LE MARQUIS

Ils ont lort, et très-grand tort. Je crois tout aussi blâmable de calomnier le gouvernement que de médire de son prochain : je crois que tout honnête homme doit penser comme moi.

LE CHEVALIER

N'oubliez pas de me compter parmi les honnêtes hommes qui sont de votre avis, et permettez que je continue... »

A L'ETRANGER. Ji8»

On n'en finirait pas, si l'on voulait relever toutes les pensées originales, tous les mots de sens répandus dans ce curieux livre et jetés en passmt, par les ihterlocuteurs ; ils perdent beaucoup à être arrêtés au passage. Le mouvement et le naturel de cette amusante causerie, où chaque personnage pense et parle selon son caractère, en forment l'attrait durable et placent les dialogues de l'abbé Galiani, y compris son dialogue de la Femme, au premier rang parmi les meilleures comédies causées du dix-huitième siècle.

Après les Dta/of^ues il faut mentionner les fragments qu'on a publiés, et lesseuls peut-être qu'il ait écrits, d'un commentaire sur Horace. Il s'y moque des commentateurs et des traducteurs du poêle, du P. Sanadon, entre autres, comme il s'était moqué des économistes. 11 se divertit à leur prouver qu'ils n'entendent rien, les trois quarts du temps, à leur poète, parce qu'ils ne savent rien des mœurs, de la culture, de la législation de l'antique Italie, et qu'ils oublient constamment qu'Horace était un des premiers commis de Mécènes, qui était lui-même ministre de l'intérieur et des affaires étrangères de l'empire, circonstance qui, selon Galiani, explique plusieurs passages importants des Odes. C'est lui qui le premier a vu des sérénades dans le Ijenesque sub noctem susurri, de l'ode : Ff'c/es ut alla slet. Il entre à ce sujet dans de pittoresques détails sur les mœurs des anciens Romains, mœurs qui se conservaient encore de son temps dans la basse Italie et dans l'Espagne.

Les lettres de l'abbé à ses amis de Paris ne sont intéressantes ou même intelligibles que lorsqu'on a lu les Dialoguesy sujet cher à Galiani et qu'il ramène continuellement, mais on y retrouve toute la verve, sinon l'élégance du c/hevalier Zanobi. Galiani s'y met à son

aise, et fait pleuvoir sur ses anciennes connaissances de Paris des plaisanteries qui sont des coups de pinceau pour le tableau des mœurs philosophiques et le portrait des hommes de son temps. Sans parler de ses ennemis les économistes et de « leur fameux pays 6' Evidence, où les hommes sont vertueux et plats, » Duclos, Voltaire, le baron d'Holbach, Helvétius, MmeGeoffrin, Grimm, Mme Necker , ont leur part dans la distribution.— ccL'avis de Duclos indique toujours quel est l'avis contraire de l'univers. — Voltaire a tort de dire aux philosophes : « Aimez-vous, mes enfants. » Les philosophes ne sont point faits pour s'entr'aimer, Voltaire n'a point aimé; et il n'est aimé de personne, il est craint, il a sa griffe et c'est assez. ; — Le baron d'Holbach est le maître d'hôtel de la philosophie. Aussi est-il « le vrai baron et a non pas le baron Grimm, car le véritable amphi- « tryon est celui où l'on dîne, et le baron Grimm ne « donne pas à dîner, ains il en demande. » — Mme Geoffrin a le tic de détester tous les malheureux, car elle ne veut pas l'être, pas même par le spectacle du malheur d'autrui. D'abord qu'elle apprendra que je suis heureux, elle m'aimera à la folie. J'ai reçu une lettre enfin de Mme Necker, je lui répondrai fort tard et par ma chancellerie. Je serai plat et poli comme une assiette de Mme Geoffrin, c'est ainsi que je punis le froid maintien de la décence, m

La décence n'était pas le fort de l'abbé napolitain. On ne pouvait exiger de lui, disait-il à Mme d'Épinay qui lui en faisait des reproches, qu'après une lecture profonde de Rabelais, il fût décent dans son style. Après cela aussi on ne s'étonne pas de l'entendre s'écrier en 1772, à propos de la traduction de Juvénal par Dussault : « On ne doit pas traduire une satire

avec décence et gravité ; mais la décence tue les Français. »

Ce n'est pas de décence non plus qu'il avait donné des leçons aux causeurs des salons parisiens, dont il fut les délices pendant près de dix de leurs plus brillantes années. Ce qu'il apprit aux plus intelligents, c'est à douter même de leur scepticisme, à être indépendants de leurs propres idées, à se moquer des romans philosophiques, et à comprendre la différence qu'il y a entre deviner et savoir, entre les mots et les choses*. Celui de tous qui a profité le moins de ses leçons, c'est le baron d'Holbach ; celui qui en tira le plus habile parti, ce fut Grimm. Quoique le maître d'hôtel de la philosophie, né Allemand, eût été naturalisé Français et élevé à Paris, il n'était Parisien que de parti pris; bienfaisant, selon quelques-uns de ses hôtes, brutal, selon d'autres, et plus distingué par son savoir et ses connaissances que par son esprit. On ne sait pas très-bien jusqu'à quel point ses convives ont été innocents des détestables ouvrages de leur amphitryon. Marmontel, écrivant ses Mémoires à une époque où l'opinion donnait des complices à l'athéisme de d'Holbach, crut devoir attester que jamais, au moins devant lui, Dieu, la vertu et les saintes lois de la morale, ne furent soumis, dans les fameux dîners, au débat des opinions. Marmontel en était-il bien sûr? 11 comptait, pour en être

\ . Les justices de l'abbé étaient d'autant plus efficaces qu'il ne s'épargnait pas lui-même. Ses amis proposant pour son portrait diverses légendes, toutes plus flatteuses les unes que les autres, l'un y4pis matinée moreraodquc; Vautre : Omiie tulit piinctitm, etc., Galiani écrivait à Grimm: « Si vous voulez y écrire ce qui me convient, écrivez-y : Peccavi, Domine, miserere mei ; car je suis un grand pécheur qui offense Dieu continuellement, et vous me le ferez offenser encore plus par vos flatteries. » {Lettre inédite^.

cm, sans les mémoires de Diderot et les lettres de l'abbé Galiani, qui Va. nommé, lui, Marmontel, avec Suardet « autres gens de calibre, » comme occupant le premier rang parmi les amis communs et choisis de la grande Boulangerie. J/auteur de Bél.isaire aurait mieux fait d'avouer que les dés pipés et toutes les objections de ce genre avaient moins d'effet sur le matérialisme durement opiniâtre de d'Holbach , que les complaisantes déclamations de Diderot et les applaudissements de Naigeon.

Au contraire du savant baron, Grimm, souple et ferme à la fois, judicieux et clairvoyant, avait fortifié l'indépendance naturelle de son esprit au contact de Galiani. Il se vantait de la conformité de ses idées avec celles de l'abbé, et il est évident, quand on lit la Correspondance littéraire, que cette conformité datait de leur liaison formée sous les auspices de Diderot, son autre maître, et de Mme d'Epinay, et que plus d'une opinion singulière de la Correspondance était née dans ie cerveau du chevalier Zanobi. Jusqu'alors Grimm avait été un enfant perdu de l'Encyclopédie. En 1755, « Diderot est un de ces esprits sublimes qui devinent et préviennent les siècles et la postérité, qui percent dans les profondeurs les plus ignorées de la vérité.... C'est Bacon redivivus Jamais, ose encore dire le critique, deux génies ne se sont ressemblés comme celui de Bacon et de M. Diderot : la même profondeur, la même étendue, la même abondance d'idées et de vues, la même lumière et la même sublimité d'imagination , etc. » Mais peu à peu, son dogmatisme impérieux se tempère, et le regard du sceptique s'étend à de plus lointains horizons. La prudence, le temps et la diplomatie oii il met un pied, l'autre demeurant dans

îa littérature, font le reste, et c'est ainsi que les jugements philosophiques et politiques de la Correspondance^ sensiblement modifiés, finissent par trancher avec les audaces du début.

A vraiment parler, Grimm ne fut jamais naturellement qu'un philosophe d'occasion : il parlait métaphysique parce qu'il fallait bien en parler; s'il avait des convictions en cette matière, il n'en avait pas une qui fût acquise par la méditation, et s'il n'avait écouté que son goût, il n'eût jamais essayé d'en soutenir une seule. M Le modeste et humble sceptique, a-t-îl dit quelque part, est presque toujours en silence. » Ses convictions littéraires étaient tout autrement fermes et décidées. Grimm est le plus hardi de tous les critiques français de son temps, et il l'est en conscience, sans parti pris ni calcul. Comme tout critique de métier, il a ses partialités et ses légèretés, ses jours d'humeur où il commence le procès d'un livre par la sentence'. Dans les premiers temps, il soutenait que Corneille avait le cœur aride et que, dans la fameuse scène entre Auguste et Cinna, il ne se dit pas un mot de part et d'autre qui ne soit une sottise. Il mettait La Bruyère un peu audessus de l'abbé Trublet ; enfin il ne savait voir, mais ceci pour causes que l'on devine, dans les Essais de Nicole, que platitude, trivialité et tristesse ; dans les Lettres de quelques juifs de l'abbé Guénée, qu'un recueil d'atrocités et de platitudes. Si Ton savait auquel

1. Ce qui attira un jour ceUe sage remontrance de Diderot au maître de la boutique du Houx toujours vert (c'est ainsi qu'il avait surnommé leur atelier de nouvelles littéraires) : ( Monsieur Grimm, monsieur Grimm, votre conscience s'est chargée d'un pesant fardeau. Lorsc^ue tout étant en silence autour de vous, vous serex en état d'entendre la voix de votre conscience dans toute sa force, vous sentirez que vous faites un métier diablement scabreux pour une âme timorée. ï

de ses correspondants il adressait telle de ses lettres, ou aurait quelquefois le secret de ces jugements singuliers; le roi de Prusse, par exemple, ou tel prince d'Allemagne son admirateur, aurait fort goûté le jugement sur Corneille. Mais quand il n'est le complaisant d'aucun parti ou d'aucune vanité, Grimm a le grand goût, le goût du beau et du naturel, le goût de l'antique et le sentiment du coloris et de l'harmonie. Il signalait dans l'état de la littérature française, comme deux symptômes de plus en plus fâcheux , l'abandon de l'étude des anciens et l'ignorance croissante qui en résultait. Il s'en prenait aux détracteurs des anciens^ à d'Alembert, qu'il aurait volontiers condamné à ne jamais toucher aux arts et aux belles-lettres, parce qu'il ne sentait pas la raison pourquoi les anciens faisaient un cas infini de l'harmonie, et osait affirmer en pleine Académie qu'un morceau de poésie qui ne soutient pas l'épreuve de la traduction n'a qu'une beauté factice. Il en voulait à Voltaire aussi, « chez qui l'on surprend trop souvent l'envie de déprécier les anciens, » et qu'il soupçonnait de partager l'opinion scandaleuse du seigneur Popocurante sur Milton , Homère et l'antiquité ^ Pour lui, qui louait avec enthousiasme Garrick et Shakespeare, et disait : « nous sommes ici un petit troupeau de vrais croyants, reconnaissant Homère,

1. Le seigneur Popocurante, personnage de Candide, avoue que Ylliade lui cause le plus mortel ennui : a J'ai demandé quelquefois à des savants s'ils s'ennuyaient autant que moi à cette lecture; tous les gens sincères m'ont avoué que le livre leur tombait des mains, mais qu'il fallait l'avoir toujours dans sa bibliothèque comme un monument de l'antiquité et comme les médailles fouillées qui ne peuvent être de commerce. » Le noble Vénitien traite le Paradis perdu de poëme obscur, bizarre et dégoûtant, et son auteur de barbare qui a gâté le ciel etl'enfer du Tasse.

Eschyle et Sophocle pour la loi et les prophètes, nous enivrant des dons du génie partout où il se trouve, » il déplorait cet inconcevable dénigrement : « Il serait assurément bien malheureux pour les lettres que M. de Voltaire, dont les ouvrages sont si séduisants pour nos jeunes gens, parvînt à diminuer en eux cette vénération qu'ils doivent conserver toute leur vie pour les anciens, s'ils veulent se flatter d'obtenir quelque laurier durable dans quelque genre que ce soit. Ses ouvrages ne produiront jamais autant de bien qu'il ferait de mal par cette funeste opération. »

Ce n'est pas la seule critique judicieuse que Grimm ait faite de Voltaire; il l'admirait et le jugeait avec la même liberté respectueuse mais très-ferme. Il n'avait pas de fortes raisons pour traiter avec égard J. J, Rousseau; rien pourtant n'atteste mieux qu'il possédait naturellement les vertus du critique, que la manière vraiment mesurée et impartiale dont il parle du citoyen de Genève dans sa Correspondance. Excepté le reproche de mauvaise foi qui s'adresse à l'homme, et le chapitre des torts de Rousseau dans sa liaison et sa rupture avec ses amis les philosophes, tout ce que Grimm a dit alors du génie et des œuvres de Jean-Jacques est resté, dans sa froideur, le dernier mot de la critique sans passion. Souvent futile et plat, souvent hardi, élevé et admirable, tel est à ses yeux l'auteur di' Emile. Son admiration pour le talent de l'écrivain ne se démentit jamais. Que dom Cajot vienne avec un gros volume dénoncer les plagiats de J. J. Rousseau, Grimm lui signale un oubli : « Il fallait surtout indiquer à qui M. Rousseau a volé sa manière, son style, son éloquence, son coloris. »

Le style de la Correspondance lirtéraire^ à ses meil-

leurs moments, est simple, courant, rapide plutôt que vif et nerveux. Grimm en avait un autre, dont il a fait peu d'usage. Ambitieux comme i! l'était, il trouva mieux son compte à promener des princes dans l'Europe, à être leur correspondant en titre, et ensuite à prendre de l'emploi à la cour de Catherine TT, qu'à composer des ouvrages de son fond. On ne peut dire à quel genre de productions son goût ou son aptitude l'eût fixé, mais il avait lors de ses débuts littéraires h Paris, montré un talent singulier et original pour la plaisanterie, qu'on appellerait aujourd'hui fantastique, et qu'il sut manier à la française. Son Petit prophète de Brohmishbroda^ Gabriel Johannes Nepornucenus Francisais de Paule Walsstorch^ étudiant en philosophie^ est un peu delà famille de Babouc^ mais il a une physionomie allemande et une gaieté naïve que Voltaire ne lui a point prêtées ; il ne lui a prêté que l'idée malheureuse de parodier la langue des prophètes sicrés pour prononcer anathème contre la musique française et l'opéra :

« Et j'étais dans mon grenier, que j'appelle ma chambre, et il faisait froid, et je n'avais point de feu dans mon poêle, car le bois était cher.

<■< Et j'étais enveloppé dans mon manteau qui autrefois était bleu, et qui est devenu blanc , attendu qu'il est usé?

(( Et l'ambition m'échauffait , encore qu'il n'y eût point de bois dans mon poêle, et je disais :

«Ah! qu'il est beau d'avoir de l'élévation dans l'âme, et que l'amour de la gloire fait faire de grandes choses ! » Une main invisible transporte le petit prophète à Paris, à l'Opéra, enveloppé dans son manteau qui autrefois était bleu, et il voit des choses siirprenantes :

« Et mon cœur tressaillait de joie, car j'aime à voir les beaux spectacles ; et encore que je ne sois pas riche ; je ue regarde pas à l'argent quand j'y vais. »

« Et je me disais à moi-même (car j'aime à me parler à moi-même quand j'en ai le temps) :

« Sans doute que c'est ici qu'on fait jouer Tamerlan et « Bajazet par les grandes marionnettes, » car je trouvais la salle trop superbe pour être seulement le théâtre d'un polichinelle.

i< Et je vis un homme qui tenait un bâton et je crus qu'il allait châtier les mauvais violons, car j'en entendis beaucoup parmi les autres qui étaient bous et qui n'étaient pas beaucoup.

«Et il faisait un bruit comme s'il fendait du bois, et j'étais étonné de ce qu'il ne se démettait pas l'épaule, et la vigueur de son bras m'épouvanta.

« Et je fis des réflexions (car j'aime à faire des réflexions, quand j'en ai le temps), et je me disais à moimême :

« Oh que les talents sont déplacés dans ce monde, et « comme pourtant le génie se montre, encore qu'il soit " mal à sa place, w

« Et je disais : « Si cet homme-là était né dans la mai- « son de mon père, qui esta un quart de lieue de la fort rêt de Boehmischbroda en Bohême, il gagnerait jusce qu'à trente deniers par jour, et sa famille serait riche u et honorée, etsesenfants vivraient dans l'abondance;»

« Et l'on disait : « Voilà le bûcheron de Boehmisch- « broda, le voilà! Et son savoir-faire n'y serait pas de « trop ; au lieu qu'il ne doit pas gagner de quoi manger « du pain ni de quoi boire son eau dans cette bou- « tique. »

« Et je vis qu'on appelait cela battre la mesure, et encore qu'elle fût battue bien fortement, les musiciens n'étaient jamais ensemble.

« Et je commençais à regretter les sérénades que nous faisons, nous autres écoliers des jésuites, dans les rues de Prague quand il fait nuit, car nous allons ensemble, et nous n'avons point de bâton, m

Grimm a depuis, dans sa Correspondance ^ employé une autre fois le même genre de plaisanterie et par moments d'indécente parodie. C'est un sermon, où l'orateur se moque de l'abbé Morellet, et fait entendre de dures vérités aux convives du baron d'Holbach : « Il me serait aisé de reprocher à nos chefs leur silence ; au commun des martyrs, leur empressement à parler lorsqu'il faudrait se taire. Je pourrais dire à quelques-uns d'entre nous ; « Vous êtes superficiels dans toutes les matières « graves, qui vous prie de les traiter? Vous ne savez w qu'exténuer les idées de vos maîtres, que vous leur « attrapez au passage, dans ce lieu même où je vous fais (( ce reproche; qui vous prie de les piller? Vous êtes « souvent secs, lourds, prolixes, raisonneurs à perte de « vue, ce qui est la plus mauvaise qualité, comme vous « le diront tous les enfants bien élevés. Vous parlez « quelquefois au hasard, sans savoir de quoi il est ques- « tion, et n'en donnant pas moins vos arrêts pour des « oracles, présomptueux et dédaigneux dépositaires du w peu de grands modèles que la miséricorde divine a « laissés subsister parmi nous : en sorte que la solide « philosophie, la vraie éloquence, la pureté et le soin de M la diction, la grâce et l'harmonie du style, s'éclip- « sentions les jours davantage.» Et dans la péroraison, implorant la compassion céleste pour la baronne d'Holbach : « Elle se plaint avec justice de n'entendre depuis

nombre d'années rien de nouveau ; et s'il faut que nous lui rabâchions toujours sur le même ton ; que les mots superstition, fanatisme, despotisme et autres termes de réclame, ronflent toujours dans ses oreilles fatiguées, c'en est fait, elle mourra de consomption*. »

1 . Sermon philosophique prononcé le jour de Fan \ 770, dans la grande synagogue de la rue Royale, butte Saint-Roch (chez le baron d'Holbach), en présence des archiprétres, marguilliers etc,, et de simples fidèles de la communion philosophique , etc., etc.