SUITE

Dans le grand monde parisien des lettres, mais à un rang au-dessus de l'abbé Galiani, deGrimm, de Gibbon et même deWalpole, sur lesquels nous ne reviendrons pas, quelques brillants étrangers rivalisaient d'efforts et d'esprit, et même de légèreté, pour mériter d'être Français. Tel était l'ambassadeur de Naples, le marquis Caraccioliqui, au témoignage de l'abbé Barthélémy, imprimait un mouvement étonnant à la conversation, et a laissé le renom de l'un des hommes les plus spirituels de la société et de la diplomatie au dix-huitième siècle'. Tel était le comte de Friesen, qui racontait en prose et en vers, dans la manière de Saint-Evremond et d'Hamilton,

1 . Il ne faut pas le confondre avec un autre Caraccioli , écrivain fécond, Napolitain d'origine, mais Parisien de naissance. Ce dernier, selon Grimm, avait une si fâcheuse réputation d'auteur ennuyeux, avant d'avoir publié ses Lettres intéressantes de Clément XIV, son seul bon ouvrage, que lorsque l'ambassadeur vint à Paris pour la première fois, ceux qui le présentaient dans les maisons criaient en entrant : « Ce n'est pas lui, ce n'est pas lui. t Correspondance de Grimm et Diderot, 17G4.

et en vers charmants que n'aurait pas faits le premier, et que le dernier n'eût pas désavoués, des conquêtes dignes des scélérats peints avec trop de vérité par La Clos'. Tel était le comte Schouwalof, allant et venant de Saint-Pétersbourg à Paris, célébré par La Harpe, par Voltaire lui-même; tel était enfin le prince de Ligne. A côté du prince et livré comme lui aux plaisirs et aux aventures, le baron suisse de Bezenval mêlait aussi les muses aux soins du service, à la galanterie et aux intrigues de cour. Jusqu'à près de soixante ans, Bezenval représenta à la cour, à la ville, et dans les camps, la gaieté française qui florissait sous la régence ^ « Sa mine franche et belle, dit le prince de Ligne, lui faisait risquer des insolences qui lui allaient à merveille; il avait un excellent ton dans son mauvais ton, il racontait plaisamment et avait un style et des manières à lui. » On a cité le mot d'un officier qui, regardant un ravin à pic

1. Nous indiquerons le couplet « Quand je parais , un doux sourire », que le baron de Bezenval a cité dans ses Mémoires, mais on ne peut guère répéter que les vers suivants, qui pcJurraient servir de définition aux amours des roués du temps :

Céder à son penchant volage, Aimer et changer à notre âge, Je le veux bien, rien n'est plus doux. Mais dans un cœur porter la rage, Pour prix de l'amour le plus doux, Par air suivre un barbare usage, De sang -froid jurer à genoux Un indigne et perfide hommage.

D'un scélérat, c'est là l'ouvrage.

Mais les hommes s'en mêlent tous , n faut hurler avec les loups.

C'était la devise d'un sage.

Que dirait-on sur ce rivage, Si l'on ne parlait pas de nous?

2. <t Le baron de Bezenval, fils d'un lieutenant général, colonel du régiment des gardes suisses, appartenait à une famille patricienne, du canton de Soleure, et originaire elle-même de Savoie. »

qu'il s'agissait d'enlever, disait gaiement : « Qui diable voudrait monter là haut, s'il n'y avait pas des coups de fusil à gagner. » Elle est de Bezenval, cette saillie héroïque qui l'aurait naturalisé Français s'il eût été plus Suisse qu'il ne rétait\ Elle est pourtant, si l'on y prend garde, d'un homme qui a l'habitude de réfléchir. Tel était Bezenval en effet, très-avisé dans sa gaieté, même quand il prenait ses airs de soldat aux gardes suisses ; rapide calculateur de ses paroles et observateur attentif de ce qui se passait autour de lui. Ce Bezenval réfléchi ne se trahissait que dans son intérieur. Aussi fut-on surpris de le voir, à soixante ans, se faire courtisan en règle et revendiquer au ppm de quartiers de noblesse qu'il s'était faits et « dont il avait si peu besoin, remarque le prince de Ligne, en ayant tant dans l'âme, « le droit de monter dans les carrosses du roi, d'être des chgsses çt de soqper dans les cabinets. Son rival à la cour de Marie- Antoinette avait bien raison de le dire : << Un lieutenant général suisse, et grison de chevelure, qui s'était trouvé à la mort de Berwick pouvait, en vérité, se dispenser de

1. C'était en 1748, sous le maréchal de Broglle, en Bohême, à l'attaque d'une redoute, que les grenadiers suisses avaient été chargés d'emporter. Bezenval, qui était aide de camp du maréchal, obtint d'être de l'expédition. Voici la version de M. de Ségur : « Malgré le feu le plus terrible, il monte à la muraille, il gravit avec effort, se soutenant à peine sur ses mains ensanglantées par les pointes du rocher. Tout à coup, il se retourne et dit aux .grenadiers avec une gaieté piquante : « Morbleu ! camarades, cette situation-cr n'est pas commode ; savez-vous a bien que s'il n'y avait pas des coups de fusil à gagner, on n'y tiendrait « pas.»Ce seulmot ranime ses hommes, etc. » Le Prince de Ligne a cité deBenzeval un autre mot du même genre, n Après avoir fait tuer presque toute sa division à Ammenbourg, renvoyé au camp avec le peu qui lui en restait, on le vit reparaître tout d'un coup à l'affaire. « Que faite tes-vous donc encore ici? lui dit-on, baron, vous avez fini. — Que « diable voulez-vous, dit-il, c'est comme au bal de l'Opéra, on^'y eu- « nuie et l'on reste tant qu'on entend les violons. « Voilà précisément son cachet, et le baron aux coups de fusil, u

se trouver à la mort du cerf, quarante ans après; » mais c'est à cette ambition tardive, que l'on doit les Mémoires du baron de Be%enval. Ces mémoires, assez mal nommés, car l'auteur y raconte plutôt les aventures des autres que les siennes et ne se met beaucoup en scène que lorsqu'il s'agit des intrigues ministérielles dont il s'est mêlé, offrent, d'une part, un tableau pris sur le vif des mœurs et des maximes faciles de la société de Versailles et de Paris, et, de l'autre, une peinture énergique de ce qu'on pourrait appeler les mœurs politiques de la France, de son gouvernement et de ses hommes d'État. Cette dernière partie est éclairée par des anecdotes bien contées et des réflexions quelquefois profondes, sur les institutions menacées et le mouvement des opinions durant ces dernières années de la royauté où, comme le dit l'auteur, « le cri public et l'intrigue gouvernaient la France. » Bezenval rappelle le duc de Saint-Simon par certains côtés; comme le duc, il fait de grandes montagnes des petites tracasseries de cour oii il a son rôle; il méprise fort les « sous-ordres, m et l'on dirait enfin quelquefois que le salut du royaume dépend de la manière dont ses conseils seront suivis et du succès des amis qu'il pousse. De même encore, point auteur et très-peu soucieux de bon style, quoiqu'il en ait un à lui et non médiocre, il n'écrit que pour se satisfaire et se rendre compte des choses et des motifs; mais il observe en peintre et saisit les détails qui produisent la couleur et la ressemblance.

Placés à côté des peintures de Saint-Simon, ses tableaux et ses portraits, tout vivement touchés qu'ils sont, pâliraient sans doute. Le récit des derniers jours de Louis XV, par exemple, n'est pas à mettre en parallèle avec le terrible et admirable tableau de la mort du Pau*

phin ; mais il produit un effet analogue et plus directement intéressant pour l'histoire.

Les jugements de Rezenval sur les hommes d'État qu'il a vus de près, sont souvent des jugements d'historien et de moraliste, ce Jamais homme, dit-il, de M. de Choiseul n'arriva plus à temps pour son bonheur et son éclat. Louis XV par son caractère, sa faiblesse, et par quelques qualités, fut précisément le monarque nécessaire à la gloire de son ministre. Sous Louis XIV, M. de Choiseul eût paru mesquin : tout n'est que comparaison ; et le siècle et le monarque étaient trop imposants pour lui. SousLouis XV , au contraire, tout s'étant amoindri, jusqu'au trône même, il se trouva dans son cadre.»

Fort peu prévenu en «faveur de ses compatriotes des cantons, qu'il accuse de u faire marcher en général leur avantage bien avant toutes les autres considérations et même avant tout principe, » ce Soleurois à Versailles n'en juge pas moins en toute occasion les Français avec l'indépendance et la sévérité d'un étranger' ; juste néanmoins

1 . Par exemple , dans celte remarque : « Après la bataille de Berghen , je n'entendis dire à personne : « M. de Broglie est bien heuareux d'avoir rendu ce grand service à l'État. » Mais j'entendis crier de tous côtés: « Il faut le faire maréchal de France, et le mettre à la téta de «l'armée. » Il en est de même de tous les autres états. On ne loue personne sur son mérite, qu'on n'ajoute : «Il faut le nommer à telle ou telle place,» et l'on voudrait le culbuter aussitôt qu'il y est placé. » (T, IV, p 139.) Il n'y avait qu'un étranger qui, comparant le caractère politique des Anglais et celui des Français, pût s'aviser de remarques telles que celles-ci : a La différence des caractères fait qu'il n'y a rien de dangereux en Angleterre et que tout l'est en France. Les Anglais, calculateurs profonds, sentent la nécessité de se soumettre à des lois qui font le maintien de la société. Les Français, ignorants et frivoles, ont besoin de les craindre, pour ne s'en pas écarter. » Et cette réflexion encore : « Un autre avantage de l'Angleterre sur la France, c'est que suivant un principe peut-être un peu machiavélique, elle s'embarrasse peu des formes et tend à son but sans calculer l'équité des moyens, au lieu que notre gouvernement, sans cesse retenu pardescgards, se livre à des ménagements

et toujours prêta leur rendre justice, comme clans cette circonstance remarquable où le duc de Choiseul, ayant fait appel au patriotisme de la nation pour remonter la marine française, quatre vaisseaux furent donnés par les états et quatorze millions d'argent comptant parles Français de tout ordre. « En vérité, s'écrie Bezenval, avec une telle nation il faut que le gouvernement soit absurde ou coupable pour que la France ne tienne pas le premier rang de l'univers ! » Bezenval a le sentiment du bien public à un haut degré, et ce sentiment lui a dicté sur les ministres et leur administration des remarques que leur amertume n'empêche pas d'être très-judicieuses. On pourrait appeler les Mémoires de Bezeiwal la petite école des ministres, car les fautes de leur administration, les causes personnelles de leur élévation et de leur chute en remplissent la plus considérable partie. Il ne se lasse pas de leur donner des leçons; celle-ci entre autres, qui est aussi sage que belle > « Si un ministre connaissait ses vrais intérêts, il ne ferait aucun cas de sa place et ne s'occuperait qu'à la bien remplir; c'est le meilleur moyen de la conserver, de passer des nuits plus tranquilles, de se retirer en emportant les regrets des honnêtes gens et de rentrer dans la société avec de la considération. »

Bezenval vit distinctement arriver la révolution, préparée , selon lui , par la morale des philosophes (il aurait pu ajouter par le libertinage sans honneur de la société où s'était passée sa jeunesse), par l'avilissement de Louis XV tombé dans le mépris avant-coureur certain des troubles de l'Etat, par l'anglomanie et les

dangereux, et que ne pouvant en avoir également pour tout le monde dans le même moment, il acquiert la réputation de dupe, et celle de mauvaise foi. »

8Ô2 I.E DIX-HtlTlÈME SIÈCLE

femmes, « les femmes, cette moitié de la société à laquelle il n'y a été adjugé aucune part, aucun droit pour sa conduite nî sa législation, qu'on y a renfermées dans les devoirs de là retenue, de la modestie et du gouvernement intérieur des ménages, et qui cependant y décident ouvertement de tout. »

Pour la réputation qu'ils auraient mérité d'obtenir d'entrée, les Mémoires de Bezem^al ont paru trop tôt. C'était à une époque oîi la négligence du style était considérée comme un grave défaut, même dans un genre d'ouvrages dont le naturel est la première qualité, et oïl M. de Ségur se croyait obligé d'avertir le public que la plume de son ami était celle « d'un homme qui écrivait absolument comme on parle, et qui sans cesse emploie des locutions que le langage familier adopte, mais que le style et la composition réprouvent. » On était bien près d'événements que chacun n'était que trop en demeure d'apprécieV par lui-même. Paraissant aujourd'hui, ces mémoires auraient le double succès littéraire et historique, qu'ils n'obtinrent alors qu'à un degré, selon nous, très-inférieur à leur mérite*.

Le Suisse de Bezenval ne se mêlait pas aux philoso-

1. Les Mémoires de Bezenval ont été publiés en 1705, par le vicomte de Ségur, en 3 vol. Un quatrième volume y a été ajouté, contenant quelques pièces de vers, sans intérêt, et diverses compositions, écrites la plupart pour une académie littéraire, que dans les loisirs de la campagne de 1757, plusieurs officiers généraux avaientformée à Drévenich. La plus considérable est le Spleen, histoire romanesque des chagrins d'un homme toujours malheureux par un homme qui ne l'avait jamais été. Bezenval a fait entrer dans ce cadre la critique quelquefois judicieuse, plus souvent la satire des mœurs, des usages et de la société de l'ancien régime. D'autres histoires, de plus courte haleine, révèlent mieux que le Spleen le talent de conteur nerveux et original que possédait à un haut degré l'officier suisse. Telle est V Aventure et Conversation de M. le baron de Bezenval avec une dame de Wesel. Les Idées politiques et militaires soutie morceau le plus intéressantde ces mélanges.

phes , le Zuricois Meister dont nous allons parler vivait avec eux. Grimm courant l'Europe avec des princes d'Allemagne, colonel et, comme il le disait, souffre-douleur de l'impératrice de Russie et plastron du roi de Prusse , fort occupé de loin comme de près à faire sa cour et à soutenir son crédit auprès des grands et petits souverains du Nord, finit par laisser de plus en plus le soin de sa Correspondance litte'rairediM. Meister, l'ami et le compatriote de Lavater. Meister était fort capable de tenir la plume que Grimm lui confiait. Il avait de J 'esprit, des idées, de l'indépendance ; s'il trouvait moyen de parler avec une chaleur également sincère de Diderot et de M. Necker , dont il était fort accueilli , c'est que la jeunesse généreuse ne marchande pas son enthousiasme et que la voix emphatique du philosophe et l'ac* cent solennel du ministre prêchant l'un et l'autre l'admiration pour la vertu et le zèle du bien public, allaient également au cœur .d'un honnête Suisse amoureux de l'éloquence, de l'esprit, et de toutes les belles intentions. Et puis, Meister l'a remarqué des premiers , Diderot défenseur passionné du matérialisme, n'en était pas moins l'idéaliste le plus décidé quant à sa manière de sentir et d'exister; il l'était malgré lui , par l'ascendant invincible de son caractère et de son imagination. D'ailleurs, selon Meister, Diderot s'était trompé de voie : « Il s'était fait philosophe , la nature l'avait destiné à être orateur ou ^oëte. Qui nous assurera que dans quelque autre siècle elle n'eût pas encore mieux réussi à en faire un Père de l'Eglise. » Diderot Père de l'Église ! l'imagination est hardie.

Après vingt années passées en France, Meister retourna dans sa patrie au milieu de la révolution ; de ses souvenirs de la société française et de ses médita-

lions, ii composa alors ses meilleures ouvrages. Les qualités de son esprit le destinaient à être moraliste autant que critique, et dans le temps qu'il était l'auxiliaire de Grimm, il publia un petit écrit sur la morale naturelle, qui n'est proprement qu'un recueil méthodique de pensées, canevas de ses futures Études sur VHonime. Un bon sens fin , point de parti pris, un conciencieux désir de se bien connaître , de la délicatesse et du goût, de l'aménité dans l'esprit, ces qualités qui distingueront un jour le moraliste zuricois, sont en germe dans sa Morale naturelle , dans ces réflexions par exemple : « On n'« st pas bon pour avoir fait une bonne action; on n'a pas l'esprit juste pour avoir rencontré une idée vraie ; on n'est pas heureux pour avoir eu quelques jouissances très-vives; il n'y a qu'une manière d'être habituelle qui puisse être regardée comme un état de vie digne de fixer nos soins et nos vœux.

a Comme on lit beaucoup d'ouvrages qui n'offrent aucun résultat déterminé, l'on voit sans doute aussi beaucoup d'hommes dont il est impossible de marquer le caractère : ce sont les lieux communs de l'espèce humaine et cette classe est nombreuse.

« J'ai connu des hommes à qui leurs principes tenaient lieu de caractère ; j'en ai vu d'autres à qui leur caractère tenait lieu de principes ; mais je me suis trompé moins souvent, je l'avoue, en comptant sur les vertus de ces derniers; leurs vertus dépendent d'une sorte d'instinct ; ce sont, comme on l'a dit, des vertus purement animales : on est bien sûr de ce qu'ils pourront faire, parce qu'ils sont en quelque manière dans l'impossibilité de faire autrement. »

Ce petit livre eut du succès; quelqu'un remarqua avec raison que l'auteur s'approchait des moralistes

qu'où relit, par un point essentiel : il avait une âme à lui.

Le Zuricois Meister, élève de Diderot, et aussi de Grimni, est en tout bien plus Français que les Genevois répandus en si grand nombre dans le monde de Paris à cette époque. Il a plus de candeur et d'agrément, et s'il a aussi quelques visées de réformateur, elles sont plus humbles, car c'est un trait de physionomie bien singulier que ce désir et cet espoir communs à tous ces étranger^-, venus d'au delà du Jura, de guérir les Français de quelqu'une de leurs infirmités ou de leurs faiblesses, Tronchin de leurs médecins, Necker de leur administration, Mme Necker de leur gaieté, Mallet du Pan de leur légèreté politique.

Tronchin est le seul dont nous ayons à suivre la tâche jusqu'à son terme ; nous ne verrons des autres que les premiers efforts.

Le célèbre apôtre de l'inoculation s'était montré pour la première fois à la société parisienne en 1756; on sait de quel engouement il fut alors l'objet. Mais quelques années s'écoulèrent encore avant qu'il se décidât à quitter définitivement sa patrie. Voltaire fut pour quelque chose dans cette détermination. Le médecin genevois avait réussi à vivre bien avec son illustre malade, en gardant sa liberté. Sachant à merveille qu'avec lui le commerce n'était pas sûr et que la griffe n'était jamais loin de la caresse, il profitait de ses avantages pour tenir en respect le grand homme un peu poltron ', mais la passion politique mit son habileté en défaut. Il eut

1 . Le prétendu malade écriTaît à son médecin qui lui faisait peur * et se moquait de lui, les billets les plus amusants, a Voltaire se porte on ne peut pas mieux, écrivait un jour Tronchin à Grimm. Je l'ai ren-

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le tort de désirer l'intervention de Voltaire dans la lutte entre son parti et celui des représentants. On a vu comment Voltaire avait tout promis et ne tint rien. Tronchin, découvrant que son malade prêtait l'oreille à l'ennemi et recevait à Ferney des Genevois du parti représentant, voyant enfin toutes choses tourner à la ruine de ses espérances patriotiques, accepta les propositions du duc d'Orléans et quitta Genève pour toujours*. Voltaire, qui l'avait joué, se donna le plaisir de punir son Esculape de ses reproches dans la Guerre cwile de Genève, mais avec prudence et en tempérant la plaisanterie par des touches flatteuses; il le montrait enfin, montant en carrosse pour

Aller dans Paris ' Prendre rang parmi les beaux esprits.

Les beaux esprits, Diderot, Mme d'Epinay et Grimm, lui firent le meilleur accueil, le soutinrent de leur plume et du crédit de l^urs éloges contre ses confrères, et firent si bien que l'Académie des sciences l'appela

contré hier entre les deux ponts du Rhône, conduisant un cabriolet attelé d'un poulain qui n'a que deux ans. Je lui criai par la portière : <r Vieux enfant , que faites-vous ? » Ce matin j'en ai reçu ce billet. Voyez si c'est l'allure et le ton d'un agonisant ; il est plus étourdi que jamais. » Voici le billet; il était écrit de la main et avec l'orthographe de Voltaire : « Le spectacle d'un jeune pédant de soixante et dix ans conduisant un cabriolet ne se donne pas tous les jours. Mon cher Esculape, j'allais chez vous, j'avais quelque chose à vous dire; je n'avais point de chevaux de carrosse et j'ai pris le parti de vous aller voir en petit maître. N'allez pas en tirer vos cruelles conséquences, que je me porte bien, que je suis un corps de fer, etc. Ne me calomniez plus et aimez- moi. »

1 . M. Gaullieur attribue ce refroidissement à la manière dont Voltaire se comporta en faisant rétrocession des Délices aux Tronchin, gagnant sur le marché et se plaigaant, comme il avait fait pour Tournay avec le président de Brosses. Mais cette affaire n'intéressait pas directement le docteur, plus sensible d'ailleurs a ses mécomptes politiques qu'à des torts de ce genre.

dans son sein comme membre associé, à la place de Linné, qui venait de mourir. Tronchin, si caressé par les philosophes, n'était pourtant rien moins que leur ami. Bien que fort lié avec eux et tout le monde de Diderot et de Mme d'Épinay, il ne Tétait pas moins avec leurs adversaires du parlement, de la cour et du clergé. La vie qu'il menait à Paris, voyant le monde parce que le inonde venait à lui, mais restant étranger au tourbillon de l'existence parisienne, lui permettait cette grande liberté de sentiments. Pour un homme habitué comme Tronchin à ne se gêner en rien, Paris était un séjour de liberté auprès duquel Genève démocratique lui semblait une prison. On l'y laissait parfaitement maître de garder ses habitudes républicaines et même ses principes religieux, que les philosophes, décidés à être contents de leur médecin, coloraient avec indulgence du nom de maximes stoïciennes. Ayant ainsi à la fois occasion de voir les hommes de tous les rangs et des opinions les plus diverses, il est. un témoin utile à entendre, en particulier sur les efforts de la résistance ecclésiastique et parlementaire aux philosophes. Ses lettres sont l'écho des pitoyables illusions que, dans ce coin peu populaire de la société, on caressait avec une candeur qui étonne. Compter sur La Beaumelle pour terrasser Voltaire était une de ces chimères : « La nouvelle philosophie hâtera la catastrophe. Elle n'a pas beau jeu ici dans ce moment. Le grand Pan Tle duc de Choiseul) qui la protégeait et qui la rendait si entreprenante et si audacieuse, ne peut plus ia couvrir de son égide. 1/alarme est au quartier. Elle est dans l'Académie française, où le parti des nouveaux philosophes a déjà eu le dessous. Elle est dans l'Académie des sciences où le despotisme de ces gens-là était ajjsolu; ils sont

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tous dans la plus profonde douleur. Le jour de la chute du grand Pan, ils étaient rassemblés chez le baron d'Holbach ; ils y dînaient. La nouvelle arriva à l'entremets ; on se leva de table, on fondit en larmes. « Tout « est perdu, » s'écrièrent-ils; la scène fut touchante. Il n'est donc pas étonnant qu'on ait versé des larmes à Ferney. On en versera bien encore quand on verra les effets de la faveur et du crédit de La Beaumelle. Ce lionceau blessé et implacable va se venger.... Ayez patience et vous verrez. » On ne vit rien, le lionceau fut muselé, la nouvelle philosophie respira, grâce à la politique de Voltaire qui sacrifia le passé au présent avec la résolution d'un politique consommé : « Il a renié le grand Pan et s'est jeté dans les bras de son plus grand ennemi, à qui il s'est empressé de témoigner son zèle, dans un moment où ce zèle ne lui était pas indifférent. Le puissant ennemi du Pan l'a pris sous sa protection et a muselé le lionceau, dès lors réduit à blanchir sa muselière de son écume. » Néanmoins Tronchin n'abandonne pas encore tout à fait ses illusions; l'exemple de Genève ne lui a pas appris que dans les révolutions d'opinions, tout est force pour l'attaque, tout est faiblesse pour la défense. Il s'imagine que la cabale des encyclopédistes ne tient plus que par « un vieux bout de fil. » Veut-on savoir pourquoi ? « Le premier présisident est leur ennemi mortel et ils le savent bien. L'archevêque a regagné tout le terrain qu'il avait perdu sous le règne du grand Pan, et ils le redoutent encore plus que le grand président, parce qu'il jouit, et avec raison, de toute la considération qu'il mérite.... Vous l'adoreriez si vous le connaissiez ; il a pour moi les bontés d'un père et la confiance du plus tendre ami. m Tronchin était séduit, mais la médiocrité des hommes

et l'extravagance des mesures adoptées, l'absence de tout principe éclairé dans la direction de cette résistance qui ne pouvait réussir que par Ja liberté, et que l'on fit intolérante, lui ouvrirent bientôt les yeux, et il passa de ces illusions, qui furent les dernières, au découragement le plus complet.

Au printemps de 1778, le docteur ïronchin vit revenir à lui son illustre client, Voltaire en personne. On ne l'avait pas consulté sur cet imprudent voyage de Paris, entrepris par un vieillard plus qu'octogénaire. Voltaire, à peine arrivé, s'aperçut bientôt que le reste de ses forces allait être exposé à une terrible épreuve, et il avait grand'peur que son ancien médecin, le seul en qui il eût confiance, ne lui refusât ses soins; mais Tronchin se rendit à son premier appel, et vit tout de suite le danger : « On le tue ici à force d'admiration ; c'est sans exemple. Il s'était imaginé que je ne voudrais pas le voir, et cette imagination le tourmentait. Au débotté, il m'a écrit une lettre parfumée d'encens dans laquelle il me jure une estime et une amitié éternelle. J'allai le voir. « Vous avez été, me dit-il, mon sauce veur ; soyez ici mon ange tutélaire. Je n'ai plus qu'un (( soupir de vie, je viens le rendre dans vos bras » Et alors il fondit en larmes. 11 pourrait bien avoir dit vrai : on le tuera. » Tronchin le pressait de fuir un danger certain, et Voltaire avait promis de partir. « Il devait partir le surlendemain des folies de son couronnement à la Comédie française; mais le lendemain matin il reçut une députation de l'Académie française qui le conjura de l'honorer, avant de partir, de sa présence. Il s'y rendit l'après-dîner, et là, par acclamation, il fut fait directeur de la compagnie. Il accepta la direction, qui est de trois mois. Il s'enchaîna donc pour trois

mois, et de sa parole à moi donnée rien ne resta. De ce moment jusqu'à sa mort, ses jours n'ont plus été qu'un ouragan de folies. Il en était honteux quand il me voyait ; il m'en demandait pardon, il me serrait les mains et m» priait d'avoir pitié de lui et de ne pas l'abandonner, surtout ayant de nouveaux efforts à faire pour répondre à l'honneur que l'Académie lui avait fait et pour l'engagera travailler à un nouveau dictionnaire à l'instar de celui de la Crusca. » Ceci, du moins, était l'héroïsme du soldat défendant jusqu'à son dernier soupir le drapeau sous lequel il avait marché à la gloire. La langue française eut ses derniers efforts : cf La confection de ce dictionnaire a été sa dernière idée dominante, sa dernière passion. Il s'était chargé de la lettre A et il avait distribué les vingt-trois autres lettres à vingt-trois académiciens dont plusieurs, s'en étant chargés de mauvaise grâce, l'avaient singulièrement irrité. « Ce sont des fainéants, disait-il;, accoutumés à crou-- « pir dans l'oisiveté, mais je les ferai bien marcher, » et c'était pour les faire marcher que, dans l'intervalle des deux séances, il a pris en bonne fortune tant de drogues, et a fait toutes les folies qui ont hâté sa mort et qui l'ont jeté dans l'état de désespoir et de démence le plus affreux. * »

ïronchin ne se rappelait pas sans effroi la fin du malheureux grand homme , mais à ce moment suprême,

1. Nqiis ne savons quel parti Tronchin crut devoir prendi-e tn ce moment critique, quoi qu'il en soit, ce parti eut l'approbation de d'Alembert, qui lui écrivit: « Vous avez fait, mon cher et illustre confrère, tout ce que la prudence, les convenances et l'humanité exigeaient, et je ne puis, en vous remerciant d'ailleurs beaucoup, qu'approuver le parti que vous avez pris. Ce que vous avez à présent de plus important à faire, c'est de le tranquilliser, s'il est possible, sur son état (réel ou supposé); je passai hier quelque temps seul avec }ui, et jl me piu^ut fqrt

A L'ETRAKGER. SU

était-ce son organisation irritable et ardente qui se débattait convulsivement contre sa destruction ? son âme reculait-elle devant l'approche de Dieu ou l'éternité du néant; ou ne fut-il troublé que par le regret d'une existence si brillante et d'un si long empire ? La lettre de Tronchin, ni celle de d'Alembert ne permettent de décider. Faudrait- il s'étonner si Voltaire que l'on vit dans le cours de sa vie, à la moindre contrariété, s'emporter et verser des larmes, devant la mort ne fît pas meilleure contenance ? La philosophie allait-elle faire de ce vieillard moribond ce qu'elle n'avait pu faire de lui, lorsqu'il était dans la plénitude de sa vie et de ses facultés? Quoi qu'il en soit, il est certain que le poète, le héros de la philosophie du dix-huitième siècle ne sut pas mourir en philosophe. C'est assez pour faire réfléchir les esprits les plus sûrs de leurs forces, et pour donner tout son poids à cette pensée du docteur Tronchin : « Tout cela prouve bien que l'homme est toujours homme, et que l'humilité est de toutes les vertus, celle qui nous sied le mieux. IN 'est-il pas vrai, mon bon ami, que tout est vanité, et qu'il n'y a rien de réel dans cette pauvre vie, que la paix de l'âme et les bonnes œuvres qui nous suivent? Aussi fais-je le plus grand cas, que dis-'je? le cas unique, de cette paix combinée avec la bienfaisance. L'une assure le bonheur dans cette vie, l'autre nous le promet dans l'éternité, malgré tout ce qu'en peuvent dire les fous, les méchants et les tracas-

efffayé, non-seulement de cet état, piais des suites désagréables pour lui qu'il pouvait entraîner ; vous m'entendez sans doute, mon cher et illustre confrère, et cette disposition morale de notre vieillard a surtout besoin de votre attention et de vos aoius. Recevez les assurances réitérées de toute ma reconnaissance et de mon respectueux attaclienient. D'Alembert- » [CuUecliou des manuscrits de M. le colo/ifl Tran*

siers. » Lorsqu'il parlait ainsi, Trouchiii s'avançait vers le terme de sa laborieuse et charitable existence, ayant appris d'avance à mourir, édifié sur le prix de la vie, mais ayant pratiqué tous les jours, sans se lasser, cette grande vertu de la bienfaisance, si noble chez les hommes de sa profession. Sa mort fut un événement dans Paris, tant il y tenait de place par son activité, sa générosité et par ses efforts continuels pour y propager l'usage de l'inoculation. Il se flattait aussi d'avoir opéré une révolution dans la médecine, et ce n'était point sans raison ; mieux que tous les livres, son immense pratique et ses consultations avaient appris à ses confrères et à ses clients, selon l'éloge de Grimm, à consulter le bon sens et la nature avant les règles, dans l'observation et le traitement des maladies. Diderot proposait d'écrire au pied de sa statue : « Il fut entre les médecins ce que Socrate fut entre les philosophes. » C'est à Hippocrate que revient de droit l'éloge; la gloire de ïronchin, comme celle de Boerhaave, son maître, se borne à avoir fait rentrer son art dans la route ouverte par le père de la médecine.

Au moment où Tronchin sortait de la carrière, ayant conquis la célébrité, son compatriote INecker était au débilt de la sienne, salué par les applaudissements unanimes qui accueillaient le compte rendu par lui au roi de l'état des finances, après sept années d'une administration habile et consciencieuse. Genevois d'origine assez récente *, Français par le secret désir de son cœur et par vingt ans passés à Paris, dans le monde des lettres et des affaires, Jacques Necker dont il serait superflu de rappeler l'histoire, est le premier homme d'Etat, en

1 . Son père était venu d'Allemague s'établir à Genève, y avait reçu la bourgeoisie, et rempli à l'Académie une chaire de droit public.

France, donl la fortune politique ait eu pour piédestal la société et les lettres, ou comme on le dirait aujourd'hui, le premier qui ait posé sa candidature aux affaires, dans son salon et ses écrits.

Toutes les productions de sa plume , à l'époque qui nous occupe , sont des programmes, hors une seule, le Bonheur des sots; mais avant d'écrire, ce qui ne lui arriva , comme à Rousseau, que vers quarante ans , M. Necker, suppléant habilement au défaut sensible d'études premières, fit patiemment son tardif apprentissage d'écrivain au contact des gens de lettres célèbres , des hommes d'esprit de tout rang que sa fortune lui rendit facile d'attirer dans sa maison Le futur auteur de \ Importance des opinions religieuses ne se piqua point d'abord de scrupules trop sévères dans ce brillant commerce. De l'esprit et de la célébrité, c'est tout ce qu'il exigeait de ses relations, sans chicaner sur les opinions; on vit Mme Necker ellemême , avec toute sa sévérité , sa vertu et ses principes, se lier avec Mme du Deffand, être dans l'intimité de Mlle L'Espinasse, lui écrire, souffrir les histoires peu châtiées de l'abbé Galiani , écrire à Voltaire, et se mettre à la tête de la souscription pour la statue de l'illustre souverain des lettres et de la philosophie. Nous ne savons quel contempoi^in disait de Mme Necker qu'elle n'avait pas la faim de l'esprit , qu'elle en avait la famine. Ce mot peint bien l'espèce d'avidité candide avec laquelle la fille du pasteur de Crassier recherchait le plaisir délicieux pour elle, de voir jaillir des pensées de toutes ces têtes en feu. Lorsque enfin elle put se reconnaître et régna à son tour dans un cercle à elle , elle aspira à la gloire d'élever dans Paris un trône à la réflexion solide et à la pensée II 33

sérieuse, en un mot d'inaugurer le règne des purs esprits. L'influence d,es dîners et des soupers sur l'éloquence des philosophes et des gens de lettres l'étonnait désagréablement ; si on lui eût demandé comment faiton l'esprit? ce n'est pas elle qui eût répondu, comme la petite fille de Diderot : « En mangeant, » et certainement Mme du Deffand ne l'avait pas convertie à sa maxime favorite, que le souper est une des quatre fins de l'homme. « Comment, avec des idées aussi profondes, aussi élevées , aussi ingénieuses , disait-elle , comment peut-on tenir si fort à des sensations un peu plus, un peu moins agréables, mais qui n'ont aucun rapport avec les plaisirs du sentiment ou de l'esprit. » Elle n'imaginait pas de plus vive jouissance que le spectacle des rapports. Les rapports ! ce mot était devenu le mot de passe pour être bien accueilli dans sa société intime. Dans son cercle , l'éloge et l'attention étaient pour les auteurs et les livres dont les idées w éveillaient le plus de rapports. » M. de Guibert excitait l'enthousiasme, Bernardin de Saint-Pierre lisant Paul et Virginie n'était pas écouté. Chercher à découvrir dans la nature et dans l'humanité les vraies relations qui lient toutes choses, c'est assurément la tâche et la noble volupté de toute intelligence philosophique ; la sottise seule pourrait reprocher à M. et Mm« Necker de s'y être livrés avec tant de bonheur; mais lorsque le plaisir attaché à une telle recherche dégénère en une sorte d'épicurisme de l'esprit, et la recherche elle-même en un véritable jeu d'adresse où l'on finit par se complaire , il est à craindre que la contemplation des rapports ne fasse perdre de vue les choses, et que l'on ne s'imagine avoir tressé un câble lorsqu'on a noué ensemble des fils d'araignée. Ce couple si digne de toute estime pour des

vertus bien rares en un tel siècle, a eu certaineuieut de ces illusions ; M- Necker, plus qu'il n'appartenait à un homme d'expérience , Mme Necker avec une sincérité complète. Nous associons ces deux noms , quoique Mme Necker n'ait mis le sien à la tête d'aucun ouvrage, parce qu'entre eux l'association de vues, de pensées et de sentiments était étroite , hautement avouée paç" le futur ministre, et surtout parce qu'elle a exercé une influence évidente sur l'écrivain. Lorsqu'on Ut les ouvrages composés par Necker, entre le Bonheur des sots et son livre du Pouvoir exécutif ^ composés 1,'un la veille, l'autre le lendemain de son passage aux affaires, on sent bien quon lit des pages dont la rhétorique a été débattue en ménage. Livré à lui seul, et sans le désjir d'être approuvé d'un premier juge trop cher, Necker n'aurait pas cherché à lutter de majesté avec Buffon, ni pris pour modèle l'éloquence sentimentale et emphatique de Xhotnas ; les admirables périodes du premier, l'onction emphatique du second, ne l'auraient pas jeté dans les phrases interminables de ses sermons philosophiques et politiques. Ne cherchant point à dérober sous une ampleur sententieuse ses niouvements un peu gauches, et les à peu près de son style diffus, il aurait cherché la force de l'expression dans la précision des pensées; et, réduit, pour n'être pas nu, à se parer d,ç S|implicité et de naturel , il n'aurait pas créé une sorte d'argot politique sentimental, qui n'a apporté à la belle langue générale, en se fondant avec elle, que des livrées pour les prétentieux et des procédés de métaphore commodes pour exprimer a.vec une apparence de clarté des idées confuses.

Le Bonheur des sots, publié seulement en 1784, premier essai de la plume de Necker, date de l'époque

de sa vie où il se contentait d'avoir de l'esprit et de goûter celui des autres. L'idée de ce badinage demisérieux, fait penser aux paradoxes que les fauteuils de Mme Geoffrin inspiraient après dîner au petit abbé napolitain, mais la manière dont le financier genevois développe ce thème est bien à lui. Il analyse les félicités de son héros avec un air piquant de conviction et de joyeuse extase : « L'aimable chose qu'un sot rempli de lui-même. Il se déploie presque toujours avec une bizarrerie charmante. Le sot et l'homme de génie font l'ornement du monde, toutes les classes intermédiaires sont sans expression et sans vie, ce sont des plaines arides entre deux monts pittoresques. » Trente ans plus tard, à Coppet, Necker ne voyait plus le sot des mêmes yeux. Ce n'était plus ce riant Damon « à trente ans devenu conseiller," » dont il a si bien peint la félicité. « Il arrange ses cheveux pour aller juger : il juge en effet, et s'il réfléchit au respect qu'on doit avoir pour lui, il se revêt d'une gravité majestueuse, mais il a de la peine à la soutenir ; une boucle qui s'ébranle dans la perruque de son confrère, un enfant qui tombe, un papillon qui vient brûler ses ailes à la lumière, tout réveille en lui l'idée de sa supériorité et l'excite à rire; s'il vient à parler, son sérieux court encore un nouveau danger, car il ne saurait franchir un pronom possessif; il ne saurait dire, je, moi, ou mon, sans que l'image d'une aussi charmante propriété vienne le chatouiller délicieusement; ses traits resserrés se dilatent malgré lui, et son visage cède à l'attrait du plaisir. » Necker regrettait cet autre sot , dont l'homme d'esprit, « que la délicatesse de son goût rend difficile et timide, » enviait l'heureuse assurance : « Il distribue ses idées avec une confiance plénière; et s'il s'élajice parfois jusqu'à quelque réflexion

commune, il la publie à son de trompe; il détache un air fin pour lui servir de cortège, et, tout rayonnant de sa gloire, il se transportée quelques pas de lui-même pour se contempler, puis il s'en rapproche pour s'entendre; et dans cette douce occupation, troublé par une heureuse ivresse, il est fier des tributs qu'il s'est payés lui-même. » Dans l'intervalle , le sot avait changé de prétentions , et Necker le trouvait fâcheux , plat et malheureux de toute la peine qu'il lui voyait prendre pour se mettre sur la ligne des penseurs, à grand renfort de banalités graves et de maximes générales.

U Eloge de Colbert, qui fut couronné par l'Académie dans le même temps que le Bonheur des sots courait en copies dans la société, n'est pas du même homme'. L'Académie couronna les neuves et hardies leçons de politique adressées aux ministres de la monarchie par un homme d'affaires, le tableau d'une prospérité déchue entre leurs mains et que des mains nouvelles, les mains d'un homme placé loin de la cour, s'offraient à relever : « Oui, monarques du monde, le plus beau don, le seul que l'on puisse vous faire, c'est un homme capable de comprendre les devoirs du trône, et digne de les partager. Souvent vous le cherchez en vain; souvent, fier de lui-même, il se dérobe à vos yeux. L'austérité de la vertu, le noble orgueil du génie, éloignent quelquefois des sentiers de la cour. Il est une sorte de caractères qui ne veulent rien devoir qu'à leur propre grandeur et qui méprisent les honneurs qu'il faut obtenir par l'adresse. »

Toutes les idées utiles , et il y en a beaucoup de ce genre dans ce tableau de l'administration de Colbert,

1 . Le Bonheur des sots est de l'homme dont Mme Du Deffand disait : « Dans la société, il est fort naturel et fort gai. »

blè LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

toutes vues d'opposition surtout portent leur éloquence avec elles : c'est cette éloquence qui entraîna l'Académie. Si elle applaudit à la définition de la sensibilité chez l'administrateur, ce fut assarément aux choses qu'elle y devina, non à la période que nous abrégeons où cette sensibilité est ainsi caractérisée : « La sensibiïïlé qu'on lui demande n'est pas cette sensibilité commune qui s'agite à l'aspect d'un misérable et qui se calrtie en détournant la vue, mais une sensibilité vaste, durable et profonde, capable de Punir au bonheur de tout un peuple , qui présente à ses yeux le pauvre ohscur au fond d'une province , qui lui fait entendre ses cris, qui lui montre ses larmes, qui, dans l'immensité d'un grand royaume , anéantît les distances qui le séparent des malheureux , et range autour de lui, ^ât" la pensée, tous ceux auxquels il peut fàirfe dii bien. »

Dans V'Eloge de Volbert^ comme dans la plupart de sieà ouvrages, Necker, avec de rares qualités, uli grand sens, beaucoup d'esprit, de finesse, de connaissance des choses et des hortimes , ne parvient pas à être un écrivain , parce qu'il veut l'être d'une certaîiie façon, la façon factice, solennelle de Thomas, la plus opposée en tout à l'expr^ession naturelle des idées claiVes , qui est tout l'art d'écrire. Ses admirateurs les plus intelligents avouaient que sa langue semblait manquer à tout moment à l'énergie de ses pensées ; que s'il avait recours à des tours et à des expi-essions insolites , c'est parce que ses idées étaieilt souvent toutes nouvelles, ou qu'il les âvàït conçues du moins d'une manière toute nouvelle. On peut objectter à cette explication que la langue de Necker est tout autre, très -sobre et très -bonne quand il écrit sur l'économie politique et l'administra-

A L'ÉTRANGER. Sid

tion des finances *, ou lorsqu'il écrit au roi pour affaires particulières. C'est l'éloquence métaphysique et sentimentale qui gâte tout , affaiblissant à là fois la pensée et l'expression. Voyez ce passage, l'un des plus admirés du discours : « J'entends par le caractère cette puissance de l'âme, cette force inconnue qui semble unir par une flamme invisible le mouvement à la volonté et la volonté à la pensée. Différent de l'esprit, qui s'accroît par l'instruction, et qui s'enrichit par les idées des autres, le caractère ne doit sa force qu'à la nature; il ne se prend ni nfe s'inspire ; il ne se donne rii se communique. Oui, c'est le caractère qui traduit les hautes pensées en grandes actions, par la constance dans le vouloir et la fermeté dans les desseins. C'est par lui que l'homme s'élève, et qu'il atteint à sa véritable grandeur, au pouvoir d'agir et de faire, de poursuivre et d'exécuter, de résister et de vaincre. » L'expression de celte pensée si vraie en elle-même aurait-elle été moins nette et moins forte si Necker s'était borné à dire ; « Oui, c'est le caractère qui traduit les hautes pensées ten grandes actions ; c'est par lui que l'homme s'élève et qu'il atteint à la véritable grandeur, le reste n'apporte en vétité que du bruit à l'oreille et ne sert qu'à faire miroiter la pensée , sans la rendre plus lutniheuse à l'esprit, n La dernière phrase revietitàdire que c'est par le caractère que l'homme s'élève au caractère , car ce pouvoir d'agir et de faire , de résister et de vaincre^ qu'est-ce autre chose que le caractère ?

\, L'abbé Galiani, bon juge en ces matières, disait de Necker à Mme d'Epinay : « Il est, en économie politique, le Bernouilli qui surpasse Newton, même dans l'élégance, netteté, brièveté des démonstrations, c'est ce que j'admire le plus en lui. > Ce mémoire intéressant sur le commerce des grains, son ouvrage de l'administration des finances, justifient bien mieux que V Éloge de Colbert l'avènement du financier aux aiifaires du royaume.

o20 LE DIX-HUITIEME SIECLE

Parlerons-nous du Compte rendu ? c'est le premier pas décisif du gouvernement de Louis XVI dans la Révolution. On ne peut lire ce document historique sans se demander lequel montra le plus d'imprévoyance ou du ministre qui étalait, aux yeux de la nation stupéfaite, les plaies non fermées du régime, ou du roi qui le souffrait ? Les intentions du ministre étaient droites, mais l'acte était inopportun au plus haut point, il était égoïste et séditieux. A toutes les pages de cet écrit, fier et nerveux, revient tantôt sous une forme , tantôt sous une autre, cette conclusion alarmante, que le pays va s'affaisser sous le poids des abus impunis de sa mauvaise administration, si un homme tel que la Providence en envoie aux peuples au moment du péril, après avoir commencé l'œuvre de salut, n'a pas la permission de l'achever. Necker s'est bien payé ce jour-là des sept ans employés par lui sans récompense, à opérer des réformes judicieuses dans le détail de l'administration. Sa démission suivit de près.

C'est entre ce moment et celui où, rappelé aux affaires, il décida le roi à convoquer les états généraux que fut composé l'ouvrage sur V Importance des opi' nions religieuses. Necker déclara tout haut, en commençant, les motifs qui le lui avaient fait entreprendre. Il avouait que, ne pouvant plus s'occuper du bien public, il s'était trouvé comme délaissé par tous les grands intérêts de la vie. « Inquiet, égaré dans cette espèce de vide, mon âme encore active a senti le besoin d'une occupation. » Il avait eu d'abord le dessein de tracer ses idées sur les hommes et sur leur caractère; le Bonheur des sots doit faire regretter qu'il n'ait pas choisi ce sujet. Il se décida pour la réfutation des préjugés de la philosophie du siècle contre l'utilité des religions.

A L'ÉTRANGER. 5?t

Sans idées religieuses, point de morale efficace, point de bonheur pour les individus, point de sécurité, point de bon gouvernement pour les sociétés; voilà ce qu'il voulut démontrer, faisant bien remarquer qu'il ne s'agissait point ici du choix qu'on pourrait faire entre toutes les opinions « des interprètes de la doctrine chrétienne. » Pour l'objet qu'il se proposait, Necker n'avait point de ces distinctions à faire, et pour son propre usage il n'en faisait aucune; protestant de Genève, il était, de même que Tronchin, en relations avec les évoques les plus recommandables du clergé français, et ne permettait pas chez lui les moindres allusions irrespectueuses pour le culte catholique'. « Quelle idée, disait-il dans cet esprit, faudrait-il donc se former du génie ou de la puissance d'un philosophe qui, à l'aspect des cérémonies, des mystères, ou de quelques autres parties du culte public dont son esprit se trouverait blessé, ne saurait pas s'élever assez haut pour les considérer comme l'atmosphère, en quelque manière, des opinions religieuses, et qui, détournant son attention de l'importance de ces mêmes opinions, ne conserverait pas des égards pour toutes les dépendances de la plus sublime et de la plus salutaire des pensées^ » Un des morceaux les plus soignés et les plus connus de son livre

1 . Il ne permit point que Mercier vînt lire dans le salon de sa femme, son drame de Hennujer. [Notes de Mallet Du Pan.;

2. Il dit ailleurs, avec un bon sens plein d'élévation : a Je ne connais donc rien de moins sage que cette censure inconsidérée des cérémonies religieuses admises et respectées dans le pays où l'on vit. On croit ne faire aucun mal quand on parle avec légèreté des divers symboles du culte public : cependant, si l'on observait attentivement le genre d'esprit et les ])remières habitudes de la plupart de ceux à qui l'on adresse de pareils discours, on connaîtrait combien il est aisé de les blesser dans le sentiment qui est la source de leur tranquilliié et la sauvegarde de leur conduite morale. »

52l LE DIX-ÉUITIÈME SIÈCLE

sur V Importance des opinions religieuses est celui ou il montre les invalides priant au pied des autels.

« Qui dé nousïi'a ^âs vu quelquefois ces vieux soldats qui, à touteè les heures du jour, sont prosternés çà et là sur les marbres du temple élevé au milieU de leur auguste retraite? Leurs cheveux, que le temps a blanchis, leur front que la guerre a cicatrisé, ce tremblement <j[ue l'âge seul a pu leur imprimer, tout eU eux inspiré d'abord le respect; mais de quel sentiment ri'est-on pas éiriu, lorsqu'on les voit soulever et joindre avec effort lieurs mains défaillantes pour invoquer le Dieu de l'uni- Vei^'s, et celui de leur ùàetir 'et de leUr pensée, lorsqu'ôii leur Voî't oublier dank cette touchante dévotion et leù'rs douleurs présentes et leurs peines passées; lorsqu'on les voit se lever avec un visage plus serein, et emporter dans leur âme un Sentiment de tranquillité et d'espérance! Ah! ne lès plaignes point dans Cet instant, voUis qui ne jugez du bonheur que par les joies du moude. Leurs traits sàHx abattus; leur corps chancelle, et la ftiiàrt bb'servfe \eWs pas"; ttiais cette fin inévitable, dont là àéûle ittiâge Vous effrayé, ils la Voient venii- sans alarme ; ils se s'ont approchés par le sentiment de celui qU'oïi Wk jarÀàis aime sans consolation. Ventezcontemplèi" 'c^ s'p'eictâicle, VouS qui itt'éprisez les injiires religieuses, et qui vous dites supérieurs en lumières, venez, et voyez vous-mêmes ce que peut valoir pour le bonheur votre prétendue istience. »

"Ce livre de V Importance des opinions religieuses^ tout semé d'arguments nouveaux, d'aperçus ingénieux 'et de vues élevées, a aussi des pages éloquentes ; quelquefois l'aûteuV* prend le ton dé là chaire, et à l'onction du langage, aux sommations pathétiques, aux mouvements oratoires, on dirait qu'il a voulu lutter avec lés grands

X L'ÉTRANGER. 5^â

maîtres de réloquence, mais il fallait être bien déshabitué du magnifique langage de l'évêque de Meaux, pour s'écrier au Bossuet moderne, comme le firent les adniirateurs de M. Necker. Plus éloquente que son livre, plus éloquente que Bossuet, une grande catastrophe allait bientôt démontrer à la France et à l'humanité, l'importance des opinions religieuses.

Cet ouvrage est le dernier qu'ait écrit avant là Révolution française le ministre qui l'inaugura, le cœur enflé de contentement et de confiance. Etranger, négociant, protestant, il allait voirie roi d'une antique race confier à ëes maiVis, approuvé par \a nation, le sort de la vieille monarchie française , fille aînée de l'Église? Quelle fortune, et qu'était auprès le succès de quelques livres? Mais c'étaient ces livres qui avaient fait le ittinistre. Depuis Cicéron , jamais encore la culture dès lettres n'avait rapporté de tels bénéfices, et pour que rien ne manquât à la singularité de cette fortune, cel homme nouveau en rapportait hautement une part à la compagne de sa vie , tandis qu'à leurs côtés s'élevait une fille de génie destinée à une célébrité plus grande encore.

Une solidarité frappante unit des trois personnages dans l'histoire des lettres françaises. Le génie littéraire de Mme de Staël est plus qu'en germe, il exista tout entier dans les facultés dominantes et associées de M. et Mme Necker, qui, eux-mêmes, avaient mis en commun dans leur longue union, leur manière de voir, de sentir et de se produire. L'a'ùteur de Confine et de l'/illemagne ne pense pas avec plus d'abondance que soti père, n'a pas plus de goût pour les idées générales et plus de facilité à les faire jaillir des idées particiilières ; elle ne connaît jpas môitts que s'a mère les voluptés de l'es-

prit et n'en est pas moins avide. Ce qu'ils n'ont pas, au même degré qu'elle du moins, c'est le mouvement, la vivacité, c'est la passion réelle et éloquente qui jouent chez elle le personnage de l'imagination^ comme l'imagination, chez son grand rival, joue le rôle du cœur.

Chez Mme Necker, comme chez son mari, il n'y a pas à s'y méprendre, l'imagination est absente, quoique les images abondent dans ses écrits. Le plus grand charme des objets, pour elle, est d'éveiller ces éternelles réflexions dentelle ne sait plusse passer. Mme Necker, à Lausanne, écrivant à son ami Thomas, que voit-elle dans le ravissant paysage qui l'entoure , théâtre des fêtes de sa jeunesse? « Une nature féconde, des montagnes vertes et peuplées dont la cime touche aux cieux ; un lac, immense réservoir préparé pour flatter le goût et la vue, autant d'objets sur lesquels le regard et la pensée peuvent errer avec plaisir, sans compter les jouissances de la réflexion. » Dans une lettre à Buffon^ qui venait de retourner à son donjon de Montbard, Mme de Necker lui adresse ces vœux : « Puissiez-vous respirer en liberté dans votre tour enchantée ! puisse mon image se mêler quelquefois aux grandes idées qui vous occupent, comme ces ombres légères qui venaient suspendre la marche du grand Hercule, lorsqu'il descendait aux enfers pour accomplir un de ses travaux immortels, et lorsqu'il voulait contraindre les prodiges de ce centre du monde à se montrer aux hommes et à recevoir la lumière du jour, )>

Cela est ingénieux, mais cherché, laborieux et ne demandait pas beaucoup d'imagination pour être trouvé. Il n'en fallait pas davantage pour comparer les hommes de génie à « des comètes qui s'éloignent quelquefois de leur centre, mais qui finissent toujours par s'y con-

sumer, » ni pour ajouter « les belles pensées qui viennent occuper nos têtes sont, comme les perles de l'Inde, l'objet de l'admiration de ceux qui les regardent et la preuve d'une maladie qui fait souffrir et mourir le poisson qui les produit '. »

Ces comparaisons qui surabondent dans les Mélanges de Mme Necker, finissent par causer à l'esprit une fatigue extrême, au lieu de le récréer. On pourrait dire de ces excès de morale alambiquée , et d'explications métaphysiques, ce que disait l'abbé Barthélémy de la conversation de M. Du Bucq, un des dieux de la maison : « Ses idées m'étouffent; dans les matières les plus terrestres , il m'élève au-dessus des nues où je meurs de peur de tomber, et où il semble qu'on me tient suspendu par les cheveux*, w Si les Mélanges de Mme INecker n'ont pas l'agrément qu'ils pourraient avoir, la faute en est à M. Necker qui, ayant demandé à sa femme le sacrifice de sa vocation d'écrivain, a voulu l'en dédommager après sa mort , en cherchant de préférence dans les papiers et les lettres de sa compagne les passages et les fragments qui pouvaient montrer au public, dans la femme littéraire , les ressources de son talent et de son esprit. On reviendrait avec bien plus de plaisir à Mme Necker, on se ferait moins arracher l'aveu que c'était là une femme des plus distinguées par l'esprit et le caractère, si, au lieu de découper dans ses lettres des pensées qui ainsi détachées redoublent d'air guindé et sententieux , on les avait présentées dans leur entourage, et si l'on avait plus souvent recueilli les parties familières de la correspondance dont M. Necker n'a

\ . Lettre à M. Thomas, Mélanges de Mme Necker. 2. Correspondance inédite de Mme Du Z)f//aHi/, publiée par M. le marquis de Saint-Aulaire, Paris, 1860, t. II, p. 185.

donné qu'un échantillon, dans une lettre à Mme Huber. Il s'agit d'un Genevois dont le ministre goûte assez les assiduités et même la cour : « Cet aimable homme a, ouvert enfin les yeux sur le mérite de M. Necker, et il a la bonne foi d'en convenir avec lui à tous les instants de la journée. Debout devant sa cheminée, il le contemple avec ui^ iptérêt touchant ; il allonge ses traits, il ride son front, penche la tête et met sa bouche de côté, et, avec cette mine approbative, il se fait ce discours à lui-même, en mettant une minute d'intervalle entre chaque phrase, pour qu'on voie bien toutes les idées doi^t son âme est inondée, et dont il ne veut pas blesser la, modestie, assez robuste cependant, de mon cher époux : « Qu'un homme qui a du génie.... des talents.... parce vien,ne. à une grande place, cela est rare ; pourtant M cela se voit quelquefois : mais que dans cette place a il captive ses amis et ses ennemis; hem! dit-il, en a resserrant ses deux lèvres en dedans, comme pour rç- (c tenir par cette digue le torrent de louanges prêt à lui, « échapper, voilà ce qui était fait pour lui seul.... » Et suit un silence recueilli ; et M- INecker trouve le monologue très-bien coupé. »

Mme de Staël n'appartiendrait à notre sujet que par les premiers essais de sa première jeunesse. Nous n'aurons pas le courage de la séparer d'elle-même, en ne nous occupant que de sçs S/ynori/mes , de sa Folle dç la foret de Sénart, ou qiême de ses Lettres sur J. J. Rousseau, œuvre de la vingtième année, où son exaltatioi\ filiale fait de la Profession de foi, le précurseur de V Importance des id^ees religieuses , « ce livre que; les hommes réunis pourraient présenter à l'Etre suprême comme le plus grand pas qu'ils ont fait vers lui. » Pensée et style tout le jeune ouvrage rempli d'enthou-

siasrae, resseipble à cette dernière phrase, que M. Necker n'eût pas désavouée et qu'après Delphine l'auteur n*aur£iit pas écrite. Mme de Staël demande à être étudiée et jugée sur d'autres œuvres. Son génie illumine un autre siècle.

La Révolution française fut pour un compatriote de M. Necker l'occasion de déployer un talent vigoureui^ 4' écrivain politique, et, chose remarquable, les vertus du publiciste citoyen que le danger comme la faveur laisse également inébranlable. Nous voulons parler de Mallet du Pan , que M. Panckoucke avait appelé de Genève en 1785 pour rédiger la partie politique du Mercure. Nous avons raconté ailleurs, avec un détail qui ne nous laisse rien à ajouter de nouveau à la biographie de cet écrivain, avec quelle fermeté de caractère, quelle indépendance, quelle supériorité de coup d'œil, il avait rempli une tâche difficile et habituellement ingrate sous la surveillance des censeurs et l'œil ombrageux des bureaux du ministère des affaires étrangères. Nous avons aussi montré, par d'amples extraits de son journal personnel, quel observateur eut en lui cette période agitée, et quel juge il fut des théories politiques qui se faisaient jour de toutes parts avec la dernière légèreté et la plus complète imprévoyance. Nous nous permettons d'y renvoyer nos lecteurs', nous bornant à remarquer ici que tous ces Genevois que nous venons de voir, mêlés dans Paris à la littérature militante de cette fin du dix-huitième siècle, et d'autres encore qui y vivaient alors et qui se feront un nom pli:^ tard, tels que Etienne Uumont, l'ami de Mirabeau, foin d'être réunis et encore moins groupés, fournis-

1 . Mémoires et correspondance de Mallet du Pan^ 1 ^r volume.

328 LE DlX-lIUITIÈME SIÈCLE

saient leurs carrières respectives à l'écart les uns des autres, sans songer à combiner leurs efforts et sans le désirer. C'est le secret de l'attention qui leur était accordée et de l'autorité partielle que chacun d'eux obtint à son moment. Cet isolement, gage de l'indépendance de leurs opinions et de leur caractère, aurait fait oublier qu'ils n'étaient pas Français, si leur style, par un défaut de souplesse et de grâce élégante, n'eût rappelé trop souvent qu'ils n'étaient que des hôtes à Athènes.

Nous touchons ici au seuil de la Révolution française. L'empire de notre langue et de notre littérature en Europe est à la veille de s'arrêter brusquement et définitivement ; la révolution va précipiter la crise qui devait tô-t ou tard produire l'émancipation des littératures du Nord. On se détournera avec emportement d'abord, avec réflexion ensuite , de tout ce qui aura ressemblance avec ce qu'on appelle encore l'esprit français. Les idées françaises n'en feront pas moins leur chemin ordinaire , plus contagieuses et rapides que jamais, mais tranformées et débaptisées, si l'on nous permet cette expression. Il ne faudra plus chercher en Angleterre, en Allemagne , en Hollande ce que nous y avons trouvé dans le cours du dix-huitième siècle, des rois, des princesses, des hommes supérieurs de tout rang, empruntant la langue de la France pour donner essor à leur pensée, à leur génie. Des rangs de la noblesse émigrée, s'élèveront des voix françaises, mais nulle voix étrangère ne leur fera écho. La Suisse romande, Genève et la Savoie, réunies à la France, continueront à donner encore des écrivains à la littérature française ; mais la Savoie littéraire, réduite à

deux écrivains, sera toute à Saint-Pétersbourg, et la Suisse à Coppet, rendez-vous hospitalier de toutes les résistances à l'ancien esprit monarchique de la France, de toutes les réactions étrangères contre la littérature classique et la frivolité gauloise. C'est là un autre temps et une autre histoire. Arrêtons ici notre course. Elle a été longue sans doute au prix de son objet ; mais a-t-elle été sans intérêt et sans enseignement? C'est à nos lecteurs de prononcer. Nous dirons quant à nous, en terminant et sans insister, ce que cette histoire des lettres françaises à l'étranger nous a paru mettre dans une évidence nouvelle. C'est d'abord l'inattendue , la merveilleuse variété des ressorts , des poids et contre-poids dont la Providence se sert, pour faire avancer et soutenir le vaisseau de l'humanité sur cet océan des destinées où il semble de siècle en siècle courir d'un écueil sur un autre ; c'est ensuite l'aide merveilleuse qu'apporte la conscience aux efforts de l'esprit humain ; c'est encore la sagesse et la nécessité de la modération dans les conflits d'opinions, le danger de toutes les tyrannies, de tous les excès de l'autorité et de la liberté en religion comme en philosophie et en politique. Enfin et dans un ordre d'idées tout littéraire, ce que cette histoire montre, ce qu'elle démontre, nous osons le penser^ c'est l'admirable puissance de cette langue française qui, du dix-septième siècle à la fin du dix-huitième, a servi d'instrument à la culture intellectuelle d'une partie de l'Europe, instrument admirable en cela surtout qu'il a hâté chez les nations étrangères , loin de le comprimer, le développement de leur génie littéraire, qui, sans ce point d'appui dont on s'est plaint ensuite avec ingratitude comme d'un obstacle , n'aurait pas déployé de sitôt ses ailes et pris u 34

son essor. Quelle expérience nous en dirait davantage sur la beauté et la suffisance de cette langue française mère des chefs-d'œuvre de deux siècles, et nous avertirait avec plus d'éloquence de respecter son génie en développant ses ressources, de défendre des violences du faux goût sa souple élégance, et de l'outrage d'une richesse factice sa féconde économie et sa merveilleuse clarté. Heureux l'écrivain qui a reçu de ses talents le droit de la servir par son respect et son exemple.