi à la publication de V Histoire de Naples, de Gianone. Ce service rendu à la mémoire de l'infortuné Napolitain fournit à Voltaire l'idée de l'une des petites fictions calomnieuses, par lesquelles il se vengea de Vernet, à la suite de leur rupture. De même il prétendit que le pieux prédicant lui avait offert de publier ses œuvres, à lui Voltaire, afin d'avoir le profit, l'honneur et l'occasion de faire main basse sur tout ce qui ne conviendrait pas à lui et aux cafards de la vénérable compagnie. Il n'y avait de véritable dans cette accusation que le trop officieux empressement qu'avait témoigné Vernet de publier V Essai sur les mœurs, dans le temps de ses relations amicales avec Voltaire.

Vernet fut aussi un de ces complaisants des hommes de lettres étrangers. C'est à lui que Palissot envoya, pour les publier, ses Mémoires de littérature ; il en fut récompensé dans le recueil même par un article où ses Confidences philosophiques sont mises de pair avec les contes de Swift, ce qui dépasse beaucoup la mesure permise de la reconnaissance. Un autre indépendant de l'époque, Linguet, trouva encore à Genève à la fois un apologiste et un suppléant pour la rédaction de ses Annales, pendant son séjour à la Bastille. C'était Mallet du Pan. Nous avons raconté ailleurs les vicissitudes de cette relation entre deux hommes qui ne se ressemblaient guère. La suite aux Annales de Linguet, publiée à Lausanne, sous le titre ai A nnales politiques , civiles et littéraires, et plus tard sous celui de Mémoires historiques et littéraires^ offrit pour les trois années, de 1781 à 1783, un tableau

visa, et l'invocation fut sacrifiée. Saladin l'a donnée dans la Vie et les ouvrages de J. Vernet, qu'on peut joindre aux meilleurs essais biographiques de ses compatriotes.

historique et philosophique des événements historiques et de l'état moral de la société dans les deux mondes. Mallet du Pan, politique et historien avant tout, y abordait de loin en loin la critique littéraire. Ces morceaux étudiés avec le soin et la conscience qu'il apportait en toute chose, se distinguent par le même caractère de nouveauté et d'indépendance que ses morceaux de politique. Son point de vue était plutôt celui de l'historien et du moraliste que celui du critique proprement dit, et les livres qu'il avait à juger l'intéressaient surtout comme des signes du temps. C'est à ce point de vue qu'il rendait compte des éloges académiques. Avec une réflexion plus prévoyante que l'Académie qui les couronnait, et analysant par exemple Y Eloge de Montausier par Garât, il fait justice de cette prétention à la profondeur avec des idées triviales ou fausses, et de ce verbiage enflé que la mode prenait pour de l'énergie et qu'il appelle lui « le Phœbus de la philosophie. » Il opposait à ces déclamations prétentieuses dont l'Académie raffolait, les lumières de l'histoire et les questions embarrassantes de la raison. Ainsi Condorcet, qui s'était abandonné dans son discours de réception à l'Académie française, « à tout le délire philosophique que ses preneurs attendaient de lui, >> ayant jeté ei| passant cette hardie question : <( Pourquoi ne veç-s rait-on pas un jour les lumières jointes au génie, créer pour des générations, une méthode d'éducation, un système de lois qui rendrait presque inutile le courage de la vertu ? » L'auteur des Annales répond : « Ce seraient de belles lois et une belle éducation que celles qui dispenseraient les hommes d'être vertueux. M. de Condorcet n'omet qu'une bagatelle dans son céleste plan, c'est de détruire ta société. S'il peut parvenir à

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lui otcr ce qui la constitue, c'est-à-dire les jouissances et les privations; s'il peut fermer le cœur humain aux passions inévitables de l'état civilisé, s'il peut obtenir des riches et des pauvres, des forts et des faibles, des talents et de l'incapacité, le sacrifice de l'inégalité des richesses, des rangs et des lumières, s'il bannit les vices d'un univers composé de gueux et de millionnaires, de soldats, de procureurs, de comédiens, de marchands, de courtisans, de filles d'opéra, de saltimbanques littéraires, d'égoïstes et de victimes de leurs passions ou de leur fortune , je le fais chancelier de notre planète.

« Si, au reste,, comme le veut M. de Condorcet, l'ignorance est la source la plus féconde des vices, surtout pour les hommes revêtus du pouvoir, il s'ensuit que César devait être beaucoup meilleur citoyen que Cincinnatus, et Néron, si bien élevé parle vertueux Sénèque, un ange de raison et d'humanité, en comparaison d'Henri IV.... Helvétius, le triste Helvétius, a déjà condamné au crime et aux galères quiconque avait le malheurde ne pas être académicien; selon lui, la vertu exige une profonde connaissance de la morale et de la politique Grâce, grâce, messieurs, un peu d'indulgence pour des pauvres ignorants : vous leur laisserez sans doute le paradis dont vous savez vous passer; mais, en attendant, n'en faites pas des Desrues, parce qu'ils ne sifflent pas des sentences aux perroquets philosophiques. »

Le ton de boutade amère, fréquent dans les articles littéraires deMallet du Pan, donne à son style un. cachet fortement appuyé de verve et d'ironie, mais aussi de dureté et de monotonie. Il sait être plus calme pourtant, sans jamais songer à la bonne grâce et parler avec simplicité le langage du goût et même d'un goût délicat,

comme le prouvent deux remarquables articles sur Dorât et l'abbé de Voisenon, et d'autres encore sur les Confessions de J. J. Rousseau, qui venaient de paraître, sur le style de l'histoire, à propos de Mably, et sur les tragédies du temps. Il n'est entortillé , ce qui lui arrive quelquefois , que lorsqu'il veut exprimer ses pensées avec un excès de force, et alors même il rencontre des traits de maître et des coups du burin qui sentent l'artiste. En un mot, si le bon sens, la connaissance des littératures et l'amour vrai des lettres, la fermeté et le désintéressement sont les premières qualités d'un critique, Mallet du Pau peut être placé sans objection au premier rang des bons critiques du dix-huitième siècle ; s'il y faut quelque chose de plus, si la critique est une branche de la philosophie, ou un rameau de l'éloquence, Mallet, qui en littérature comme en politique avait peu de foi à l'efficace des théories absolues et voyait dans les lettres contemporaines beaucoup de raisons pour se tenir en garde contre les usurpations de la rhétorique, ne vient qu'après Diderot, Chamfort et La Harpe, et sa place est à côté de Grimm, au poste utile mais rarement occupé des critiques observateurs.

La reine d'Angleterre avait demandé à P. H. Mallet, l'historien du Danemark, alors à Paris, de l'instruire des nouvelles littéraires du continent. S'il remplit réellement ces fonctions de correspondant , pour lesquelles une pension lui était assignée , ce devait être dans le même esprit et dans le même tour agréable de style dont il a raconté son voyage en Norvège et la vie singulière de Holberg, le Molière norvégien. Cette courte relation est une peinture gaie et très-agréable du pays et des mœurs de ses habitants, semée de portraits et de réa 5

flexions pleines d'intérêt. Mallet l'a placée modestement à la suite de la traduction des voyages de W. Coxe dans les royaumes du Nord.

Nous voudrions bien terminer ici l'histoire des lettres genevoises au dix-huitième siècle , mais nous manquerions à la vérité, si nous laissions supposer à nos lecteurs que Genève fut épargnée par la manie, alors universelle en Europe, de rimer eu vers français sur tous sujets; le Choix littéraire et le Journal helvétique seraient là pour déposer contre notre silence, par la multitude d'odes, de chansons et surtout d'épîtres philosophiques, qu'ils renferment à la marque du lieu. Les idées n'y manquent point ni les bons vers; ce qu'on y sent rarement, c'est le naturel facile et le souffle poétique. A peine le vers a-t-il essayé d'imiter le vol léger de Voltaire ou son trait net et parlant, qu'il reprend le pas lourd d'une prose abstraite et sans précision. Roustan, qui vient de montrer avec quelque force ces superbes Anglais

Gâtons dans les vertus, Séjans dans les forfaits,

balbutie un peu plus loin :

La Grèce vit germer des peuples innombrables, Mais elle ne prit part aux querelles des rois Qn'autant qu'il importait au maintien de ses droits.

Ces vers appartiennent à un discours où Roustan a essayé de rimer les idées de J. J. Rousseau, quelquefois avec une certaine verve et un bonheur d'expression qui n'est peut-être pas son fait , car la pièce fut retouchée par J. J. Rousseau et par Deleyre :

J'ai vu des peuples fous, brillants, luxurieux, J'en ai vu de cruels, de superstitieux :

J'ai vu des peuples rois et des peuples esclaves, Des pays florissants, des nations de braves ; Mais parmi tant d'États, oui, mon œil consterné, A peine a découvert un État fortuné.

Le discours en vers n'a pas été la plus haute ambitioa des voisins de Voltaire. On s'éleva jusqu'à la tragédie : le conseiller Tronchin , homme de goût et connaisseur distingué en matière de beaux-arts, en publia cinq volumes sous le titre de Récréations dramatiques. Il crut, illusion trop ordinaire des poètes du monde , que le titre sans ambition de son recueil suffirait pour faire lire les vers bien faits de ses tragédies raisonnables. On conclut si facilement du plaisir présent de l'auteur au du lect eur ! Nous ne parlerons pas de quelques comédies, autres produits de cette illusion qui peut séduire un jour les plus sensés et les plus spirituels.

La chanson satirique a mieux réussi aux Genevois ; elle ne demande guère qu'un peu de verve et de malice pour produire son effet du moment, et les passions politiques avaient amplement pourvu à ces conditions faciles d'un genre de composition dont un air bien rhythmé fait la moitié des frais. A partir de la guerre pour Rousseau, les chansons ne cessèrent plus de faire le lourdes cercles; les meilleures, apprises par cœur dans les familles, devenaient bientôt populaires ; elles »ont à peu près inintelligibles aujourd'hui, et vraiment ne valent pas le deviner.

Le plus distingué de tous les poètes genevois de cette époque, le seul peut-être qui ait eu le naturel , signe certain de la vocation , c'est ce Rival, dont parle J. L Rousseau dans ses Confessions : « Jje lendemain de mon départ d'Annecy (pour Turin) mon père y arrivacourant à ma piste, avec un M. Rival, son ami, horlo-

se LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

ger comme lui; homme d'esprit, bel esprit même, qui faisait des vers mieux que La Motte, et parlait presque aussi bien que lui; de plus, parfaitement honnête homme, mais dont la littérature déplacée n'aboutit qu'à faire un de ses fils comédien. » La notice est exacte. Rival était horloger, et si sérieusement horloger qu'il inventa une lime qui a porté son nom ; il perdit aussi beaucoup de temps et d'argent à inventer une ingénieuse catapulte que les archéologues admirèrent. Il avait beaucoup de l'esprit qu'on peut avoir quand on a du bon sens et de la finesse ; ses poésies le prouvent. Il parlait si bien, et avec un si grand air, qu'un de ses fils en devint orateur d'occasion , et que l'autre fut Au frêne, ce grand tragédien dont la manière naturelle rappelait, disait-on, celle de Baron, et qui balança la réputation de Lekain ^

David Rival, horloger laborieux et père de famille, n'était donc poëte qu'à temps perdu et, assure-t-on, ne se plaignait jamais de la Providence qui avait fait de lui un ouvrier, en lui accordant les dons du poëte. L'esprit de parti lui inspira des pièces très-vives qui ont passé, et le souvenir de ce poëte d'atelier se serait éteint depuis longtemps, si l'on n'avait pas recueilli dans les œuvres de Voltaire les vers qu'il adressa au poëte, à l'occasion

1. Jean Rival, engagé dans le commerce d'horlogerie, cultivait en amateur son talent pour la déclamation, lorsque dans une ville de Normandie où ses affaires l'appelaient, il se laissa persuader de monter sur la scène pour remplacer un acteur qui se trouva subitement indisposé. Les applaudissements qu'il recueillit le firent comédien, au grand chagrin de sa fan)ille qu'il essaya de calmer en changeant de nom. Il ne fit que paraître sur la scène de la Comédie-Française. Sa manière naturelle aurait obligé toute la compagnie de changer la sienne. Il quitta Paris et bientôt la France, ayant acquis une brillante réputat on, qu'il soutint au dehors avec éclat, surtout à Berlin et en Russie où il s'établit et mourut.

de sa grande querelle ?ivec J. Vernet. A propos du procès de Servel, Voltaire avait traité Calvin « d'âme atroce » et Vernet avait osé prendre contre lui la défense du réformateur. Rival assura en vers rapides et familiers que tout le monde avait tort dans cette querelle :

Servet eut tort et fut un sot D'oser, dans un siècle falot, S'avouer antitrinitaire ; Et notre illustre atrabilaire Eut tort d'employer le fagot Pour réfuter son adversaire ; Et tort notre antique Sénat D'avoir prêté son ministère A ce dangereux coup d'Étal*.

Pour notre prêtre épistolaire Qui de son pétulant essor Pour exhaler sa bile amère Vient réveiller le chat qui tlort, Et dont l'inepte commentaire Met au jour ce qu'il aurait dû taire, Je laisse à juger s'il a tort.

Quant à vous, célèbre Voltaire, Vous eûtes tort, c'est mon avis.

' Vous vous plaisez dans ce pays, Fêlez le saint qu'on y révère.

Vous avez à satiété Les biens où la raison aspire , L'opulence, la liberté, La paix, qu'en cent lieux on désire.

Des droits à l'immortalité.

Cent fois plus qu'on ne saurait dire.

On a du goût, "on vous admire;

{. A ce dévot assassinat , corTtge Voltaire qui, moins sagace que Rival, ne Toit pas pourquoi le supplice de Servet serait un coup d'État. Le terme propre est assassinat, dit-il, et la rime est plus riche; mais l'horloger genevois est plus près de la vérité que Voltaire, et c'est pourquoi il faut laisser coup d'État.

Tronchin veille à votre ^nté.

Cela vaut bien, en vérité, Qu'on immole à sa sûreté Le plaisir de pincer sans rire. »

C'est le conseil de Haller et celui du président de Brosses , mais exprimé avec grâce, en jolis vers qui firent passer la franchise du compliment. Voltaire répondit avec moins de gaieté :

Non, je n'ai point tort d'oser dire Ce que pensent les gens de bien, Et le sage qui ne craint rien A le beau droit de tout écrire.

J'ai quarante ans bravé l'empire Des lâches tyrans des esprits, Et dans votre petit pays J'aurais grand tort de me dédire .

Farceurs à manteaux étriqués, Mauvaise musique d'église, Mauvais vers et sermons croqués, Ai-je tort, si je vous méprise?

Tl faut avouer que ce dernier quatrain dispensait Rival de la riposte : l'avantage lui resta dans cette petite rencontre entre un grand poëte et un horloger du voisinage \ Le dernier impromptu qu'il composa donnera une idée de sa facilité à penser en vers. Peu de temps avant sa mort, lit-on dans le Journal helvétique^ lui voyant bon visage et encouragé par sa belle physionomie, qui faisait qu'on le prenait pour un homme de qualité, quelqu'un le pria de lui permettre de placer

1 . a J'avais vu les petits vers de l'horloger de Genève, écrit Voltaire, on les a rajustés [on c'est Voltaire lui-même qui avait substitué Vasscus'inat, au coup tTÉtat), mais il e.-it toujours singulier qu'un horloger fasse de si jolies choses ; sa pendule va juste, » -

A LTÉTRANGER. 71

une rente viagère sur sa tête. Rival répondit sur-le-champ avec moins de correction que de grâce :

« Ma tète! on la choisit! Eh, je vous l'abandonne;

Mais, cher Daraon, elle n'est pas trop bonne, A mon âge on la perd, et rien n'est plus commun, On croit vivre toujours et la mort nous moissonne;

Nommez-moi le mortel auquel elle pardonne? Je l'ai cherché longtemps, sans en trouver un. Retardez par vos vœux la mort qui me talonne,

Ma vie est utile à quelqu'un,

Elle ne l'était à personne. »